Chaf resta coi, fixant cette chevelure d'une couleur familière.
Soigneusement arrangés, ces cheveux argentés affichaient une teinte terne sous la lumière du jour.
Il réalisa soudain qu'il ne l'avait jamais croisée que la nuit.
Oui, Chaf connaissait déjà cette femme, Yela.
Yela releva la tête, regarda Chaf et afficha un air surpris, qui disparut en un instant.
En voyant cela, Chaf retrouva son calme.
── Au fond, on ne s'était jamais présentés.
Au début, ils s'étaient rencontrés par hasard à Crossport, et pensant ne jamais se revoir, ils ne s'étaient pas donné leurs noms.
Lors de leurs retrouvailles dans la capitale, le moment de se présenter était passé.
D'ailleurs, au point où Yela avait décliné l'invitation à rejoindre son plan secret, elle n'aurait de toute façon pas répondu s'il avait demandé son nom.
── Je vois, ce « plan secret »…
Chaf déduisit que le projet auquel participait la compagnie marchande, dont Yela avait parlé à Crossport, concernait l'Union des compagnies de Jila.
── Dans ce cas, sa présence dans la capitale visait probablement à prospecter des débouchés à l'exportation.
L'Union des compagnies de Jila exploitait de grands navires.
Elle vérifiait sans doute jusqu'où le transport par grands navires était possible.
Lors de leurs retrouvailles dans la capitale, Yela avait dit que le plan n'était plus qu'à une étape de son achèvement.
Elle attendait probablement la fin de la construction des grands navires.
Chaf jeta un œil à Sola, qui faisait une mine perplexe à ses côtés.
── Sola-dono a-t-il tiré cette conclusion en ne connaissant des mouvements de Yela que des rumeurs ?
Sola lui fit signe de prêter l'oreille.
Chaf s'approcha légèrement, et Sola lui demanda à voix basse :
« La réaction de Yela est bizarre. Vous vous êtes déjà croisés quelque part ? »
Chaf fit une grimace gênée et détourna le regard.
Il se souvint qu'il avait promis à Yela de ne pas dire qu'ils s'étaient rencontrés.
── Mais si je reste silencieux comme ça, ça va ennuyer Sola-dono…
Devinant son hésitation, Yela coupa la parole d'une voix ferme.
« Sola-sama, ça fait longtemps. Je ne m'attendais pas non plus à vous revoir, vous non plus. »
Au vu de cette salutation, Chaf comprit qu'il pouvait parler.
Il souffla soulagé et raconta à Sola leurs rencontres à Crossport et dans la capitale.
« … La capitale, dites-vous ? »
Sola plissa brièvement les yeux, perçant.
Au même instant, le visage de Yela se durcit.
Leurs regards se croisèrent entre Sola et Yela.
Ai-je dit une bêtise ? s'inquiéta Chaf.
Mais Sola afficha aussitôt un sourire, et Chaf posa une main sur sa poitrine, soulagé.
« Puisqu'on se connaît, même par hasard, ça ira plus vite. Passons tout de suite aux négociations. »
« Attendez, Sola-dono. En fait, on ne s'est jamais présentés. »
Chaf l'arrêta, et Sola afficha un point d'interrogation sur son visage.
Devant Sola qui semblait vouloir demander pourquoi ils ne s'étaient pas présentés jusqu'ici, Chaf sentit une pointe de gêne, puis se tourna vers Yela.
« Chaf Traynen, conseiller du vicomte de Kleinselt. Ravi de faire votre connaissance, cette fois-ci pour de bon. »
« … Je m'appelle Yela. Je suis venue à la place de mon père, fonctionnaire municipal à la tête de Jila. »
Yela serra légèrement la main tendue par Chaf, et se présenta d'une voix méfiante.
Devant cette réaction, Chaf pencha la tête intérieurement.
Il sentait comme un mur entre eux.
Mais il n'eut pas le temps d'éclaircir ce doute, car Sola les invita à s'asseoir.
« Je vous ai fait appeler, Yela, pour une seule raison : j'ai une faveur à demander à l'Union des compagnies de Jila. »
Sola alla droit au but.
Ses mots présupposaient que Yela était l'artisan de cette union.
Les indices concordaient, et elle ne pouvait le nier facilement.
Yela soupira.
« Je comprends. Mais l'Union fonctionne par consensus, donc je ne peux pas garantir que votre souhait sera exaucé. »
C'était comme si elle reconnaissait son rôle, mais elle ménageait soigneusement sa porte de sortie.
À côté de Chaf, Sola acquiesça, satisfait.
« Peu m'importe. Cette proposition vous sera aussi profitable, vous devriez l'apprécier. »
Entendant Sola l'affirmer avec un sourire, Chaf ne put s'empêcher de le regarder de travers.
Car Sola se méfiait de l'Union des compagnies.
── S'il compte leur tendre un piège, vaudrait mieux l'en empêcher.
Indifférent aux pensées de Chaf, Sola abriu la bouche, toujours souriant.
« Vous savez qu'une guerre des prix sur les tissus a éclaté, n'est-ce pas ? »
« J'ai entendu dire que dans le Nord et l'Est, de grandes compagnies s'en prennent à des compagnies moyennes et petites. Parmi les grandes compagnies qui ont lancé l'offensive, il y a la compagnie Aik à l'Est… »
Noms des compagnies concernées, leur taille, leurs marchandises, leurs circuits d'importation : Yela les récita sans hésiter.
Celle qui avait su fédérer l'Union des compagnies. Elle connaissait bien les évolutions du marché.
Chaf resta bouche bée devant la quantité d'informations de Yela.
Mais Sola semblait s'y attendre, et ne réagit pas particulièrement.
« Puisque vous savez tout ça, la discussion ira vite. »
Sola se pencha en avant, fixant Yela droit dans les yeux.
« Je veux que l'Union des compagnies de Jila embauche les chômeurs qui vont apparaître dans le Nord. »
À cette demande, Yela plissa les yeux.
« Seule, cette raison ne me semble pas assez avantageuse. Même des compagnies moyennes et petites, le nombre de chômeurs sera considérable. On ne peut pas les prendre en charge gratuitement. »
« Ce sont les grandes compagnies qui vont couler. Bien sûr, je ne dis pas que ce sera gratuit. »
Sola ricana et énonça sa contrepartie.
« Le temps que la situation se stabilise, je suis prêt à vous confier l'exportation du bois compressé. »
À cette proposition, Yela ne changea pas d'expression.
Mais au moment où le nom de « bois compressé » fut prononcé, Chaf ne manqua pas le léger tressaillement de ses épaules.
Sola, bien plus perspicace que Chaf, ne put pas le rater non plus.
Sentant qu'elle était démasquée, Yela laissa échapper un souffle résigné.
« C'est effectivement une proposition attrayante. Cependant, j'ai des doutes. »
Yela préambula en levant deux doigts.
« Premièrement, pourquoi pensez-vous que les grandes compagnies vont couler ? Deuxièmement, pourquoi limiter la cible aux chômeurs du Nord seulement ? »
« La raison pour laquelle les grandes compagnies vont couler est simple. C'est parce que je vais intervenir. »
Devant cette déclaration assurée, Yela fronça les sourcils.
« Il se dit que les grandes compagnies du textile ont conclu une alliance. Sola-sama, vous êtes même en désavantage sur le plan financier, non ? »
« La force financière ? En effet, je perds de ce côté. »
Tout en admettant son infériorité financière, Sola ricanait avec insolence.
Face à cette attitude incompréhensible, Yela resserra encore les sourcils.
« Je peux fournir de manière stable du tissu bon marché qui me laisse une marge bénéficiaire suffisante aux prix actuels du marché. »
Sola l'affirma avec aplomb.
Mais il était évident, aux yeux de Chaf, que Yela ne le croyait pas.
« … Je vois. Admettons que les paroles de Sola-sama soient vraies. Alors, pendant que les grandes compagnies accumulent les déficits, les compagnies moyennes et petites approvisionnées par Sola-sama continueront de dégager des bénéfices. »
Au fil du temps, l'écart de force financière se réduirait.
Les grandes compagnies n'auraient d'autre choix que de se retirer.
« Peu importe ce que Sola-sama compte faire, passons. Mais pourquoi ignorer les chômeurs de l'Est ? »
Les yeux de Yela brillèrent d'une lueur acérée.
Pourtant, Sola l'esquiva avec un sourire aimable.
« Pour l'Est, on s'en charge de notre côté. L'Union des compagnies de Jila n'a pas à « fourrer son nez » là-dedans. »
À cette réplique de Sola, Yela afficha un sourire glaçant.
Même Chaf comprit, au vu du déroulement, qu'il s'agissait d'une mise en scène, mais l'intensité n'en était pas moins réelle.
« L'Union des compagnies vous fait peur ? »
« Ah, terriblement. Si je perds patience… »
Sola coupa volontairement sa phrase et étira un sourire éclatant.
Tous deux riaient dans une atmosphère glaciale.
Une pression d'un autre genre que des lames croisées glaça le dos de Chaf.
« Cependant, c'est regrettable. »
Yela secoua la tête, le sourire aux lèvres.
Sola garda son sourire et inclina la tête.
« Le bois compressé est certes attractif, mais cela ne suffit pas. »
Yela mentait effrontément.
Matériau entrant aussi dans la fabrication des chars à quille de dragon, le bois compressé était très demandé.
Même pour une durée limitée, il rapporterait un profit non négligeable.
De plus, s'ils parvenaient à commercialiser le bois compressé, technologie secrète de Sola, ils pourraient afficher leurs liens avec lui.
Les mérites étaient amplement suffisants.
── Elle compte tirer un maximum de concessions, dans la mesure du possible.
Devinant la pensée de Yela, Chaf reporta son regard sur Sola.
Sola acquiesça avec admiration et l'invita à continuer.
« Compris. Quoi d'autre ? »
Sola semblait prêt à céder.
Se raidissant légèrement, Yela formula sa demande avec assurance.
« ── Le droit de priorité de navigation sur le fleuve. »