Ayant quitté la chambre du roi, Sola marchait dans le couloir.
Lorsqu'il sortit de la pièce, le marquis Bérzel lui fit un signe d'œil, aussi son allure resta-t-elle lente.
« Y a-t-il quelque part où je puisse me reposer ? »
Il demanda à son guide, un garde du corps rapproché.
En y regardant de plus près, c'était l'un des gardes menés par Chaf lors du scandale du duel.
Le garde montra ses dents blanches en souriant.
« Comme on s'y attend du vicomte Kleinselt, vous étiez tendu devant Sa Majesté ? »
« Je le suis. Je suis un froussard. »
Quand Sola répondit par une boutade, le garde rit gaiement et le conduisit dans une pièce.
« C'est l'une des salles d'attente pour ceux qui ont une audience avec Sa Majesté. Voulez-vous que j'apporte du thé ? »
Face au garde qui faisait preuve de prévenance comme un majordome, Sola sourit avec amertume.
« Pas besoin. Laissez la porte ouverte. »
« Compris. »
Le garde laissa la porte grande ouverte et se tint immobile contre le mur.
Comme une statue, il ne bougeait pas d'un millimètre.
En l'observant, Sola eut l'envie soudaine de lui chatouiller les côtes.
Heureusement, avant que sa curiosité ne l'emporte, le marquis Bérzel arriva dans la pièce.
« …… Sola-dono, vous avez attendu. »
Le marquis ferma la porte et s'assit face à Sola.
Il souffla un coup, puis fit rouler son cou comme pour détendre ses épaules raides.
« Vous avez l'air fatigué. »
« Ouais. L'âge y est pour quelque chose, mais ces temps-ci les affaires importantes s'enchaînent. »
« …… Je vous cause du tracas. »
Quand Sola baissa la tête, le marquis secoua la sienne.
« Vous m'avez aussi beaucoup aidé. L'affaire importante récente, c'est celle des Brigands de l'Incendie. »
Aux mots du marquis, Sola releva la tête.
Pour Sola aussi, l'existence des Brigands de l'Incendie était l'une des affaires qui le préoccupaient.
« D'abord le quartier pauvre de la capitale, puis plus au sud la ville forestière du marquisat Bérzel, la fois d'avant la ville minière du comté de Sidlbar vers le nord-est. Ce sont toujours de grosses cibles qui sont visées. »
Sola énuméra l'historique d'activité des Brigands de l'Incendie.
Le marquis acquiesça d'un air grave.
« Au début, j'ai soupçonné la faction de l'Église, mais eux non plus ne semblent pas au courant. Ils demandent même la divulgation d'informations à ma maison qui a subi les dégâts. »
« L'information est si mince. Mais pour de simples bandits, les cibles choisies sont trop importantes. »
« …… Le comte Sidlbar a abattu plusieurs bandits. Vous en avez entendu parler ? »
Sola fit signe que oui.
L'armée du comte Sidlbar menait des exercices conjoints avec celle du comte Torainen et avait un niveau d'entraînement extrêmement élevé.
D'après les informations réunies par Sola, dès que la ville fut incendiée par les Brigands de l'Incendie, l'armée du comte Sidlbar se divisa en une unité de lutte contre l'incendie et une unité de poursuite.
L'unité de poursuite, menée par le comte Sidlbar lui-même, le volcan actif, parcourut les montagnes, découvrit les Brigands de l'Incendie et répéta embuscades et replis.
Les Brigands de l'Incendie s'enfuirent en désordre.
« C'est exact. Mais il y a quelques points notables. »
Le marquis fronce les sourcils.
« L'un d'eux, c'est que le comte Sidlbar a répété embuscades et replis. »
C'était une poursuite menée par des troupes hautement entraînées.
Pourtant, au lieu de choisir une bataille décisive qui aurait réglé l'affaire d'un coup sans laisser la moindre chance de fuite aux Brigands de l'Incendie, il avait procédé ainsi.
« Le comte Sidlbar a jugé qu'un affrontement frontal causerait trop de pertes, c'est ça ? »
── Comme on s'y attend, ce n'est pas qu'un vieux fonceur de muscle.
En pensant cette chose un peu impolie, Sola grogna.
L'ampleur des Brigands de l'Incendie, capables d'infliger des dégâts même en combattant l'armée du comte Sidlbar sur son terrain.
── Si ils venaient par ici, on ne pourrait pas les gérer.
Les forces que Sola possédait se limitaient à l'Unité du Feu.
Les effectifs augmentaient progressivement, mais le niveau d'entraînement était faible.
── Il faut renforcer nos forces.
Le marquis continua.
« Les embuscades du comte Sidlbar ont effectivement porté leurs fruits. Il a aussi capturé des hommes vivants. »
« A-t-on pu connaître les circonstances internes des Brigands de l'Incendie ? »
Une information précieuse.
Sola se pencha en avant avec espoir, mais le marquis poussa un soupir lourd.
« Après leur avoir fait cracher le morceau, on a appris qu'ils étaient des membres de bandits de grand chemin actifs dans les environs. En d'autres termes, des hors-la-loi locaux sont incorporés dans les Brigands de l'Incendie. »
« Une bande hétéroclite qui possède assez de puissance pour mettre en alerte l'armée du comte Sidlbar, c'est ça ? »
C'était difficile à croire.
Face au doute de Sola, le marquis acquiesça tout en ajoutant :
« Les Brigands de l'Incendie possèdent une unité formant leur noyau. On ne connaît pas l'effectif exact de cette unité centrale, mais l'homme qui semble en être le chef a tué plusieurs soldats de l'armée du comte Sidlbar. C'est un homme extrêmement habile et redoutable, d'après le témoignage du comte Sidlbar lui-même. »
── Un homme habile et redoutable, hein.
En réalité, il avait réussi à s'enfuir tout en infligeant des pertes à l'ennemi. Il devait avoir la tête solide aussi.
── La possibilité d'un stratège existe aussi.
Tout en énumérant les possibilités dans son esprit, Sola ouvrit la bouche.
« Quelles sont les routes de fuite ? »
Le marquis dévoila la dernière information.
« Depuis le territoire du comte Sidlbar… vers le marquisat Bérzel. C'est-à-dire, mon territoire. »
« …… C'est mauvais, ça. »
Comprenant que c'était là l'affaire importante dont parlait le marquis, Sola acquiesça et fronça les sourcils.
Cependant, entre le moment où le territoire du comte Sidlbar fut attaqué et celui où les Brigands de l'Incendie s'engouffrèrent dans le marquisat Bérzel, il y avait eu du temps.
S'ils avaient eu l'information, on ne peut pas imaginer que le marquis n'ait pris aucune contre-mesure.
── Alors, la cause est…
« …… La montagne, c'est ça ? »
« Bonne réponse. Ils ont franchi directement la montagne escarpée à la frontière avec le comté de Sidlbar. »
Au début, les Brigands de l'Incendie avaient pris la direction du sud pour s'enfuir.
Au sud du comté de Sidlbar se trouve le comté de Torainen, territoire qui possède l'un des plus grands généraux du royaume et sa cavalerie.
Le comte Sidlbar comptait coopérer avec le comte Torainen pour prendre les bandits en tenaille et les anéantir d'un coup.
Cependant, profitant des intervalles entre les embuscades de l'armée du comte Sidlbar, les Brigands de l'Incendie s'étaient secrètement scindés en deux : l'unité ramassis et l'unité centrale. Cette dernière avait viré vers l'ouest.
Pour atteindre le marquisat Bérzel, il fallait franchir la montagne.
Le comte Sidlbar n'avait pas imaginé que les bandits oseraient traverser la montagne volontairement.
C'était une montagne d'une telle rudesse.
Finalement, des villageois locaux découvrirent plusieurs cadavres de bandits morts en chutant au bas des falaises, et l'affaire fut découverte.
Informé, le marquis envoya sa précieuse Unité de Géants, mais il était déjà trop tard.
« ── L'unité centrale est épuisée par la traversée. Je pense qu'ils ne pourront pas bouger un moment, mais le fait qu'ils soient dans mon territoire m'empêche d'être tranquille. »
Pour Sola non plus, ce n'était pas l'affaire d'autrui.
Si son vicomté en pleine reconstruction se faisait attaquer, tout serait à refaire.
Depuis le marquisat Bérzel, ils sont reliés par un fleuve, les allers-retours sont faciles.
« Les Brigands de l'Incendie, ayant acquis l'expérience de la traversée, pourraient aller et venir entre le marquisat Bérzel et le comté de Sidlbar. »
« Je n'y veux pas croire, mais pour éliminer cette inquiétude, je veux emprunter votre sagesse. »
Le marquis fit une proposition.
« Concrètement, assembler le système de drainage de la mine dans mon marquisat Bérzel, l'exporter vers le comté de Sidlbar. Je veux mener cette structure à terme sans que la faction de l'Église ne puisse y redire. »
── C'est… déraisonnable.
Sola fit la grimace.