Sora, qui avait mis deux jours pour assembler la poupée et la machine, confia leur livraison à l'unité du feu et regagna le Taiju-kan.
Sora, Sania et Rulyu se partagèrent la tâche et franchirent l'entrée du bureau, chacun portant une petite caisse en bois.
« Qu'est-ce que tu fous dans un endroit pareil ? »
Sora interrogea Chaf, qui se trouvait dans le bureau.
Arborant une mine boudeuse, Chaf le dévisagea d'un air mécontent.
L'usine abritait un cercle magique pour fabriquer du bois compressé, aussi l'interdiction d'y entrer le frustrait-elle sans doute.
Sora esquissa un sourire amer et désigna l'extérieur de la porte.
« Ta place est au second bureau, non ? »
« De toute façon, c'est du papier. Je peux le faire ici aussi. »
Il avait visiblement apporté exprès ses dossiers pour travailler tout en attendant Sora.
Chaf posa un coude sur le bureau.
« Vous avez modifié l'aménagement de l'usine pour cacher le cercle magique, n'est-ce pas ? Je devrais pouvoir y entrer sans problème. Ou bien est-ce que vous ne voulez pas me montrer cette poupée flippante ? »
Aux mots de Chaf, Sania gonfla les joues.
« Je l'ai maquillée, donc elle n'est plus flippante. Elle est devenue super mignonne. »
Sania, qui avait maquillé la poupée, bomba le torse pour appuyer ses dires.
SoraVisualisa l'apparence de la poupée maquillée.
— En y ajoutant une touche d'humanité à demi-mesure, on a l'impression qu'elle est devenue encore plus flippante.
Bien sûr, il ne le dit pas.
Sora posa la caisse en bois à côté du bureau de travail.
« Une fois les poupées installées, je te montrerai l'intérieur. »
Dès le départ, l'usine avait été conçue pour que l'on ne puisse pas deviner la taille du cercle magique. Puisque l'aménagement a été changé, même en entrant, tu ne comprendras rien.
Même après cette explication, Chaf ne montra aucune déception.
Il s'inquiétait purement et simplement de ne pas être mis à l'écart.
Félix, le garde du corps, souriait avec ironie en voyant Chaf de meilleure humeur.
Apparemment conscient de l'expression de Félix, Chaf toussota, l'air penaud.
« … Au fait, qu'est-ce qu'il y a dans cette caisse en bois ? »
Il comptait probablement changer de sujet avant qu'on ne le taquine à ce propos.
Sora souleva le couvercle et en sortit une tête en céramique de la taille d'une main.
Chaf marmonna avec un air légèrement lassé : « Encore une poupée ? »
Moins que Sania, mais tout de même, Rulyu fronça les sourcils et lança un regard noir à Chaf.
« Je te préviens, ce n'est pas une contrefaçon comme celles qu'on a livrées à l'usine. C'est un vrai karakuri-ningyō. »
Rulyu posa la caisse devant les yeux de Chaf.
« Hé, mes documents… »
Même si elle était légère du fait de sa petite taille, Chaf tenta de protester en voyant ses papiers écrasés sous la caisse.
Mais Rulyu l'ignora, ouvrit le couvercle et lui fourra le contenu sous le nez.
« Regarde un peu ces pièces. »
Devant l'insistance de Rulyu qui ne semblait pas vouloir reculer, Chaf finit par jeter un œil à l'intérieur.
« … Je ne vois pas du tout ce qui est intéressant ? »
Chaf pencha la tête sincèrement.
Rulyu dressa ses fins sourcils.
« Malgré une structure simple, chaque minuscule mécanisme recèle des trésors d'ingéniosité pour le rendre le plus élémentaire possible. Tu ne piges pas cette prouesse, cette splendeur ? Et tu oses te dire dépositaire de la sagesse humaine ? Un singe qui pétrit de la boue a une tête bien plus créative que toi ! »
Traitée indirectement de pire qu'un singe, Chaf ne put rien répliquer face à la fougue de Rulyu.
Sania la retint par la manche, sans quoi Rulyu aurait continué à vanter les mérites des karakuri-ningyō indéfiniment.
Rulyu se retira avec une mine boudeuse et déplaça la caisse sur le bureau de Sora.
« Alors, pourrais-tu m'expliquer en quoi ça diffère de ce qu'on a livré à l'usine ? »
En choisissant soigneusement ses mots pour ne pas刺激er Rulyu, Chaf posa la question.
Sora ne répondit pas et commença à assembler le karakuri-ningyō.
Sania, prévoyante, lui montra les plans, mais il ne semblait pas comprendre.
« Attends qu'il soit fini… »
Comprenant qu'il n'y avait d'autre moyen que de lui montrer l'objet réel, Sania remit les plans au tiroir.
Ayant sans doute écouté l'échange, Sora croisa un instant le regard de Chaf.
« C'est presque fini, patientes. »
Comme annoncé, le karakuri-ningyō fut bientôt achevé.
Mais avant que Sora n'ait le temps de le remonter, on frappa à la porte du bureau.
Chaf regarda Sora, puis porta son regard sur la caisse.
Il demandait probablement s'il y avait des pièces supplémentaires.
Sora secoua la tête sans un mot.
« Ce doit être l'annonce d'une visite. Sania, va ouvrir. »
Lorsque Sania tira la porte, Kol se tenait dans le couloir.
« Euh, Yera-san est arrivée. »
Apprenant le nom du visiteur par Kol, Chaf fouilla sa mémoire.
« C'était… le fonctionnaire adjoint de Jira… C'est Sora-dono qui l'a fait venir ? »
Aux mots de Chaf, Sora acquiesça.
— Tiens, Chaf n'était pas à la fête de célébration de l'anoblissement, donc ils ne se sont jamais rencontrés.
Même s'il avait pu voir son nom sur des documents, ils ne s'étaient jamais croisés en personne, réalisa Sora.
« Rulyu, je te confie le test de fonctionnement du karakuri-ningyō. »
Sora confia l'automate à Rulyu et se leva.
Il ordonna à Kol de préparer du thé et s'adressa à Chaf.
« Bonne occasion. Nous aurons sans doute à traiter ensemble à l'avenir, alors participe aux négociations pour faire connaissance. »
Poussé par Sora, Chaf se leva.
Sania proposa de transporter les documents au second bureau.
Sora se dirigea vers le salon de réception en compagnie de Chaf.
« Quel genre de négociations comptes-tu mener en faisant venir un fonctionnaire adjoint de Jira ? »
« Précisément, c'est une fonctionnaire adjointe. »
Rectifiant la compréhension de Chaf, Sora continua.
« D'abord, la jeune fille aux cheveux argentés fréquentait diverses compagnies marchandes. Ensuite, les grandes compagnies se sont rassemblées à Jira. Il est difficile de croire que ce soit sans lien. »
Sora laissa à Chaf le temps d'ordonner les informations, puis lui rapporta les réactions d'Aik et de Rozina au mot « jeune fille aux cheveux argentés ».
« C'était la réaction de gens pour qui le lien avec cette jeune fille revêt une importance capitale, de nature à changer la donne. »
Sora aperçut le salon au bout du couloir et baissa la voix.
« Si l'on suppose que la jeune fille aux cheveux argentés est celle qui a fédéré l'alliance des compagnies de Jira, les fonds qu'elle peut mobiliser deviennent colossaux. Qu'il s'agisse d'Aik ou de Rozina, aucun des deux ne peut nier totalement tout lien avec un tel personnage. »
Et, reprit Sora en se remémorant l'apparence de Yera lors de la fête d'anoblissement.
« La fonctionnaire adjointe de Jira, Yera, est ni plus ni moins — »
Il marqua une pause et ouvre la porte du salon.
Dans la lumière qui filtrait par la fenêtre, une jeune fille baissait la tête.
« … Une jeune fille aux cheveux couleur argent. »
D'une voix basse, Sora le chuchota à Chaf.