Sola et Chaf avançaient dans les couloirs du palais royal, guidés par un garde de la garde rapprochée.
Le groupe de Riryu avait été laissé au manoir du marquis Beltze, si bien qu'il n'y avait plus que les deux nobles.
Malgré le début du printemps, les couloirs de pierre étaient enveloppés d'un air frais.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, les silhouettes qu'ils croisaient se faisaient plus rares.
« Voici la pièce. »
Le garde s'arrêta devant une porte et la désigna de la main.
Sola jeta un coup d'œil discret autour de lui.
— Personne. Un endroit peu fréquenté, sans doute.
L'odeur d'ennuis se fit plus forte, et Sola en eut le cœur lourd.
Le garde frappa à la porte.
Un son dur et bref résonna.
Comme s'il attendait ce moment, la porte s'ouvrit de l'intérieur.
Entrebâillant la porte, le vice-commandant de la garde montrèrent son visage.
« Vicomte Kleinselt, seigneur Chaf Trainen, nous vous attendions. »
Il salua brièvement et invita Sola et les siens à entrer.
Dès qu'il franchit le seuil, Sola repéra les cinq visages qui l'attendaient à l'intérieur.
Le vice-commandant se tenait près de la porte.
Au centre de la pièce rectangulaire, une longue table était placée.
Le marquis Beltze, à l'origine de cette convocation, était assis à gauche de la table.
Sola croisa un instant son regard, puis porta son attention sur la personne assise en face de lui.
— Pourquoi Sa Majesté le roi est-il présent, lui aussi ?
Le roi, dos à la fenêtre et au commandant de la garde, baigné dans la lumière du soleil, observait Sola et Chaf.
La surprise ne dura qu'un instant : Sola adopta immédiatement l'attitude du vassal.
Chaf, en revanche, semblait ne pas suivre ; il restait planté là, hébété.
« … Chaf, c'est à toi. Fais ta révérence. »
Apercevant l'état de Chaf du coin de l'œil, Sola l'appela d'une voix basse.
Chaf tressaillit et se précipita, mais il était déjà trop tard.
Le dernier occupant de la pièce se leva brusquement et hurla sur Chaf d'une voix qui tenait du rugissement.
« Quelle mine pathétique tires-tu, bon sang ! »
Pourtant dans une pièce de pierre, la voix était si puissante que Sola en sentit le sol vibrer sous ses pieds.
— Ah, je vois…
Sola comprit avec détachement.
Il n'avait pas eu le temps de regarder, mais ce volume caractéristique lui rappela un surnom, et il connaissait le noble qui le portait.
— Ce vieux, c'est le « volcan actif » Sidlbar, comte de…
Sola acquiesça intérieurement.
À cet instant, Chaf, assourdi par la engueulade, se boucha les oreilles et vacilla, heurtant Sola.
Ce dernier, en pleine révérence, ne put amortir le choc ; la différence de gabarit fit le reste. Tous deux perdirent l'équilibre, et Sola se retrouva écrasé au sol sous Chaf.
La froideur de la pierre contre sa joue.
Sola anticipa la suite et se boucha les oreilles.
Dans son champ de vision, le marquis Beltze imitait le même geste, d'un air impassible, parfaitement rodé.
« Chaf ! Jusqu'où comptes-tu t'avilir, toi ! »
Même les oreilles bouchées, la voix portait amplement.
— C'est toi le responsable. Quelqu'un, faites taire ce vieux.
Sola adressa un regard au marquis. Leurs yeux se croisèrent, mais le marquis détourna le sien.
Sola soupira intérieurement et donna un coup de coude dans le dos de Chaf, qui ne bougeait toujours pas.
« Ça suffit, relève-toi. Cette position est plus que discourtoise. »
Chaf réalisa sur qui il était allongé et se redressa en hâte.
Il tendit la main à Sola pour l'aider à se relever, tout en s'excusant.
« Pardonne-moi, vicomte Kleinselt. »
Une fois solidement sur ses deux pieds, Sola porta son regard sur l'homme derrière Chaf.
Un vieillard aux cheveux blancs.
Il devait avoir passé la soixante-dixaine, mais son dos était droit, sans la moindre trace de faiblesse.
Ses yeux, rouges comme la lave, étaient grands et lançaient des éclairs perçants.
« … Le vicomte Kleinselt, dis-tu ? »
Derrière Chaf, le comte Sidlbar leva un sourcil, surpris.
Sola se raidit, craignant de subir le contrecoup.
L'homme posa sur lui un regard perçant, l'évaluant comme on pèse une marchandise.
« Le fils du porc gras, hein. On dit que tu as battu Chaf en duel. »
Le comte s'approcha à grands pas bruyants et plongea son visage dans celui de Sola.
Après quelques secondes, il saisit soudain la tête de Sola à pleines mains.
« Tu as l'œil d'un gamin insolent. Ça me rappelle le jeune Beltze, c'était presque mignon. Tu deviendras un grand homme, c'est sûr. »
— Un compliment… ou de l'ironie ?
Tandis que la confusion montait en lui, le comte lui pétrissait le crâne, l'écrasant sous sa paume.
« Au fait, je veux te demander une chose, seigneur Sola. Comment appelles-tu Chaf d'ordinaire ? »
« Comment… comme tout à l'heure, par son prénom, sans honorifique. »
La main du comte sur la tête de Sola se crispa.
— Légèrement douloureux. Mauvais choix, d'avoir omis l'honorifique…
Le comte releva les commissures des lèvres, son regard s'aiguisa encore.
« Et inversement, quand Chaf t'appelle, comment fait-il ? »
« … Vicomte Kleinselt, et… »
La suite fut avalée par l'éruption qui jaillit de la bouche grande ouverte du comte.
Ce n'était plus une voix, mais un fracas titanesque.
Sola comprit.
— Ah, c'est pour ça qu'on nous a menés au fond du couloir.
Il apprit plus tard que les faits différaient légèrement.
Le volume était tel que, de si près, Sola n'avait pas saisi le contenu.
Mais la phrase suivante du comte lui fit comprendre.
« Chaf, jusqu'à quand continueras-tu à appeler Sola-dono avec cette distance !? Ne me dis pas qu'un an après ta défaite au duel, tu ne te considères toujours pas son égal !? »
Les deux sourcils haussés, le comte empoigna Chaf par le col et le souleva.
Pris en flagrant délit, les yeux de Chaf nagèrent.
L'attitude de Chaf avait tout confirmé.
Le comte'ouvrit une gueule capable d'avaler Chaf tout cru et lança sa voix à tue-tête.
« Tu as perdu, alors tu gagnes. Tu ne peux pas gagner, alors tu t'entraînes pour gagner. Tu ne peux toujours pas gagner, alors tu demandes conseil pour gagner. Je ne te laisserai pas dire que tu as oublié ! Je te l'ai rabâché jusqu'à ce que tu pleures ! »
Même en secouant la tête de Chaf comme un prunier, la colère du comte ne retombait pas.
Il hissa Chaf sur son épaule comme une plume, ouvre la porte et sortit dans le corridor.
Se retournant vers la pièce, il s'inclina, Chaf toujours sur l'épaule.
Un mouvement d'une grâce incongrue.
« Je vais entraîner mon indigne petit-fils pour qu'il puisse servir Votre Majesté. »
La porte se referma sans un bruit.
« … Petit-fils ? »
Sola regarda autour de lui, perplexe.
Le marquis Beltze se massait le front, l'air épuisé, et le roi grimaçait en se bouchant les oreilles douloureuses.
« Enfin parti… »
Le roi marmonna entre ses dents.