Chaf, venu annoncer que Yera avait quitté le Daijukan, avait mine sombre.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Sora, intrigué, demanda la raison.
Après un coup d'œil vers les mains de Sora, Chaf secoua la tête sans un mot et quitta le bureau.
Cela le préoccupa, mais Sora était occupé aux réglages finaux de l'automate.
L'actuel Chaf demanderait sûrement de l'aide s'il en avait besoin.
Depuis son match contre Félix dans la capitale royale, Chaf avait compris l'importance d'écouter l'avis des autres.
Il avait aussi assez mûri pour savoir accepter l'aide d'autrui.
Faisant confiance à Chaf, Sora entama les réglages finaux de l'automate.
Il commença par poser un plateau sur les mains de l'automate.
« Au fond, est-ce vraiment nécessaire ? »
Sania versa de l'eau dans un gobelet en bois et le tendit à Sora.
Sora acquiesça d'un air vague.
« Ce n'est pas indispensable. Ça donne juste plus de crédibilité. »
Lorsqu'il posa le gobelet sur le plateau, l'automate se mit à avancer en émettant un bruit régulier de cliquetis.
Les pieds de la poupée, qui battaient l'air, étaient visibles sous l'ourlet de la petite robe de servante que Sania lui avait confectionnée.
Tout en estimant la distance des yeux, Sora fixa la destination de l'automate.
« Allez, viens, viens. »
Comme pour encourager un bambin qui apprend à se tenir debout, Ruryu battait des mains pour soutenir l'automate.
Ce n'était sans doute pas une réponse à ses encouragements, mais l'automate s'arrêta net juste devant Ruryu.
Un clic sec se fit entendre, et l'automate souleva légèrement le plateau comme pour l'offrir.
Un geste d'un réalisme saisissant, presque humain.
« C'est incroyable. Il s'est arrêté pile au bon endroit ! »
Non seulement Ruryu, mais même Sania sautillait de joie.
Ruryu prit le gobelet sur le plateau, puis le remit en place.
L'automate repartit alors lentement, décrivit un arc de cercle pour tourner le dos à Ruryu, et fonça droit sur Sora.
Ruryu et Sania se mirent à mesurer le rayon de l'arc décrit par l'automate.
Toutes deux travaillaient en jetant des regards furtifs aux mouvements de l'automate, visiblement ravies.
Il s'immobilisa devant Sora et souleva à nouveau le plateau en guise d'offrande.
Cet automate porte le nom de « Chashaku-musume » (la servante à thé).
C'est une version améliorée de l'automate porte-thé de l'époque d'Edo, doté d'une fonction d'arrêt automatique devant l'invité.
On dit qu'il fut créé par Tanaka Hisashige, surnommé Karakuri Giemon, et ses mouvements humains avaient fait sensation.
Mais la Chashaku-musume de Sora portait une robe de servante au lieu d'un kimono, et son visage avait des traits occidentaux.
Pour ne pas gâcher la joie de Sania et Ruryu, Sora réfléchit en silence.
À ce rythme, la distance maximale parcourue est d'un peu plus de deux mètres. C'est trop court.
À cause de sa tête en porcelaine entre autres, la poupée était lourde, ce qui réduisait sa portée plus que prévu.
Il envisagea de l'alléger, par exemple en perçant des trous dans sa structure en bois.
L'original ne faisait guère plus de trois mètres. Il va falloir jouer sur la dissimulation.
Après avoir récupéré le schéma de trajectoire que lui tendait Ruryu, Sora décida de mettre son idée à exécution.
Il confia l'allègement de l'automate à Ruryu et quitta le bureau.
Il se rendit à grands pas à l'usine de bois compressé en pleine rénovation, interpella le premier membre de la brigade des flammes venu et lui commanda des travaux supplémentaires.
« Pour les matériaux, on démontera des caisses en bois. Et pour la poupée, on la fait entrer par la fenêtre, c'est ça ? »
« Fais comme ça. Recouvre la zone d'appui de tissu pour que l'échelle contre la fenêtre ne fasse pas de bruit. »
Le brigadier acquiesça et parcourut l'usine du regard.
« On s'est un peu laissé aller et on a fait du gros œuvre, mais vous allez pas nous en vouloir, hein ? »
« C'est moi qui ai donné l'ordre. Cela dit, le spectacle est passablement lugubre. »
En observant l'usine aux côtés du brigadier, Sora sourit amèrement.
« Invités pour se retrouver face à ça... franchement, je plains Ike et les siens. »
Au murmure de Sora, le brigadier jeta un coup d'œil de travers et se gratta la joue.
« ... Sora-sama. »
« Quoi ? »
« Vous avez un sourire vachement mauvais, là. »
Repris, Sora porta la main à sa bouche.
Quelques jours plus tard, une lettre arriva de Yera.
Elle stipulait que l'union des guildes marchandes de Jira, après délibération, s'engageait à accueillir les chômeurs à la demande de Sora.
Sania, qui lisait par-dessus l'épaule de Sora, esquissa un sourire.
Devinant le contenu à l'expression de Sania, Ruryu agita une autre missive. On y voyait le nom de Zendo, maître de la guilde Wooddora, comme expéditeur.
« Pour l'est, on peut se partager la charge avec la guilde Wooddora et ses partenaires. »
« S'il en manque, on les embauchera pour des relevés topographiques. »
Après tout, ayant travaillé pour des guildes, même les subalternes sauraient lire et écrire les chiffres.
Après avoir revérifié que les débouchés pour les chômeurs étaient assurés, Sora afficha un sourire.
Il rangea les lettres et fit préparer le nécessaire à écrire à Sania.
Il y inscrivit le nom du maître de guilde Ike comme destinataire et y coucha le message qu'il avait préparé.
Un texte laconique : « Viens au Daijukan, j'ai quelque chose à te montrer. »
Il rédigea ensuite une lettre au maître de guilde Rosina.
« "Le plan commence", et c'est tout. »
C'était l'ordre de baisser le prix du tissu.
Vendre le tissu que Sora produisait et fournissait à bas prix, juste au seuil de la rentabilité.
Si la guilde Ike se dégonflait et battait en retraite, ce serait parfait.
S'ils ne reculaient pas, il enverrait la lettre qu'il venait d'écrire.
Pour percer le secret du tissu trop bon marché écoulé par la guilde Rosina, la guilde Ike mordrait à l'hameçon, c'était certain.
De quoi leur couper le souffle.
« Allez, commençons Coppélia. »