Aike quit le Taiju-kan et monta dans la voiture qui l'attendait.
Le cocher fit immédiatement avancer l'attelage.
« Patron, comment ça s'est passé ? »
« Malheureusement, les négociations ont échoué. »
Contrairement à ses mots, Aike affichait un large sourire.
Le cocher esquissa un sourire similaire et haussa les épaules.
« Vous êtes un mauvais homme. Au fond, vous n'aviez aucune intention d'écouter la proposition du vicomte, n'est-ce pas ? »
« Évidemment. Quel que soit le profit qu'on me propose, je ne peux pas arrêter. »
En réponse à la question du cocher, Aike croisa les bras.
Le cliquetis des roues de la voiture résonna.
« Nous avons déjà dépassé le point de non-retour. Si je recule maintenant, je devrai licencier un nombre considérable de personnes. »
C'est la faute aux mendiants du comté, cracha Aike.
Contrairement au plan initial, les habitants du comté achetaient le tissu pour le revendre, ce qui obligeait à augmenter les stocks.
Dans une situation où l'on ne savait pas quand les habitants du vicomté commenceraient à acheter en masse, une rupture de stock était impensable.
L'idée était de sécuriser plus de tissu que la firme Rosina, afin de leur voler le plus de clients possible quand les gens du vicomté se mettraient à acheter.
Cependant, comme les habitants du comté achetaient le tissu, il était devenu impossible d'estimer les stocks de la firme Rosina.
Faute de mieux, la firme Aike augmenta ses réserves de tissu, mais la firme Rosina acheta également en grande quantité.
On pense sans doute la même chose.
De plus, ce que la firme Rosina avait acheté n'était pas seulement du tissu.
Ils avaient aussi acheté du fil de laine.
Ils comptaient probablement le transformer en tissu eux-mêmes pour réduire les coûts au maximum.
La firme Aike eut un temps de retard, mais elle importa du fil de laine et lança sa propre production de tissu.
Bien qu'inférieure en qualité aux tissus importés, la leur restait vendable.
Cependant, l'effectif ayant augmenté, les frais de personnel augmentèrent aussi.
Quand on embauche, il faut verser un salaire fixe indépendamment du chiffre d'affaires, ce qui fragilise face aux déficits.
Aike crut avoir gagné la guerre des prix.
Tant qu'on fait la même chose, ceux qui disposent de plus de fonds au départ sont avantagés.
Dans cette situation où l'on allait bientôt s'emparer de la zone de chalandise de la firme Rosina, une réconciliation semblait trop ridicule pour ne pas en rire.
Il comprit lors de l'échange précédent que les fonds de la firme Rosina étaient aussi au plus bas.
Il ne restait plus qu'à enchaîner les assauts.
« Il faut faire avancer l'affaire dont on a parlé. Rentrons vite. »
Ce coup-ci les fera renoncer, ricana Aike.
Au même moment, Rosina était sur son cheval, se trémoussant nerveusement.
La monture semblait habituée, ne montrant aucun signe d'inquiétude face à sa cavalière agitée.
« Négociations rompues, négociations rompues, négociations rompues… ! »
En murmurant cela, elle porta son pouce à sa bouche et aperçut ses ongles rongés.
Elle allait les ronger par habitude, mais s'en abstint.
À force de se retenir, son angoisse sans issue emplissait sa poitrine ; elle secoua la tête comme pour la chasser.
« Ça va, des mesures sont prises. Si on avance vite, on sera à temps. On est encore à temps. »
Alors que Rosina marmonnait, les gens qu'elle croisa lui jetèrent un regard perplexe.
Elle les dévisagea si fort qu'ils s'en allèrent en hâte.
« — Vous êtes la patronne de la firme Rosina, n'est-ce pas ? »
Interpellée par une voix inconnue, Rosina tourna un visage perplexe.
Un homme seul se tenait là, revêtu d'une cape brunâtre, parfaitement immobile.
L'homme repoussa ses lunettes lourdes d'un index et tourna le dos.
Il semblait vouloir dire : suis-moi.
Rosina fit avancer son cheval avec un temps de retard.
Au bout d'un moment, comprenant qu'il avait l'intention de sortir de Crossport, Rosina se retourna vers la ville et prit la parole.
« J'ai laissé mes gardes en ville, alors… »
« Perte de temps. Laissez-les. »
Ne semblant pas disposé à accepter la moindre objection, l'homme aux lunettes ne ralentit pas.
Rosina renonça et le suivit.
Ils sortirent de Crossport et pénétrèrent dans la forêt.
Dans une petite clairière, une fille aux cheveux argentés était assise sur un tronc abattu.
« Bonjour. »
Arborant un sourire vide, dépourvu d'émotion, la fille aux cheveux argentés accueillit Rosina.
D'un seul coup d'œil sur son visage, la fille aux cheveux argentés posa une main sur sa bouche tout en gardant son sourire, et inclina la tête.
« — Ah, que c'est effrayant. Vous êtes bien en colère, n'est-ce pas ? »
D'une voix claire comme des grelots, la fille aux cheveux argentés s'en amusa.
Rosina détourna le visage, vexée.
« Les négociations ont échoué. »
Lors des négociations, Sora avait présenté plusieurs propositions de compromis.
Mais la firme Aike n'avait jamais eu l'intention d'accepter les conditions.
En repensant au visage impudent d'Aike, Rosina s'irrita.
« Mais j'ai joué la comédie. La firme Aike a dû croire que nous étions à court de fonds. »
Quand Rosina le lui dit, la fille aux cheveux argentés acquiesça en souriant : « Bien joué. »
Un geste comme celui de jeter une brindille pour faire courir un chien, savourant le plaisir de mener l'autre par le bout du nez.
Mais Rosina, qui avait détourné le visage, ne le remarqua pas.
« Si la firme Aike se trompe, elle lancera assurément l'offensive. Jouons le jeu. »
En entendant les mots de la fille aux cheveux argentés, Rosina la regarda de travers, anxieuse.
« Vraiment, ça va ? C'est un fait qu'on n'a pas de marge financière, alors il faut au plus vite… »
« Il ne faut pas s'impatienter. Le plan consiste à les frapper quand la firme Aike passera à l'offensive, donc pour l'instant il faut faire semblant d'être la proie. »
La fille aux cheveux argentés posa son menton sur ses deux genoux joints et lui parla avec insistance.
Sentant que l'anxiété de Rosina ne s'était pas dissipée, elle poussa un soupir déçu.
« C'est bon. Organisons une entrevue prochainement. Bien sûr, en secret, hein ? »
À la proposition de la fille aux cheveux argentés, Rosina retrouva enfin son calme.