Je vais te laisser tomber.
Les mots qui s'engouffrèrent dans ses oreilles secouèrent la psyché d'Aik avec force et persuasion.
Il arrive. Le coup décisif...
Aik prit conscience de la sueur froide qui perlait sur son front, puis releva la tête.
Derrière la fenêtre où tombait une pluie battante, Sora brillait de ses yeux comme des billes de verre, juste devant Aik.
Dans ces billes de verre se reflétait le visage d'Aik, arborant un sourire plaqué.
Il aurait dû se féliciter de pouvoir encore sourire dans une telle situation, mais ses muscles faciaux étaient figés, incapables de bouger.
Comme s'il voyait tout à travers, Sora cligna des yeux et grava dans la mémoire d'Aik un sourire cruel.
« Tu as écrit dans ta lettre que tu voulais me montrer quelque chose d'intéressant, non ? »
Interrogé par Sora qui pouffait, Aik promena son regard.
Il n'y avait rien de notable dans le salon.
À cet instant, la porte s'ouvrit sans un bruit.
« On a l'air prêt. Aik, suis-moi. »
Sora pressa Aik et se dirigea vers la porte.
Aik se hâta de le suivre.
Une fois dans le couloir, il regarda à gauche et à droite, mais ne vit personne qui aurait pu ouvrir la porte.
Pour une raison inconnue, une poupée de la taille d'un enfant, qui n'était pas là à l'arrivée, était appuyée contre le mur.
« Qu'est-ce que tu fous ? Dépêche-toi. »
Sora se retourna et pressa Aik.
Au moment où Aik répondit « J'arrive », un *clic* retentit depuis la poupée.
En la regardant, il croisa des yeux de bille de verre.
— Cette poupée, elle ne regardait pas la fenêtre tout à l'heure... ?
Il ressentit un frisson glacial face à la discordance avec sa mémoire, mais se convainquit que c'était une erreur et poursuit Sora.
Ils traversèrent le couloir du Daijukan, longèrent la cour intérieure et s'enfoncèrent plus avant dans l'enceinte.
Mêlé au bruit de la pluie, un son familier parvint à ses oreilles.
C'était le même son qu'il avait entendu en arrivant au Daijukan.
— C'est... le bruit d'un métier à tisser ?
Il identifia le son, mais ne comprenait pas pourquoi on l'entendait dans la demeure du seigneur.
Il lui semblait improbable que ce que Sora voulait lui montrer soit un métier à tisser.
Tandis qu'Aik s'interrogeait, le son devint progressivement plus clair.
Ils s'en rapprochaient.
— Vraiment ? Il compte me montrer un métier à tisser ?
Sora s'engagea sur le couloir couvert reliant le Daijukan à un autre bâtiment.
Aik le suivit et scruta la construction qui se dressait devant eux.
L'édifice en pierre, imposant et massif, ressemblait à un entrepôt.
Mais il était trop grand pour un simple entrepôt.
Sa largeur approchait les soixante-dix mètres, et vu sa hauteur, il comptait probablement deux étages.
Les fenêtres se limitaient à de modestes ouvertures pour la lumière au second étage, fermées hermétiquement pour l'instant, sans doute pour empêcher la pluie d'entrer.
L'aspect hermétique de l'extérieur soulignait le caractère confidentiel de ce qu'il contenait.
Arrivé devant le bâtiment, Sora se tourna vers Aik.
Un éclair soudain illumina les alentours, créant l'espace d'un instant une frontière nette entre ombre et lumière.
Posant la main sur la lourde porte en bois compressé, Sora'ouvrit la bouche.
« Ce que tu verras à l'intérieur ne sortira pas d'ici. »
De la main de Sora, la lourde porte s'ouvrit lentement.
L'entrée sombre qui s'offrait à lui semblait marquer la frontière entre le quotidien et l'extraordinaire, et Aik avala sa salive avec difficulté.
Alors qu'il savourait visiblement la réaction d'Aik, un sourire en coin aux lèvres, Sora se tourna vers l'entrée.
« D'ailleurs, même si tu en parlais, personne ne te croirait de toute façon. »
Attiré par ces mots murmurés, Aik pénétra dans le bâtiment aux côtés de Sora.
Dès l'entrée, un mur leur barrait le passage, et des escaliers partaient à gauche et à droite.
C'était sans doute pour empêcher qu'on ne voie l'intérieur depuis l'entrée.
Sora commença à gravir les escaliers sans un mot.
Le bruit de la pluie s'éloigna, remplacé par d'étranges grincements et cliquetis qui résonnaient.
Le bruit des métiers à tisser s'y mêlait, mais la variété de sons hétérogènes était bien plus grande.
Au sommet des marches, un couloir surplombait le premier étage.
Sora posa les deux bras sur la rampe et adressa un sourire à Aik.
« Regarde en bas. »
Sur l'injonction de Sora, Aik se pencha par-dessus la rampe pour observer le rez-de-chaussée.
Il contempla la scène de métiers à tisser et de silhouettes humaines qui remplissaient le vaste espace, s'activant dans la pénombre.
« Désolé pour l'obscurité. Eux n'ont pas besoin de lumière. »
Sora prononça des excuses dénuées de tout sentiment.
Aik fronce les sourcils.
Les fenêtres pour la lumière étaient closes, pas une bougie n'était allumée.
À en juger par les travailleurs du premier étage, le travail ne semblait pas gêner, mais l'herméticité du bâtiment aidant, l'endroit ressemblait à une prison.
Ce n'est pas un environnement pour faire travailler des humains.
— Utilise-t-il des esclaves ?
Cette pensée le poussa à scruter le niveau inférieur.
En observant le mouvement régulier des métiers à tisser et des artisans, il perçut une anomalie.
— C'est rapide... trop rapide.
Une vitesse de travail qui aurait fait pâlir les artisans les plus chevronnés.
Pas des esclaves, même des artisans de premier ordre n'auraient pu atteindre un tel rendement.
Aik inspecta chaque recoin du premier étage, vérifiant les mouvements individuels.
Chaque métier à tisser tissait du tissu à une vitesse anormale.
— Impossible. Qu'est-ce que c'est que ça ?!
Voulant voir le visage des artisans aux mains divines, Aik se pencha à moitié par-dessus la rampe.
Quand les visages des artisans apparurent dans son regard plissé, Aik faillit basculer par-dessus la rampe.
« ... D-des poupées. »
Reculant en titubant, Aik pointa du doigt les poupées qui tissaient le tissu.
Des lèvres légèrement teintées de rouge, des joues rehaussées de vermillon sous une couche de blanc, vêtues de manches courtes pour bouger aisément — une foule de poupées muettes.
Émettant d'étranges grincements, elles actionnaient d'elles-mêmes leurs mains et achevaient les tissus.
Le spectacle de ces poupées tissant inlassablement, errant à la frontière entre la vie et la mort, infligea à Aik une peur primordiale.
« — Alors, c'est intéressant, non ? »
Sora arbora un sourire glacial et inclina la tête sur le côté.
— Il n'y a rien d'intéressant là-dedans, une chose pareille, une telle chose...
Impossible, nia Aik en ressentant même une céphalée.
Même si c'était sous ses yeux, il ne pouvait pas le croire.
Cherchant désespérément de quoi nier la réalité, Aik remarqua soudain quelque chose.
— Et si quelqu'un était à l'intérieur ?
Les poupées qui actionnaient les métiers à tisser au premier étage étaient à taille humaine, et hormis leurs têtes en céramique, un enfant aurait pu s'y glisser pour les manœuvrer sans peine.
La vitesse à laquelle elles tissaient, assez pour faire fuir pieds nus des artisans de premier ordre, restait préoccupante, mais cela apportait une explication provisoire.
Au moment où Aik allait sourire, croyant avoir percé le secret, un *clic-clic* léger se fit entendre à l'approche.
« — Oh, tu as eu la délicatesse de préparer du thé. »
En voyant l'interlocuteur auquel Sora s'adressait avec un sourire aimable, le sourire d'Aik se figea.
Une poupée en tenue de servante, vérifiant méticuleusement le haut, le bas, la gauche et la droite, avançait en portant un plateau chargé de thé.
Posant le pied sur une planche de bois fixée à mi-hauteur du mur, elle sortait alternativement de petits pieds blancs de l'ourlet de sa robe de servante et s'approchait d'Aik.
La poupée s'arrêta d'elle-même à côté de lui et lui tendit le plateau.
La poupée était petite. Même un nourrisson n'aurait pu y entrer.
« Tu as soif, non ? »
Sora prit la tasse d'Aik sur le plateau que lui tendait la poupée, et la lui tendit.
« Dis, Aik, tu comptes continuer encore longtemps cette guerre des prix sur le tissu ? »
Tout en caressant doucement la tête de la poupée en tenue de servante, Sora interrogea Aik.
Elle ne connaît ni la fatigue, ni la soif, ni la faim, ni le sommeil. Elle ne se plaint pas, travaille jour et nuit sans réclamer de salaire. Qui plus est, elle tisse le tissu à une vitesse que les artisans les plus chevronnés ne peuvent égaler.
On peut produire du tissu en masse sans frais de personnel.
Vas-tu faire une guerre des prix contre quelqu'un qui possède de telles poupées ?
— C'est ça qui est impossible.
Aik vida sa tasse d'un trait.
Quant au goût, il n'avait aucune chance de le discerner.