Rapporté dans sa chambre, Sora s'assit sur le lit à baldaquin.
Les lumières de la pièce étaient éteintes, mais les nuages s'étaient dissipés entre-temps, laissant la lune apparaître et étendre sa clarté jusqu'à l'intérieur. Sur le rebord de la fenêtre, les feuilles d'ice plant dans un petit pot reflétaient faiblement la lumière lunaire.
Sora fixait la carte des environs de la ville qu'il avait copiée dans le bureau du seigneur. Elle était orientée pour capter la lueur de la lune, mais les détails restaient indistincts.
Pourtant, l'avoir scrutée à maintes reprises lui en avait gravé la majeure partie en mémoire, aussi n'y prêtait-il pas attention.
« La production en elle-même n'est pas si difficile. Le problème, c'est le lieu de stockage... »
Sora pressa fermement ses tempes pour chasser la somnolence tout en réfléchissant.
Ce qui lui donnait mal à la tête, c'était l'endroit où entreposer le carburant.
Grâce à la main-d'œuvre que représentaient les gamins des rues, la production était sur de bons rails. Il avait réquisitionné le jardin du manoir seigneurial où il vivait comme base de production.
« Construire une base secrète, hein. J'ai quand même inventé une raison bien puérile. »
En se rappelant le mensonge qu'il avait raconté pour occuper le jardin tout en tenant les domestiques à l'écart, Sora pouffa discrètement.
Il avait donné aux gamins des vêtements d'enfants confectionnés par Razetto. Il avait aussi arrangé les choses pour qu'ils puissent entrer au manoir comme ses amis.
Pour les surveiller, Razetto avait amené un pêcheur de sa famille.
« On écoulera la production sur le marché dès qu'elle sera prête. Non, c'est risqué si le rythme de production fuiter. »
Il avait affirmé qu'il produirait assez de carburant pour que la ville passe l'hiver, mais concrètement, il ne pourrait en fabriquer que le strict minimum. Selon la cadence, même cela serait difficile.
S'il n'inondait le marché qu'au moment où des gelés commençaient à tomber, les habitants ne retrouveraient pas la sérénité et une guerre pour le carburant éclaterait.
Une situation proche d'une émeute du riz.
« Un endroit assez vaste pour stocker une quantité massive, et que la compagnie Wooddora et l'Église ne découvriront pas. »
Le manoir seigneurial aurait été idéal, mais Minan risquait de le dénoncer au père porc. Dans ce cas, on lui volerait jusqu'au procédé de fabrication.
En revanche, louer un entrepôt en ville exposerait les gamins au même sort que leur bois de chauffage : « attaqués par des hommes inconnus ». L'Église le revendrait alors à prix d'or.
Bref, aucun lieu sûr n'existait à l'intérieur des murs.
« Il n'y a qu'à trouver une cabane hors de la ville et la planquer. Putain, trop occupé pour avancer sur la recherche magique. Une fois fini, je lui tripote les oreilles de bête à fond. »
Il sélectionna des endroits hors de ville, discrets et peu fréquentés.
Ainsi s'avança la veille de l'opération.
Le matin, Sora se réveilla au chant des oiseaux, sortit de sa couverture et bâilla.
Presque aussitôt, on frappa à la porte et Razetto entra. Une mèche lui rebiquait sur le dessus de l'oreille droite — une trace d'oreiller, sans doute.
« Bonjour, Razetto. »
« Bonjour, Sora-sama. J'ai ramené de la sciure. »
Razetto écarta les rideaux et désigna le jardin arrière visible depuis la pièce. Cinq enfants s'y trouvaient.
Vêtus des habits que Razetto leur avait faits, un peu nettoyés, ils stationnaient sans but dans un coin du jardin, l'air sur le qui-vive.
« Et les cinq aînés ? »
« Je les ai fait transporter la sciure. Le pêcheur Zezu les surveille, donc pas d'inquiétude. »
« Bien, on commence tout de suite. »
Quand Sora leur fit signe de la main, ils parurent hésiter, se consultant du regard pour savoir s'ils devaient se retourner. Finalement, ils baissèrent la tête en guise de réponse sans se retourner.
« Du coup, vous allez faire quoi de la sciure ? »
En tripotant sa mèche rebelle du bout des doigts, Razetto demanda.
Sora lui tendit la carafe d'eau.
« Fabriquer des ogalites. »
L'ogalite est un bois de chauffage artificiel obtenu en compressant et cuisant de la sciure.
Né de la réutilisation des copeaux issus du travail du bois, l'ogalite présente de nombreux avantages — peu de cendres après combustion — et a soutenu la croissance économique du Japon de l'ère Showa par son apport énergétique.
« Faute d'équipement, ce sera du bricolage, mais ça ira. L'incinérateur est prêt ? »
« Parfait. J'enseigne la marche à suivre aux gosses ou on garde le secret ? »
Tout en mouillant ses doigts dans l'eau de la carafe pour plaquer sa mèche, Razetto s'efforçait de la discipliner.
« Autant leur apprendre. Allons-y. »
Pressant Razetto, Sora se mit en marche. Avec leur grosse tête proportionnelle d'enfant, leur équilibre était précaire au moindre aléa ; mieux valait avoir quelqu'un près d'eux.
Razetto lissa soigneusement sa mèche et vint se ranger aux côtés de Sora.
« C'est bon, ma mèche est remise ? »
« ... Laisse tomber. »
Une fois dans le jardin arrière, tous deux vérifièrent qu'aucun adulte n'était présent aux abords des enfants. Aux fenêtres du manoir non plus, nulle silhouette ne se profilait.
La végétation non entretenue y formait un rideau dense ; même si quelqu'un épiait, repérer des gamins de petite taille serait malaisé.
Le groupe des aînés revint après avoir fini le transport de la sciure ; Sora les fit aligner.
Après avoir ordonné à Razetto de le prévenir si quelqu'un approchait, il frappa dans ses mains pour capter l'attention des enfants.
« J'explique la procédure. D'abord, vous bourrez ce tube de sciure finement hachée. »
Ce que Sora brandissait était un cylindre métallique. Il avait confié plusieurs moules à pain au forgeron-marchand de quincaillerie de la ville pour les faire modifier. Les moules provenaient des cuisiniers du manoir, qui les avaient cédés à contrecœur.
Sora n'aimait pas les mettre dans l'embarras, mais le fer se faisait rare dans ce fief.
Il fourra de la sciure dans le tube de fer et le tendit aux enfants.
« Ensuite, vous chauffez et vous compressez. Cette étape est un peu dangereuse, alors ce sera l'équipe de récupération de la sciure, les aînés, qui s'en chargera. Le lieu de travail, c'est l'incinérateur là-bas. »
L'incinérateur désigné du menton par Sora était une construction en pierre de belle taille.
« Une fois fini, vous laissez refroidir et c'est prêt. Vérification rapide que ça brûle bien. Des questions ? »
« Si on chauffe la sciure, ça brûle, non ? »
Un gamin posa la question avec circonspection. Les autres mirent un doigt sur les lèvres, geste silencieux pour lui dire de se taire.
« Directement au feu, oui. Mais là, c'est dans le tube qu'on chauffe, donc pas de risque. D'autres questions ? »
Devant l'indifférence totale de Sora, les enfants firent des mines étonnées.
À cause de sa remarque « mesquine » de la veille, de son attitude envers les hommes-bêtes, de l'échange actuel, plusieurs comprirent qu'il était plus abordable que les nobles des rumeurs. Ils esquissèrent des sourires et chuchotèrent entre eux.