Depuis le bureau de la tour Daiju, on voyait des nuages orangés teintés par l'aube.
En baissant le regard, on apercevait une mer un peu agitée et des arbres qui se balançaient dans le vent.
La fumée de la boulangerie qui préparait ses marchandises était dispersée par le vent marin. En répandant l'odeur du pain fraîchement cuit alentour, cela stimulerait l'appétit des clients.
──J'aurais dû faire préparer le petit-déjeuner plus tôt.
En reposant ses yeux fatigués par la nuit blanche, Sora avait l'air préoccupé.
Tout en pressant son ventre qui réclamait de la nourriture, il fixait la carte du vicomté affichée en permanence sur le mur.
Sur la carte, plusieurs villes et villages portaient les noms des associations de marchands qui y étaient actives, ajoutés à la main.
« C'est fait. »
Sania, qui était à son bureau, se leva avec une feuille de tissu à la main et l'afficha au mur.
Des chiffres étaient inscrits à côté des noms des villes et villages.
Après avoir parcouru les chiffres d'un coup d'œil, Sora frémit des sourcils.
De son côté, Lyly croisa les bras en examinant elle aussi les chiffres.
Sa généreuse poitrine se trouvait malgré elle mise en valeur, mais elle n'en avait probablement pas conscience.
Lyly murmura sur un souffle.
« Vu comme ça, l'anomalie saute aux yeux. »
Sora acquiesça aux paroles de Lyly.
La première à avoir remarqué l'anormalité de la situation, c'était Sania.
Alors qu'elle calculait les revenus provenant des droits de douane, elle constata que les importations de tissus étaient en hausse.
Dans le vicomté, la demande en tissus était devenue très forte, en partie à cause de l'afflux de réfugiés.
Toutefois, comme ce'étaient toujours les mêmes associations de marchands qui importaient, Sania s'en était inquiétée.
Informé, Sora se souvint du tissu que Zez avait acheté et décida de vérifier par précaution.
Il découvrit alors que, outre la grande association repérée par Sania, plusieurs autres grandes associations stockaient du tissu.
Toutes étaient de grandes associations qui ne participaient pas à l'union des marchands de Jira.
Bien qu'ils surveillent les mouvements des grandes associations, le changement se produisait tranquillement ailleurs.
Sania désigna du bout de sa baguette les noms de villes inscrits sur le tissu, puis fit glisser le long pour souligner la baisse des chiffres.
« Comme tu vois, le prix du tissu baisse dans plusieurs villes et villages. La cause semble être des colporteurs liés aux grandes associations. »
C'était aussi la raison pour laquelle Sora n'avait pas pu mettre la main sur la queue de l'affaire.
Les grandes associations confiaient secrètement du tissu à leurs colporteurs habituels, dans le but d'étendre leur zone d'influence dans les sphères commerciales dominées par l'association centrale.
Parce qu'ils étaient trop concentrés sur les mouvements des grandes associations, Sora et les autres avaient réagi trop tard.
──Même s'ils s'en étaient aperçus, ils n'auraient probablement pas pu l'empêcher.
Les grandes associations pouvaient argumenter qu'elles avaient juste vendu en gros aux colporteurs, et les colporteurs qu'ils avaient juste vendu le tissu.
En temps normal, Sora n'aurait pas eu l'intention de chipoter sur les activités commerciales.
Mais dans la situation actuelle où l'afflux de réfugiés s'intensifie, la guerre entre associations aurait un impact négatif sur l'emploi.
Tout en pensant qu'il aurait préféré qu'ils étendent leur zone d'influence hors du vicomté, Sora décida d'organiser une rencontre avec les associations.
« D'abord, on les fait arrêter la guerre des prix bas. Contacte les associations concernées. »
──Je n'ai pas envie d'y penser, mais si les pourparlers échouent, il faudra convoquer une assemblée.
En se massant l'espace entre les sourcils, Sora poussa un soupir.
À côté, Lyly joignait les mains et faisait de légers étirements tout en restant assise.
Alors qu'elle regardait distraitement les documents affichés au mur, Lyly ouvrit la bouche comme si elle venait de remarquer quelque chose.
« Hein ? Sania, Grandice et Gransuno ne sont pas sur les documents. »
Toutes deux figurent parmi les villes les plus peuplées du vicomté et promettaient une forte demande.
À la question de Lyly, Sania répondit en pointant la carte du doigt.
« C'est parce qu'il y a de très grandes associations dans les deux. En plus, les fonctionnaires de chaque ville y ont récemment investi des sommes importantes. »
« Ce n'est pas illégal ? » regarda Lyly en se tournant vers Sora.
Sora plissa les yeux, ébloui par le soleil levant.
« Moi aussi, je fournis des fonds et des idées de produits à l'association Wooddola. Tant qu'il n'y a pas de favoritisme illicite, je ferme les yeux. »
Quand on a besoin d'urgence de quelque chose, c'est pénible si on n'a pas une association de confiance.
Et dans le cas de Sora et les siens, ils devaient souvent compter sur elles pour le secours aux réfugiés.
Si on les prenait à partie, le travail ne tournerait pas.
Lyly hocha la tête, visiblement convaincue.
« Mais si ces deux associations commencent à étendre leur zone d'influence... »
Les paroles de Lyly firent naître une image dans l'esprit de Sora.
« Partout, on se ferait écraser par la différence de puissance financière, ou on s'allierait à l'union des marchands de Jira pour faire front. »
Selon la forme que prendrait le conflit, cela pourrait entraîner une intensification de la guerre des prix.
Un avenir qu'on ne saurait souhaiter.
« Dans tous les cas, il faut surveiller leurs mouvements. »
Au moment où Sora allait conclure, un petit son mignon, genre « kou », retentit de nulle part.
Sora et Lyly portèrent simultanément leur regard vers la source du bruit.
Sania, le visage rouge, tenait son ventre.
« Le... le bateau de l'union des marchands de Jira... »
« Du maquereau grillé ouvert. »
Sania tenta de changer de sujet dans la panique, mais Sora prit les devants.
De nouveau, un petit son mignon se fit entendre depuis Sania.
Sania baissa la tête, le visage écarlate.
Sora fit un instant une grimace taquine, puis continua sur un ton théâtral.
« Allez, imagine ! Un gros maquereau ouvert en deux, marqué par la grille, qui s'étale là. Le gras du poisson qui crépite sous la chaleur, la chair blanche qui garde toute sa tendreté grâce à une cuisson juste parfaite, qui danse dans la bouche en répandant son umami avant de fondre sur la langue. Et autour de l'arête, un croquant grillé, parfumée, qui régale les dents. Et puis, pour laver ce gras de maquereau, un bouillon au gingembre. La douceur de l'oignon revenu, l'arôme du gingembre qui perce net, et le corps fatigué par la nuit blanche qui goûte enfin au repos. C'est bon aussi trempé dans le pain. Ou alors, on effiloche un peu de chair grillée dedans, on laisse l'umami infuser, et on boit le tout. C'est pas mal non plus... »
Il en avait long à dire, mais Lyly l'enlaça par derrière et lui boucha la bouche.
« Ça me donne faim à moi aussi, alors arrête... »
Juste avant que Lyly n'ait fini sa phrase, Sora entendit, depuis l'arrière de sa tête, un autre petit son mignon qui réclamait à manger.