Pour achever la structure commerciale entre le marquisat de Beltze et le comté de Sidlver, l'aménagement d'une route commerciale s'avérait indispensable.
Si cette route pouvait servir de liaison, la communication s'en trouverait accélérée, même si la bande de voleurs de l'incendie ou des imitateurs refaisaient surface.
Sora en comprit immédiatement les avantages, mais doutait que les fonds soient suffisants.
Le marquis de Beltze secoua cependant la tête, affirmant qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
« Cela raccourcirait le trajet pour acheminer les minerais du comté de Sidlver vers le domaine royal. Sa Majesté elle-même consentira à fournir les fonds. »
« … C'est vrai que c'est l'occasion rêvée, maintenant. »
Avec la découverte d'un nouveau gisement d'argent, le roi desserrerait les cordons de sa bourse en anticipant l'importation de minerai d'argent.
De l'argent tomberait dans l'escarcelle du marquisat de Beltze en tant que point de transit.
« Et le comte de Traynen ? »
Actuellement, pour transporter les métaux depuis le comté de Sidlver, il fallait passer par le comté de Traynen en raison des routes.
Pour le comte de Traynen, qui possédait un point de transit commercial, le marquis de Beltze deviendrait un concurrent.
« J'en ai déjà parlé. Le comte de Traynen doit se réjouir d'avoir une route d'approvisionnement supplémentaire pour la nourriture et le carburant. »
— Comme prévu, il ne laisse rien au hasard.
Sora plissa les yeux, admiratif devant la capacité d'ajustement du marquis de Beltze.
« … Et moi, j'y gagne quelque chose ? »
Sora esquissa un sourire en coin.
Le marquis de Beltze lui opposa un visage ajusté pour paraître amical.
« Je m'efforce de t'accorder toutes sortes de facilités. »
Sous-entendant qu'il devait donc coopérer, le marquis de Beltze vit Sora baisser la tête.
« Je vous en suis reconnaissant. C'est pour cela que j'ai accepté cette demande. »
Mais c'est une affaire à part, ajouta-t-il implicitement.
Les deux hommes se toisaient en souriant, mais finirent par éclater de rire, incapables de se contenir.
« — Quand on sait que c'est du jeu, ce genre d'échange devient amusant. J'ai l'impression de rajeunir. »
« Merci de m'avoir accompagné. »
« Bon — qu'est-ce que tu veux, Sora-dono ? »
Le marquis de Beltze le transperça d'un regard sérieux.
Cela signifiait que la plaisanterie était finie.
Puisqu'il demandait son vœu, c'était qu'il avait déjà prévu la contrepartie.
— Le profit issu de l'achèvement de la structure commerciale doit être colossal, en effet.
Combien d'argent roulerait dans la poche du marquis de Beltze une fois le plan réalisé ?
Sora calcula froidement et détermina son point de chute.
« Je veux faire construire un grand navire, alors je voudrais que vous me prêtiez quelques charpentiers de marine. »
Et il « surévalua » sa demande.
Le marquis de Beltze serra les lèvres.
« Drôle de plaisanterie. »
La construction d'un grand navire requiert des techniques et des connaissances spéciales.
C'est en soi une industrie de valeur, et combler le retard technologique est malaisé.
Une technologie navale cultivée et nourrie pendant de longues années.
Ce n'est pas quelque chose qu'on donne parce qu'on le demande.
Sora soutint le regard du marquis de Beltze de front et sourit.
« Ça peut passer pour une plaisanterie maintenant, mais si l'on considère la valeur de l'appareil que je vais présenter au comte de Sidlver, je considère cela comme un échange équitable. »
« Il est impensable que le dispositif de drainage ait une telle valeur. Je repose la question : tu ne te moques pas de moi, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, je suis tout à fait sérieux. »
Le marquis de Beltze croisa les bras et hésita.
Puisque le vicomté de Kleinselt dépendait du marquisat de Beltze pour sa nourriture, Sora n'avait rien à gagner à mentir et à détériorer les relations.
On ne voyait pas la pénurie alimentaire se résoudre de sitôt, et l'on pouvait juger que les paroles de Sora étaient sincères.
Après un moment de réflexion, le marquis de Beltze ouvrit la bouche.
« En effet, je ne peux pas prêter de charpentiers. Mais, pour les grands navires construits sur mes terres, j'exempterai la taxe de passage pour les allers-retours avec le vicomté de Kleinselt. … Qu'en dis-tu ? »
Sora fit la grimace.
— Une proposition pour dynamiser le commerce. Pas mauvaise, mais prématurée tant qu'il y a peu de produits de spécialité.
Comme Sora arborait une mine perplexe, le marquis de Beltze surenchérit.
« Je céderai en outre trois grands navires dépassés. »
— Au final, l'accord atterrit là, comme prévu.
Parvenu au point de chute anticipé, Sora mit son grain de sel.
« … Un pour la rivière, deux pour la mer. »
« Un pour la mer, deux pour la rivière. Un seul peut être manœuvré comme navire de mer. »
« Ce sont des voiliers ? »
« L'un des deux fluviaux est une galère. L'autre peut aussi utiliser des voiles. »
« Y a-t-il d'autres types ? »
« … Attends un peu. Sora-dono, quel type as-tu en tête ? »
Le marquis de Beltze plongea son regard dans les yeux de Sora, perplexe.
— Il a du flair.
Pour ne pas éveiller de soupçons, Sora baissa les paupières.
« Vos navires sont tous dépassés, alors je me disais qu'il valait mieux demander s'il existait un autre mode de propulsion. »
« Tu ne changes pas, pas la moindre ouverture. Il n'existe pas d'autre mode de propulsion. … Peut-être dans d'autres pays, mais je n'en ai jamais entendu parler. »
Entendant l'excuse de Sora, le marquis de Beltze expliqua.
Sora eut un pincement au cœur de le tromper, mais il ne pouvait pas se laisser percer à jour.
L'importance de la technologie navale transparaissait dans la réaction du marquis de Beltze.
Si c'était une technologie innovante, mieux valait la tenir secrète.
« Alors, les conditions sont arrêtées ? »
« Oui, c'est entendu. Le contrat, plus tard — »
Alors qu'il s'apprêtait à conclure aimablement, une voix parvint du couloir, et Sora se tourna.
« … N'as-tu pas entendu quelqu'un appeler Sora-dono tout à l'heure ? »
Le marquis de Beltze, qui l'avait aussi entendu, fixa la porte d'un air intrigué.
Nous sommes au château royal.
Même pour chercher quelqu'un, ce n'est pas un lieu où l'on peut crier à pleine voix.
— Si, tout à l'heure, la voix était à un volume naturel ?
Sora et le marquis de Beltze pensèrent simultanément à la même personne.
« Au fait, qu'est devenu Chaf ? »
« Depuis qu'il a été emmené par le comte de Sidlver, soit il grandira en tant qu'homme, soit »
« … Soit ? »
« Il sera en loques. »
— En loques, hein…
Sora en resta coi, pendant que le marquis de Beltze se levait et posait la main sur la porte.
« Prends garde à toi, Sora-dono. Je rentre au manoir en avant. … Le comte de Sidlver est ingérable. »
« Et si je m'enfuyais, moi ? »
« S'il envahit le manoir, je ne ferai pas le poids. Reviens après avoir réglé l'affaire. »
Devant cette réponse impitoyable, Sora ne put rien rétorquer.
À sa place, il aurait pris la même décision.
« … C'est compris. »
Sora marmonna, résigné.
Le marquis de Beltze lui lança un regard compatissant, puis appuya sur la porte pour l'ouvrir.
À cet instant, le marquis de Beltze écarquilla les yeux et recula précipitamment.
Simultanément, la porte fut poussée avec force, et le marquis de Beltze évita la collision de justesse.
« — Sora-kyō ! Où es-tu !? »
Voyant le comte de Sidlver apparaître, le marquis de Beltze comprit qu'il avait manqué sa fuite et baissa les épaules.