Le comte Sidolbar rejeta le fardeau de ses épaules et s'assit en face de Sola.
Comme à son habitude, Chaf, qui servait de fardeau, encaissa la chute sans broncher, insensible à l'exiguïté de la pièce.
« Bien, pour aller droit au but, j'ai une faveur à te demander, Sola-dono. »
Le comte Sidolbar se redressa sur sa chaise et lança ces mots d'une voix tonitruante.
Le son, enfermé dans l'étroite pièce, chercha une issue en résonnant contre les parois.
Sola fit mine de réajuster sa posture pour se décaler en face du comte, en diagonale.
Un simple réflexe pour éviter de subir l'assaut de front.
Le comte Sidolbar lui tourna le visage sans pitié, annihilant l'effort de Sola.
« Cette faveur concerne mon petit-fils. Il est... disons... non, considérablement bête. Alors, pour commencer, dis-moi : de ton point de vue, Sola-dono, quelle vie menait Chaf ? »
Sola posa un regard gêné sur Chaf.
── Une confrontation à trois, hein.
Songea-t-il, avant de préparer une réponse passe-partout, puis d'y renoncer.
Puisqu'il avait emmené Chaf, le comte devait déjà connaître une partie des circonstances.
── Si je ne parle pas franchement, les braises risquent de me retomber dessus. Chaf, ton sacrifice ne sera pas vain.
Sola raconta tout sur Chaf, sans rien cacher.
Les combats répétés contre Felix, l'apprentissage des tâches administratives auprès des fonctionnaires envoyés par le marquis Beltze, la déclaration fracassante lancée lors de leur duel de politique... Il égrena chaque détail, du plus infime au plus significatif.
Chaf se recroquevilla, l'air de plus en plus mal à l'aise.
« ...Hum, Felix, hein. Ce contrefort de Fortification a fait un bon choix. »
Une fois l'écoute terminée, le comte Sidolbar se caressa le menton, plongé dans ses pensées.
Évitant le regard rancunier de Chaf, Sola n'attendait qu'une chose : être libéré.
N'ayant plus rien à ajouter, il se considérait comme ayant rempli son rôle et se réinstalla sur le bord de sa chaise.
Prêt à quitter la pièce dès que la permission tomberait.
Le comte Sidolbar mit de l'ordre dans ses idées et rouvrit la bouche.
« Sola-dono, une rumeur court... Il paraît que tu as un homme-bête parmi tes subordonnés. Est-ce vrai ? »
La question tomba brutalement.
En un instant, l'atmosphère s'alourdit d'une masse considérable.
Chaf figea, observant la réaction de Sola.
Le marquis Beltze, le visage grave, attendit la réponse.
── Les hommes-bêtes ne sont pas bien vus par la noblesse, c'est ça ?
Sola comprit exactement pourquoi l'air avait changé et répondit sans ambages.
« Oui, j'en ai un. »
Sa voix ne contenait pas la moindre tension, affichant une attitude qui semblait dire : « Si tu as une objection, vas-y, parle. »
Chaf fronça les sourcils, visiblement déplu.
Le comte Sidolbar plissa les yeux.
« Quel genre d'individu ? »
« Un homme-bête ours, ancien enfant des rues. Actuellement, il participe à la création et à la recherche de cercles magiques, gère la comptabilité, et est capable de battre un membre de l'Unité des Flammes en un contre un. »
Le marquis Beltze et le comte Sidolbar restèrent bouche bée.
« ── Chaf, c'est vrai, ce qu'il vient de dire ? »
Le comte Sidolbar se tourna vers Chaf pour confirmation, pressé.
Chaf acquiesça, le visage amer.
Le marquis Beltze leva les yeux au ciel.
« Sola-dono, tu as idée du nombre d'années que j'ai consacrées à l'entraînement de mon Unité Géante ? » « Une dizaine, non ? » « Vingt ans. Dix ans rien que pour établir une méthode d'enseignement de la magie. Et elle est encore imparfaite. »
Le marquis Beltze souligna l'anomalie, mais referma la bouche en voyant Sola ricaner.
Il comprit que le jeune homme en avait parfaitement conscience et qu'il en jouissait.
Une Unité des Flammes capable de retourner la situation face à la Garde Royale malgré l'infériorité numérique, vaincue en duel par un seul homme qui, qui plus est, manie la magie.
Ce n'était pas un talent qu'on pouvait mépriser sous prétexte qu'il s'agissait d'un homme-bête.
« ... Un atout caché de Sola-dono, hein. La demande va devenir délicate. »
Le comte Sidolbar croisa les bras et ferma les yeux.
Sola inclina la tête.
« Vous comptiez me demander quelque chose ? »
Le comte n'ouvrit que l'œil droit et, sans un mot, porta son regard sur Chaf, assis à sa droite.
Chaf tira une mine dubitative.
De leur côté, Sola et le marquis Beltze échangèrent un hochement de tête entendu.
Avant que Chaf, laissé pour compte, ne puisse manifester son mécontentement, Sola prit la parole.
« Concernant Chaf, je laisse le jugement à mes subordonnés. S'il exprime lui-même le souhait d'accepter votre requête, je n'interviendrai pas. »
À ces mots, le comte Sidolbar posa sur Sola un regard évaluateur et se pencha en avant.
Apparemment, son intérêt était piqué.
« Cela veut dire que tu ne prendras aucune responsabilité, quoi qu'il arrive ? »
« Cela veut dire que j'en assumerai l'entière responsabilité, quoi qu'il arrive. »
Face à la question test du comte, Sola répondit sans la moindre tension.
Le comte Sidolbar le transperça de son regard acéré.
« Je ferai entraîner Chaf par l'homme-bête jusqu'à ce qu'il puisse jeter Felix au sol. »
Le plan du comte fit pâlir Chaf.
« At... attendez ! Pourquoi justement un homme-bête... ! »
« C'est pour corriger cette mentalité pourrie ! Un sot comme toi n'a qu'à la boucler ! »
L'invective du comte Sidolbar retentit, et Chaf se tut, frustré.
Sans même daigner regarder Chaf, le comte fixa Sola.
« L'entraînement martial comporte son lot d'accidents. Je ne dirai rien pour quelques blessures. Mais Chaf est un noble. Selon les cas, certains pourraient exiger qu'on paie de sa personne... »
Le comte Sidolbar ne put achever sa phrase.
Il hésita à la formuler.
L'air de la pièce se figea, et une tension capable d'écraser les poumons de quiconque respirait s'empara des lieux.
La lumière du jour traversait bel et bien la fenêtre, pourtant l'endroit paraissait obscurci, comme si une main gigantesque l'enveloppait.
À cet instant même, on pouvait imaginer un bras surgir d'un angle mort pour vous traîner dans les ténèbres.
« ... S'il y a des gens pour l'exiger, je les ferai taire. Inutile de vous en soucier. »
Alors que tous les visages se crispaient, Sola fut le seul à conserver son sourire pour répondre.
Le comte Sidolbar exhalé longuement.
« ... C'est bien ce qu'il me semblait. Alors, demandons-lui directement. »
« Je peux le lui transmettre moi-même, si vous voulez. »
« Tais-toi. Si c'est Sola-dono qui lui parle en tant que seigneur, le vassal sera rassuré et pourra refuser. Il faut que je lui demande moi-même, avec sincérité. »
« Dans ce cas, je vous indiquerai l'auberge où je loge. »
« ... Tu ne séjournes pas au manoir des Beltze ? »
Interrogé avec surprise, Sola acquiesça.
« Je me fais discret. »
« Hou... Je commence à comprendre. »
Le comte Sidolbar esquissa un sourire amer.
D'ordinaire, la noblesse déteste les hommes-bêtes.
Il est donc naturel que les hommes-bêtes évitent les nobles pour ne pas donner prise à des critiques.
Autrement dit, tant que le comte ne le rencontrait pas en personne pour lui témoigner sa sincérité, le refus était certain.
Sola avait sciemment fait pression pour guider la conclusion.
Le fait de ne pas l'avoir dit en mots recouvrait aussi une volonté réelle : ne pas tolérer quiconque porterait atteinte à ses subordonnés.
Même si le comte Sidolbar outrankait Sola, il aurait pu qualifier son attitude d'irrespectueuse.
Mais Sola avait été appelé pour résoudre les problèmes du comté Sidolbar.
La situation était si bloquée qu'on en était réduit à emprunter la sagesse d'un vicomte fraîchement promu.
Le comté venait de subir les dégâts des Voleurs de l'Incendie.
Le nouveau gisement d'argent représentait une valeur inespérée pour le redressement ; on ne pouvait pas se permettre que l'exploitation s'enlise.
Sola tenait la solution en otage.
« ... Un type imbuvable. »
Face à cette appréciation du comte, Sola sourit largement.