Des pas précipités résonnèrent dans les locaux de la maison de commerce Rozina.
Le ciel était encore sombre, bien loin de l'aube, et pourtant celui qui faisait ce bruit arborait un visage si anxieux qu'il en chassait le sommeil rien qu'à le croiser.
Tous ceux qu'il croisait pressentaient instinctivement qu'il apportait une bien mauvaise nouvelle.
« Rozina-san ! »
L'intrus cria le nom de la présidente tout en pénétrant dans la pièce sans même frapper.
Mais la personne attendue n'y était pas ; seul le vice-président tournait vers lui un visage surpris.
« … Si c'est Rozina-san, elle est sortie en cachette hier soir. Pour l'affaire dont vous savez. »
Informé par le vice-président qui avait retrouvé son calme, l'homme frappa le mur de son poing, fou de rage.
Rozina se trouvait à Jira, une ville du centre du vicomté.
Avant même d'entrer dans la ville, depuis l'intérieur de la carriage où elle était confinée, elle regarda le port de Jira et ne put croire ses yeux.
── J'avais entendu dire qu'il était en travaux d'agrandissement, mais…
Sur le port de Jira, qui donne sur un grand fleuve, de nombreux hommes allaient et venaient, affairés au chantier.
Le petit port de sa précédente visite était en train de subir une métamorphose spectaculaire.
Impossible d'imaginer les sommes colossales qui y étaient englouties.
── L'argent, ça se trouve là où il y en a, hein.
« Jusqu'où compte-t-on agrandir ce port ? »
Elle posa la question à l'homme à lunettes qui partageait la carriage, mais il l'ignora.
── Ils ne disent rien aux gens de l'extérieur.
« Même à la partie avec qui on va signer un contrat, on ne peut pas le dire ? »
« ── Vous voulez dire : "à la partie avec qui on n'a *pas encore* signé de contrat", non ? »
L'homme répondit en réajustant ses lunettes.
C'est vrai, songea Rozina, convaincue.
« Je me demande depuis tout à l'heure si la longueur des branches de vos lunettes ne vous va pas ? »
Ne supportant plus de le voir les remettre en place à chaque mouvement de tête, Rozina fit la remarque.
L'homme maintint ses lunettes d'une main et acquiesça sans émotion.
« C'est un article sur mesure que m'a envoyé mon supérieur. »
« Un article sur mesure, c'est censé être adapté à son utilisateur, non ? »
« C'est pour le défoulement de mon supérieur. »
« … Vous en bavez, hein. »
Teintée de compassion, sa réplique fit que l'homme tourna silencieusement les yeux vers l'extérieur.
Rozina, entraînée, regarda à son tour et aperçut une petite auberge.
Après avoir ordonné au cocher de s'arrêter devant l'auberge, l'homme à lunettes ouvrit lui-même la portière.
« Nous sommes arrivés. L'autre partie doit déjà attendre à l'intérieur. »
Suivant l'homme qui était descendu le premier, Rozina entra dans l'auberge.
Un aubergère musclé comme un mercenaire les accueillit d'un sourire.
L'homme à lunettes désigna le haut sans un mot, et l'aubergiste donna le numéro de la chambre.
« C'est bien ce qu'on m'a dit. Allez d'abord dans la chambre. »
« Et vous ? »
« Je fais le guet. »
Réponse brève, et l'homme alla s'asseoir devant la cheminée du rez-de-chaussée.
── Il doit bien savoir qu'en s'approchant autant il va se couvrir de suie, tout de même.
Tout en s'interrogeant sur cette distance entre l'homme et l'âtre, Rozina gravit l'escalier menant au premier étage.
« ── Ce n'est pas une bonne auberge qui brûle du chêne en bois de chauffage, alors n'approche pas trop. D'ailleurs, ça pue la résine de pin. »
Du bas de l'escalier monta la voix de l'aubergiste qui grondait l'homme.
C'est ce que je pensais, songea Rozina en haussant les épaules.
── Quand on est une grande maison de commerce, même les employés ne reconnaissent plus l'odeur de la résine de pin.
Se disant que c'était enviable, elle vérifia les numéros de chambre.
Elle trouva le même numéro sur la porte juste avant le fond du couloir, et prit une grande inspiration.
── Si je rate ce contrat, cette fois c'est vraiment la fin.
Une tension qui lui serrait le dos fit frémir sa colonne vertébrale.
Elle répéta de grandes inspirations, puis frappa à la porte.
« … Excusez-moi. »
Elle annonça sa présence et ouvrit la porte.
Un vieillard au visage doux se tenait là, appuyé sur une canne posée au sol.
Rozina lui fit un salut muet, puis referma la porte de la pièce.
« Hé, hé… Je ne m'attendais pas à une personne aussi jeune et jolie. »
« C'est moi qui suis honorée. »
Elle baissa légèrement la tête vers le vieillard.
Réprimant son impatience, Rozina arbora son sourire d'affaires et tissa des mots anodins.
« Diriger une si grande maison de commerce vous donne vraiment de la prestance. J'en suis presque intimidée. »
C'était censé être une simple politesse, mais le vieillard figea son sourire un instant.
Sa voix suivante tremblait, trahissant une angoisse et une impatience qu'il ne pouvait cacher.
« … Pardon, ce n'est pas parce que vous êtes jeune que je vous ai sous-estimée. Si je vous ai offensée, je m'excuse. »
Et il baissa vraiment la tête. Cette fois, ce fut Rozina qui fut décontenancée.
« Non, relevez la tête, je vous en prie. C'est grâce au prêt que vous accordez à notre maison Rozina que nous pourrons continuer notre activité. C'est moi qui dois m'incliner. »
Elle le supplia désespérément de se relever, et s'inclina elle aussi.
« … La maison Rozina, dites-vous ? »
Interpellée, Rozina fronça les sourcils, perplexe, et releva la tête.
Devant elle, le vieillard plissait les sourcils, l'air confus.
« La maison Rozina… N'est-ce pas cette maison de commerce de taille moyenne, à l'est ? »
« … Oui, c'est exact. »
Rozina confirma et tira une lettre de sa poche.
La missive portait la signature de Zasha, fonctionnaire de la ville de Gransuno au nord du vicomté, et mentionnait qu'il l'attendrait à Jira.
« C'est la "Fille d'argent" qui vous a mis en relation avec Zasha-sama, j'imagine ? »
Zasha, le fonctionnaire de la ville, est un homme fortuné qui accorde d'énormes prêts aux grandes maisons de commerce.
Si un tel personnage fournissait des fonds, il n'y avait plus à craindre la maison Iku.
À la vue de la lettre que tendait Rozina, le visage du vieillard perdit visiblement toute couleur.
Le teint grisâtre, le vieillard sortit une lettre de sa poche.
« … Lis-la. »
Inquiète du changement de ton, Rozina parcourut docilement la lettre qu'il lui tendait.
On y retrouvait un texte familier, accompagné de la signature d'un certain Horugā.
── Horugā… C'est bien le fonctionnaire de Grantisu, à l'est du vicomté…
Une sensation glacée, comme si on lui avait jeté un seau d'eau glacée sur la tête, la saisit.
Elle regarda le destinataire : le nom d'une maison de commerce qu'elle connaissait.
« C'est… celle qui commercialise les tissus du marquisat de Berutse… »
Rozina écarquilla les yeux et fit volte-face sur l'instant.
Elle arracha la porte de la pièce, traversa le couloir en courant, dévala l'escalier.
Et devant l'espace vide devant la cheminée, elle s'effondra sur les genoux.
Le vieillard arriva à son tour, le visage grave, et murmura :
« ── On a tous les deux été bernés, on dirait. »