Huitièmesement, l'ancien qui proposait de discuter dans la pièce conduisit Rosina à monter l'escalier.
Toutes deux le visage livide, Rosina et sa compagne s'assirent face à face sur des chaises.
« Vous aussi, Rosina-san, vous avez entendu parler de la jeune fille aux cheveux argentés ? »
Interrogée par le vieil homme, Rosina hocha faiblement la tête de haut en bas.
« Elle était célèbre en tant qu'artisane de l'unification de l'alliance des marchands de Jira. »
« Seules les rumeurs avaient pris de l'avance, hein. »
Le vieil homme acquiesça avec un air frustré.
Rosina se remémora le jour où elle avait rencontré la jeune fille aux cheveux argentés pour la première fois.
La période où la jeune fille aux cheveux argentés s'était rendue à la compagnie Rosina coïncidait avec le moment où la stratégie d'expansion commerciale de la compagnie Ike était devenue claire.
Partant du principe que la compagnie Rosina serait intégrée à l'alliance des marchands de Jira, la jeune fille aux cheveux argentés avait proposé secrètement son aide pour une guerre des prix contre la compagnie Ike.
Elle avait cité le nom de Zasha, fonctionnaire municipal, comme investisseur, et indiqué la voie pour s'emparer du territoire commercial de la compagnie Ike.
Au moment où la guerre des prix s'intensifia et que la compagnie Ike engagea des artisans pour fabriquer du tissu dans le but de porter le coup de grâce, on rendit public l'investissement de Zasha dans la compagnie Rosina.
Selon ce scénario, la compagnie Ike, dont les déficits s'étaient creusés et les coûts de personnel enflés, n'aurait d'autre choix que de se retirer.
C'était un stratagème pour, cette fois-ci, contre-attaquer et s'emparer du territoire commercial de la compagnie Ike.
Alors que Rosina expliquait, le vieil homme murmura « comme je m'en doutais ».
« On m'a proposé exactement le même stratagème. Dans mon cas, c'était le nom de Holgar qui était sorti, pas celui de Zasha-sama. »
Les paroles du vieil homme rappelèrent à Rosina la lettre qu'on lui avait montrée tout à l'heure, et elle comprit.
Regardant sa propre lettre avec regret, Rosina poussa un soupir.
« Pourquoi faire tant de détours... »
Même si nos compagnies rivalisaient avec une grande compagnie, nous finirions par être écrasées, tôt ou tard.
Il aurait dû être possible de nous prendre notre territoire commercial sans monter un piège si élaboré.
Le vieil homme ferma les yeux un moment.
Puis, comme s'il avait fini d'organiser ses pensées, il ouvrit la bouche.
« On ne vous a pas dit d'engager des artisans pour produire du tissu ? »
Rosina comprit immédiatement l'intention de la jeune fille aux cheveux argentés que suggérait la question du vieil homme.
En augmentant les coûts de personnel de la compagnie Rosina, on avait raccourci le délai avant sa faillite.
C'était sans doute aussi pour limiter au minimum les pertes de la compagnie Ike.
« La jeune fille aux cheveux argentés était une espionne du côté des grandes compagnies. »
Alors que le vieil homme concluait, Rosina posa ses coudes sur la table et baissa la tête.
« Cette lettre porte la signature d'un fonctionnaire municipal. Si je porte plainte auprès du vicomte pour escroquerie, peut-être... »
À la proposition de Rosina, le vieil homme secoua la tête.
Sans un mot, il désigna du doigt le texte de la lettre, et Rosina soupira.
« Il n'est écrit que "je voudrais vous rencontrer pour discuter". »
Même si le prêt y avait été mentionné, on pourrait dire que les conditions ne se sont pas accordées, et ce serait fini.
Rosina serra la lettre dans sa main en retenant ses larmes.
Les fonds étaient maigres, l'investisseur avait disparu, et ne restait qu'une guerre des prix à perte avec des coûts de personnel enflés.
── C'est fini.
Tous les moyens étaient épuisés. Complètement acculée.
Il ne restait plus qu'à envisager une guerre d'usure harcelante, licenciant peu à peu les employés pour gagner du temps.
« À l'heure qu'il est, on ne sait même plus si cette jeune fille aux cheveux argentés était vraiment l'artisane de l'alliance des marchands de Jira. »
Le vieil homme murmura, saisissant sa canne.
« Si vous continuez à faire preuve d'entêtement, il ne vous restera plus qu'à vous pendre. Au moins, il faut que je trouve du travail aux employés qui m'ont servi loyalement. Rosina-san, c'est aussi une forme de destin. Échangeons nos réseaux de contacts, voulez-vous ? »
Pour Rosina aussi, c'était une proposition bienvenue.
Pourtant, elle voulait aussi se débattre jusqu'au bout aux côtés des compagnons qui travaillaient ensemble depuis l'époque de son prédécesseur.
Elle avait conscience, en tant que dirigeante, de commettre la plus grande sottise.
C'est parce qu'elle en avait conscience qu'elle n'avait d'autre choix, in fine, que de faire faillite et de licencier ses compagnons.
« Vous avez besoin de temps pour réfléchir. Heureusement, Rosina-san, vous êtes encore jeune. Si la blessure est superficielle, vous pourrez peut-être vous relever. »
Le vieil homme posa la main sur l'épaule de Rosina avec sollicitude.
Le bruit de la canne frappant le sol s'éloigna, et le son de la porte de la pièce qui se fermait marqua la disparition de la présence du vieil homme.
Rosina resta un moment la tête baissée, puis finit par se lever et quitta l'auberge.
Lassée par l'agitation de Jira, elle récupéra son cheval à l'écurie et prit la direction de l'est, où se trouvait sa base.
Ce cheval aussi, elle devrait s'en séparer. Cette pensée l'empêcha naturellement de s'arrêter dans les villages et les villes sur la route.
C'était peut-être les derniers moments avec le cheval qui l'avait servie si longtemps. Le laisser à l'écurie d'un village ou d'une ville pour se séparer lui semblait une injustice envers l'animal.
Pourtant, à Jira, elle l'avait laissé à l'écurie sans hésiter. Comme elle était réaliste, songea-t-elle.
Arrivée dans la ville où se trouvait le siège de la compagnie Rosina, un subordonné se tenait à l'entrée de la ville.
Dès qu'il la repéra, il agita largement la main et accourut.
Rosina arrêta son cheval, mit pied à terre, et le subordonné vint à ses côtés avec une mine sombre.
« La compagnie Ike s'est alliée, dans le nord, à une grande compagnie qui commercialise du tissu du territoire du marquis Beltze. C'était il y a deux jours. »
Recevant ce rapport teinté d'impatience, Rosina leva les yeux vers le ciel gris et sourit amèrement.
── Ils sont venus porter le coup de grâce.
Quoi qu'il en soit, elle avait pris la décision de fermer boutique en chemin.
« Nous retournons au magasin. Rassemblez tout le monde. J'ai quelque chose à dire. »
Rosina s'efforça de parler d'une voix calme.
Le subordonné baissa la tête, comme s'il avait tout compris.
« ... Compris. »
Répondant tout juste, le subordonné guida Rosina en marchant devant.
« ... Pardonnez-moi mon incompétence. »
« Ce que Rosina-san n'a pas pu faire, personne dans ce magasin ne le pouvait. »
Aux paroles du subordonné, Rosina s'excusa une fois de plus.
Ensuite, ils se dirigèrent vers le siège sans échanger un mot.
Une pluie fine commença à tomber, mouillant les épaules de Rosina et de son compagnon.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
Au murmure du subordonné, Rosina releva la tête.
Devant le siège de la compagnie Rosina, une calèche était arrêtée.
Un homme au visage brûlé se tenait là comme pour la garder, et près de lui se trouvait une jeune fille d'une beauté fascinante, aux yeux brillants de curiosité, aux cheveux blonds mêlés de roux.
« C'est un fossile ! Sania, vite, fais un croquis ! Vite ! »
La jeune fille criait vers la calèche en se tortillant, et l'homme au visage brûlé semblait ravi.
Un instant, Rosina fronça les sourcils, se demandant quelle joyeuse idiote était venue les rendre visite, mais elle remarqua qu'elle connaissait le visage de la jeune fille.
« C'est... la secrétaire du vicomte Kleinselt... »
Pourquoi était-elle dans un endroit pareil, murmura Rosina.
Entendant peut-être le bruit des sabots, la jeune fille détacha son regard du fossile avec regret.
« Ah, ça fait longtemps, présidente de la compagnie Rosina. »
Faisant onduler ses blonds mêlés de roux, la jeune fille la salua.
Elle arborait un beau sourire, et ses mots portaient sur sa langue rouge.
« Du tissu très bon marché... Je suis venue te le fourguer. »
Au moment où la jeune fille prononça ces mots, un garçon descendit de la calèche.