Deux d'entre eux s'étaient brûlé les doigts, mais le travail avait progressé sans encombre.
L'heure du déjeuner approchait lorsqu'un prototype d'ogalite fut achevé.
Il avait la forme d'un demi-cylindre, comme un beignet coupé en deux. Cette chose d'un brun foncé différait de l'ogalite que Sora avait connue dans sa vie antérieure.
« Sora-sama, j'ai apporté du poisson. »
« Je ne t'ai rien demandé de tel, moi ? »
Une douzaine de poissons à la main, Raze les tendit à Sora, qui ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
Il avait sans doute pensé aux enfants qui vivaient au jour le jour. Et vu qu'il les avait apportés crus, il comptait vraisemblablement faire du poisson grillé avec l'ogalite.
Les enfants regardaient le poisson que Raze avait apporté avec une convoitise évidente.
« Allez, on fait griller le poisson. Filles et petits, vous aidez Raze. Garçons, vous préparez le feu. »
Les enfants, qui n'avaient pas cru une seconde qu'on leur donnerait à manger, laissèrent éclater leur joie avec un temps de retard.
« C'est trop tôt pour se réjouir. Si l'ogalite ne prend pas feu, vous n'aurez rien. »
« Sora-sama, c'est méchant. »
Un garçon qui se tenait près de lui le dit en riant. Il avait bien compris que c'était une blague.
Pendant que tout le monde retenait son souffle, l'aîné des jeunes gens alluma le feu.
Après un court silence, un crépitement se fit entendre et l'ogalite se mit à brûler.
Tandis que les enfants se prenaient par la main pour exulter, Sora examinait l'ogalite enflammé.
Il dégageait moins de fumée que du bois ordinaire. Il s'allumait facilement, mais ne semblait pas durer très longtemps. Le fait que la partie embrasée s'effritait aisément constituait aussi un défaut.
── Mais c'était une qualité amplement suffisante pour remplacer le bois de chauffage.
« Sora-sama, c'est dangereux près du feu, éloignons-nous. »
Sharina, la plus jeune des filles, tira Sora par la main pour l'éloigner du brasier. Depuis la fabrication de l'ogalite, elle semblait tenir à jouer les grandes sœurs.
Entraîné par cette fillette qui paraissait ravie d'avoir trouvé un petit frère de substitution, Sora observa le feu de loin.
Les poissons salés étaient embrochés et disposés près du feu de camp. La scène rappela à Sora le campings qu'il faisait avec ses amis à l'université, dans sa vie précédente.
« … On n'avait pas pêché grand-chose, du coup on était allés en acheter au supermarché à deux bornes. »
Il se souvint avoir perdu au pierre-feuille-ciseaux et avoir dû y aller à pied en guise de gage.
« T'es nul à la pêche ? »
Son murmure à demi-voix avait dû être perçu, car Sharina se pencha, le buste plié en deux devant le petit Sora, pour scruter son visage.
Il tenta de brouiller les pistes avec un sourire vague, mais cette intrusive de Sharina ne se laissa pas avoir.
« Tu l'es ? »
« Disons que je ne brille pas. »
« Alors je t'apprendrai la prochaine fois. J'ai essayé d'apprendre à Sanya, mais cette gamine les attrape à mains nues. »
Sanya est une enfant bête. Malgré son plus jeune âge, elle détecte le danger grâce à l'ouïe et l'odorat typiques des bêtes, et capture poissons et oiseaux avec une agilité déconcertante. Les autres la respectent d'ailleurs.
Chez ces gamins des rues qui ne jurent que par la force, l'âge est un détail sans importance.
Certes, son caractère timide l'empêche de jouer les cheffes. C'est Sharina, avec son tempérament de grande sœur, qui rassemble les plus petits.
« Au fait, où est passée Sanya ? »
« Elle s'est cachée parce que Sora-sama voulait la tripoter. »
En jetant un coup d'œil autour de lui, Sora repéra un enfant qui baissait la tête, caché sous un tissu parmi les autres. Certain que c'était Sanya, il s'en approcha sur la pointe des pieds.
Il tendit lentement les deux mains, mais une fois de plus Raze le saisit par la nuque et l'empêcha d'atteindre son but.
« Sora-sama, on avait convenu que vous toucheriez les oreilles de Sanya une fois cette affaire réglée, non ? »
« Mais les oreilles de bête ! Elles sont là, juste là, ces oreilles de kemono !! »
La voix emplie de désir pur qui retentit dans son dos fit se retourner Sanya en sursaut. Dès qu'elle aperçut Sora, elle fit un bond en arrière, puis se précipita se réfugier au milieu des plus grands.
« Vous vous êtes fait remballer. »
« C'est pas grave, je suis obstiné et je sais pas lâcher l'affaire. »
« C'est la pire combinaison possible pour une femme. »
Tandis qu'ils échangeaient ces propos sans importance, un jeune homme annonça que le poisson était cuit.
Les enfants accoururent, le poisson fut distribué, et le déjeuner commença.
À ce moment-là, à la cantine, le cuisinier s'agitait parce que le maître ne montrait toujours pas le bout de son nez, mais Sora, qui n'en savait rien, profitait pleinement de l'ambiance pique-nique.
Une fois le repas terminé, la production en série de l'ogalite commença.
Les domestiques qui venaient vérifier la situation en se cachant furent tous repérés par Sanya la bête, et Sora les renvoya.
La nuit venue, l'ogalite achevé fut transporté dans une cabane de chasseur à l'extérieur de la ville.
C'est bien des gamins des rues, songea-t-on : ils connaissaient les ruelles par cœur et, d'après Raze, ils n'avaient croisé personne sur le trajet jusqu'à l'extérieur.
« Tu as bien fait de ramener une telle bande… »
Non seulement il avait réussi à trouver ces gamins des rues, quasi impossibles à rencontrer, mais il avait encore négocié pour les amener au manoir des Kleinzelt, dont la réputation n'était plus à faire. Et en à peine une journée, qui plus est.
« Des gamins des rues qui ont perdu leur bois de chauffage lors d'un raid ont commencé à agir pour se procurer des vêtements chauds. »
La plupart avaient recours à des moyens violents : vols, agressions.
C'est dans l'urgence que la nature humaine se révèle.
Au sein du groupe qui avait basculé dans la criminalité, les plus modérés furent mis à l'écart et finirent par partir.
Ceux-là se regroupèrent derrière l'église. Car c'était le seul lieu sûr des ruelles, et contrairement aux arrière-cours des guildes marchandes, on ne les y chassait pas trop méchamment.
Raze, après observation, s'était approché du groupe visé en se faisant passer pour un fidèle de l'église, et avait réussi à engager la discussion.
« La négociation a quand même été laborieuse. L'absence du seigneur, parti à la capitale, a été le facteur décisif. »
« Du coup, ce groupe est un ramassis de gens disparates ? »
Ils avaient l'air si bien entendus que Sora posa la question.
« Exactement. C'est pour ça qu'il y a des gamins petits qui seraient normalement un fardeau. Sanya, sur qui vous craquez, et Sharina qui s'occupe de vous, venaient apparemment du même groupe au départ. »
« "Sur qui je craque", ça sonne comme un truc de pervers. Bref, j'ai compris. »
Leur apparente entente venait sans doute de ce que, s'ils se faisaient exclure de ce groupe aussi, ils n'auraient nulle part où aller. Tout le monde s'efforçait de s'adapter aux autres.
Le fait qu'ils soient tous de nature plutôt douce expliquait aussi les gestes de protection mutuelle qu'on voyait souvent.
── Cela dit, certains pourraient ne faire que jouer la comédie…
Sora sourit amer face à sa propre méfiance envers les hommes.