Le président de la compagnie Ike était un homme au visage sévère.
Ses cheveux et sa barbe soigneusement entretenue étaient d'un roux brun, ce qui, allié à sa peau légèrement hâlée, lui donnait l'allure d'un bandit de grand chemin élégant.
Puis entra la présidente de la compagnie Rozina, une jeune femme portant des lunettes.
D'un regard nerveux, elle balaya la pièce du regard, sur ses gardes.
Sora les invita à s'asseoir.
Ils s'installèrent de façon à former un triangle avec Sora, se dévisageant comme si celui qui parlerait le premier avait perdu.
── Le contentieux a l'air profond.
Sentant que les négociations risquaient de s'éterniser, Sora poussa un soupir intérieur.
Il fit un signe des yeux à Ruryu pour qu'elle prépare des boissons et des douceurs.
Avant que l'atmosphère tendue ne bascule dans l'hostilité pure, Sora prit la parole.
« Le président Ike ainsi que la présidente Rozina... Vos noms personnels servent-ils directement de noms à vos compagnies ? Je vous appellerai donc par vos prénoms, cela ne vous dérange pas ? »
À la proposition de Sora, Ike acquiesça.
« Bien sûr, je ne laisserais pas passer l'occasion de me faire retenir par le vicomte. »
« C'est entendu. Alors, sans façon, je t'appellerai Ike. »
En entendant Sora prononcer son nom, Ike arbora un sourire de pure forme sur son visage sévère.
Il semblait au moins disposé à aider à créer une atmosphère amicale.
Mais contrairement à Ike, Rozina ne fit que fixer Sora à travers ses lunettes, la méfiance pleinement visible dans ses yeux.
« Vous avez l'air assez proches, vous et le président Ike. »
La plus puissante compagnie Ike n'aurait-elle pas acheté Sora ?
Une telle pensée transparaissait dans les paroles de Rozina, mais Ike garda une expression décontractée.
S'il gâchait l'humeur de Sora, médiateur de la négociation, il risquait de se voir imposer des conditions défavorables.
Pour quelqu'un qui était à la fois seigneur vicomte et détenteur d'une forme de contrainte, l'attitude de Rozina était inappropriée.
── Étrange.
Si la guerre des prix bas se poursuivait, la compagnie Rozina, plus petite, serait désavantagée.
C'est la compagnie Rozina qui devrait souhaiter une fin rapide à cette guerre des prix, et sur ce point, ses intérêts coïncidaient avec ceux de Sora, pensait-il.
── A-t-elle un atout dans sa manche... ?
En gardant à l'esprit de réévaluer les rapports d'intérêts, Sora adressa un sourire à Rozina.
« Je suis chargé de protéger vos intérêts respectifs tout en servant d'intermédiaire. Pour cela, je dois d'abord m'entendre avec chacun de vous, non ? »
« ... Rozina suffit. »
Rozina, qui observait Sora comme pour en jauger la valeur, marmonna tout bas et se mit à essuyer ses verres.
Une fois ses lunettes remises, elle fixa Ike de son regard.
« C'est la première fois que nous nous rencontrons en face à face, président Ike. »
« Appelle-moi Ike, Rozina-san. »
Ike releva le coin des lèvres et répondit sur un ton léger.
Rozina le dévisagea avec dégoût.
« Plaisanterie. Et ne m'appelle pas familièrement. Ça me donne la nausée. »
« Haha, c'est dur. C'est l'exemple type de celui qui perd tout sang-froid faute d'argent. Moi, je ne veux pas en arriver là, Rozina-san. »
« Tss... Tu crois que c'est la faute de qui !? »
Rozina frappa la table et se leva à moitié, mais referma la bouche en voyant Ike hausser les épaules de façon ostentatoire en regardant Sora.
Elle avait réalisé sa maladresse.
Ike releva le menton et regarda Rozina avec mépris.
« Voilà déjà le masque qui tombe. Au fond, c'est de la camelote. Puisque tu n'as pas d'argent, évite au moins de faire le fanfaron, non ? »
Tout en utilisant un langage poli, Ike se moquait de Rozina.
Rozina serra les dents et le foudroya du regard.
À la suite de cet échange, Sora rehaussa son estimation des capacités d'Ike.
Ike avait provoqué Rozina pour mettre en lumière les difficultés de trésorerie de sa compagnie.
Simultanément, Sora mit un point d'interrogation sur les capacités de Rozina.
── Même jeune, mordre à l'hameçon sur une provocation de ce niveau ?
Elle dirige quand même une compagnie.
Sora se remémora le contenu des documents qu'il avait sous la main.
La compagnie Rozina était à l'origine une boutique individuelle qui avait grossi en absorbant plusieurs autres enseignes pour devenir une compagnie de taille moyenne.
C'était le prédécesseur qui l'avait propulsée, mais il avait confié la succession à Rozina, une subordonnée sur laquelle il avait particulièrement l'œil, avant de se retirer presque immédiatement.
Aucune trace d'opposition de la part des subordonnés restants, elle devait donc être reconnue pour ses compétences.
Sora plissa les yeux en regardant Rozina.
── Une actuación, peut-être.
Sora toussota une fois pour mettre un terme au face-à-face entre Ike et Rozina.
« Vous avez beaucoup de choses à vous dire, mais mon serviteur est embarrassé avec son plateau. Trêve. »
À ces mots, les deux présidents tournèrent la tête vers la porte.
Devant l'encadrement ouvert, Col se tenait là, un plateau portant une théière fumante et des friandises aux fruits, le regard errant.
Ike et Rozina se renfrognèrent, s'appuyant sur le dossier de leur chaise, continuant de se toiser.
Col déposa thé aux herbes et friandises devant chacun, puis se retira prestement.
« Il a l'air frêle, mais son talent est certain. Goûtez. »
Avant qu'ils ne reprennent leur dispute, Sora porta le premier une friandise à sa bouche et les y invita.
Guettant l'instant où les deux en auraient une en bouche, Sora reprit.
« Ike, Rozina, vous importez tous deux du tissu du comté de Trainen, n'est-ce pas ? »
Ne se souciant pas de leurs visages — impossibles à lire, la bouche pleine les empêchant d'acquiescer ou de nier — Sora continua.
« Plusieurs compagnies du nord de mon territoire importent du tissu du marquisat de Beltze. »
Le tissu du comté de Trainen est de la laine, celui du marquisat de Beltze est fait de coton ou de lin.
Quelle que soit la différence entre fibre animale et végétale, ce sont toutes des compagnies qui importent et vendent du tissu.
« Ces compagnies aussi mènent depuis peu une guerre des prix extrême. »
Observant les réactions d'Ike et de Rozina, Sora lança une sonde.
« Pensez-vous que votre zone commerciale en subisse l'impact ? Y a-t-il une marchande aux cheveux argentés qui apporte du tissu du marquisat de Beltze ? »
À la sonde de Sora, Ike et Rozina eurent exactement la même réaction.
── Impassibles, tous les deux.
Le sourire moqueur disparut du visage d'Ike, la nervosité quitta les yeux de Rozina.
Ike but une gorgée de thé aux herbes et annonça calmement.
« Je n'ai pas de souvenir d'une telle personne. Ma boutique est grande, alors c'est presque toujours mes subordonnés qui reçoivent. »
Sora tenta de jauger la véracité des paroles d'Ike, mais, en digne chef de compagnie, il opposa un parfait poker face qui le repoussa.
Il se tourna vers Rozina, qui secoua la tête en poussant ses lunettes.
« Notre non plus n'a pas de souvenir d'une telle venue. Nous ne pouvons pas affirmer catégoriquement qu'elle ne soit pas venue, toutefois. »
Ce fut une dénégation ambiguë, les mots volontairement flous.