« C'est donc ça, Chafu-dono a appris à te faire confiance et à coopérer. »
Après avoir entendu de Sora le fin mot de l'histoire, le marquis Beltz leva les yeux au plafond comme s'il se rappelait quelque chose.
Dans le couloir du château royal, au petit matin, l'air pur imprégnait l'espace et une brise rafraîchissante s'engouffrait par les fenêtres.
Le plafond bien ciré semblait même briller.
« On a enfin fait un pas en avant, c'est ça ? »
« Même une avancée risquée ne pose pas de problème tant qu'il y a quelqu'un pour la soutenir. »
À la réponse de Sora, le marquis Beltz émit un court rire.
« Bon, tant mieux. Quand j'ai appris par le comte Sidlbar qu'on ferait participer Chafu-dono, j'étais inquiet. Mais à présent, même s'il cache une nouvelle mine d'argent, on ne peut plus la juger prématurément comme une mauvaise chose. »
« Il a dû comprendre qu'il existe plusieurs formes de justice. »
Le marquis Beltz acquiesça aux mots de Sora.
En apercevant la personne qui surgissait au tournant du couloir, tous deux se turent.
Après un léger salut silencieux en se croisant, le marquis Beltz lança un regard de côté à Sora.
« Au fait, t'as une idée de solution ? »
« Le prototype est déjà prêt. Si cette réunion ne donne rien de bon, je le proposerai. »
« … Ça résoudra aussi « l'autre affaire » ? »
Le marquis Beltz baissa la voix en jetant un coup d'œil autour de lui.
Sora eut aussitôt un sourire en coin, l'air vilain.
« Bien sûr. … Juste un petit problème, toutefois. »
Il faisait mine d'avoir un ton regretté, mais son sourire ne quittait pas son visage.
Tandis que le marquis Beltz se mettait en garde, Sora entama son explication.
« Ce que je vais proposer, c'est un dispositif de relevage à base de bois, le ryūkotsusha. »
Sora sortit les plans qu'il avait préparés et les déploya.
D'innombrables planches de bois s'enchaînaient, formant un long ovale qui tournait en rotation.
En partie inférieure, une rigole à section carrée était aménagée, et le dessin montrait les planches la traversant pousser l'eau vers le haut.
Aux deux extrémités, un engrenage chacun était installé pour assister la rotation fluide des planches.
« C'est… »
Devant un mécanisme si magnifique, le marquis Beltz grogna d'admiration.
Sora lui tendit les plans.
« La source d'énergie, ce sont les humains. Je prévois d'attacher une pédale à l'un des engrenages, pour que deux personnes placées de part et d'autre la fassent tourner. »
Imaginant deux gens qui pédalent sur un vélo, Sora pouffa.
Feignant de tousser pour masquer son rire, il interrogea le marquis Beltz qui dévorait les plans des yeux.
« Qu'en pensez-vous ? »
« … Je ne vois pas comment on pourrait trouver une meilleure idée. Faire appel à Sora-dono était le bon choix. »
Tout en s'émerveillant, le marquis Beltz répondit.
Et il grogna à nouveau.
« Je ne vois pas où est le problème. Il n'y a aucun défaut nulle part. »
Le marquis Beltz pencha la tête, perplexe.
Sora désigna un point des plans, la partie des engrenages.
« C'est fragile. Surtout la partie engrenages. »
Sur la remarque de Sora, le marquis Beltz réexamina les plans.
En effet, les engrenages qui entrent en contact répété avec plusieurs planches s'useraient facilement.
Mais si on les fait en métal, les planches en bois accumuleront des dommages.
Si on met tout en métal, y compris les planches, ce sera trop lourd et nuira au fonctionnement.
Alors qu'il retournait la question des matériaux sous tous les angles, le marquis Beltz se souvint.
Il existe quelque chose de léger et de solide, parfait pour ça.
Le marquis Beltz regarda Sora, l'air ahuri.
« … Du bois compacté, hein. »
Au mot prononcé par le marquis Beltz, Sora afficha un sourire satisfait.
Le bois compacté a une résistance inférieure au fer, mais il est léger et facile à travailler.
C'était le matériau idéal pour fabriquer le ryūkotsusha.
Cependant, le bois compacté est une spécialité du vicomté dont Sora garde le procédé secret.
Inévitablement, il faudra l'importer du vicomté.
Sora n'avait aucune raison de céder gratuitement un matériau neuf aussi important.
« — Je vous le laisserai à bon prix, ceci dit ? »
Sora adressa au marquis Beltz un sourire d'une douceur presque adorable.
Le marquis Beltz esquissa un sourire amer et porta la main à son front.
Résoudre le problème d'inondation de la mine, achever le produit d'exportation que réclamait le marquis Beltz, et en plus assurer son propre profit.
Le pilier du plan repose sur la spécialité du vicomté, pour augmenter son propre poids politique.
« … Tu ne laisses aucune ouverture, hein. »
« C'est un honneur d'être loué. »
Balayé si aisément, le marquis Beltz poussa un soupir.
Il pria pour que Chafu, conseiller du vicomté, ne se laisse pas corrompre par Sora.
« Toutefois, quelle demande y a-t-il pour cet appareil ? »
Au moins, il voudrait l'avoir un peu moins cher, et le marquis Beltz glissa sa question.
Sora sourit comme s'il l'avait vu à travers, et vanta les mérites du ryūkotsusha.
« Le ryūkotsusha peut aussi être reconverti pour l'agriculture. Pomper l'eau des étangs de retenue deviendra bien plus facile. »
« … Donc pas de souci pour trouver des acheteurs. »
La demande ne pose pas non plus de problème, apparemment.
« Compris. Si l'adoption est actée officiellement, on signera les papiers. On fait passer par la compagnie Wooddora ? »
Depuis l'affaire du duel, la position politique de Sora est neutre.
Contrairement à l'époque du commerce avec Shirakaba, une transaction directe avec le marquis Beltz est désormais possible.
« Faites participer la compagnie Wooddora d'une part. Les réfugiés du comté augmentent, il faut créer ne serait-ce qu'un peu plus de lieux de travail. »
Les fonds sont justes pour en faire un ouvrage public, dit Sora en faisant mine d'être embarrassé.
« C'est donc faire sortir l'argent à la compagnie Wooddora. Le président Tsendo va être ravi. »
« À y réfléchir, c'est Tsendo qui s'en tire le mieux. »
Sora croisa les bras, l'air peu amusé.
« … Faudra que je me fasse rembourser un de ces quatre. »
Entendant la bougonnerie de Sora, le marquis Beltz éprouva de la pitié pour Tsendo.
Tous deux arrivèrent au tournant du couloir.
La pièce au bout devrait être la salle de réunion.
Le marquis Beltz, qui avait tourné le premier, s'arrêta net.
Sora, derrière lui, s'arrêta à son tour.
« — Marquis Beltz, qu'y a-t-il ? »
Sora se décalait sur le côté depuis l'arrière du marquis Beltz pour vérifier la raison de l'arrêt.
« Votre Altesse… »
Au bout du couloir se tenait le prince héritier.
Sora et le marquis Beltz s'inclinèrent aussitôt en vassaux.
Le prince héritier sourit avec aisance et s'adressa au marquis Beltz.
« Je veux parler à Sora-kyō. Je te l'emprunte un moment. »