Sora était venu inspecter un village situé un peu au nord du centre du vicomté.
Depuis sa prise de fonction, il s'y était déjà rendu, tant ce village lui tenait à cœur.
Car c'était l'un des points névralgiques directement liés aux finances du vicomté.
« On a fait un investissement audacieux… »
En apercevant les bâtiments à l'orée du village, Sora esquissa un sourire amer.
Plusieurs constructions en brique s'alignaient, leurs toits crachant de la fumée.
« Avec ça, même les bestioles ne viendront pas. »
Ryuryu fit le tour du regard et murmura.
Elle imaginait l'effet de la fumée qui s'épaississait.
C'était peut-être d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles on avait bâti le long de la rivière.
Mais le but principal devait être de faciliter l'apport des matériaux.
D'ailleurs, en ce moment même, des villageois déchargeaient du bouleau blanc depuis la rivière.
Ce village était à la fois une source de revenus pour le vicomté de Kleinselt et la base de production de bouleau blanc fumé, la bouée de sauvetage de la ville forestière du marquisat de Beltze.
Même s'il n'était qu'un village, il avait accueilli les réfugiés affluant du comté de Kleinselt, et sa population augmentait à toute vitesse.
Il faudrait peut-être l'élever au rang de ville.
À en juger par son essor remarquable, l'activité y était stupéfiante.
Pourtant, le chef du village affichait un visage épuisé, des cernes creusés sous les yeux. Une mine d'une tristesse sans fond.
« Bonsoir, Sora-sama… ah non, c'est le matin, hein ? Hum ? On est déjà à midi ? »
D'une voix légèrement brisée, un demi-sourire aux lèvres, le chef leva les yeux vers le soleil et chancela.
« La vue me trouble. Comme ça, je pourrais mourir sans souffrir. »
« C'est encore trop tôt pour crever. J'ai encore besoin que tu bosses. »
Le ruban d'arrivée que le chef fixait, Sora le repoussa sans hésiter.
Une ombre de désespoir assombrit davantage le visage déjà morne du chef.
« Mais qu'il s'effondre m'embêterait. Je vais lui envoyer du monde pour qu'il puisse former son remplaçant. »
Un rayon de lumière balaya la morosité du chef.
── Avec ça, il tiendra encore un moment.
Sora, bien décidé à l'exploiter à fond, ricana en lui-même.
Même s'il formait un adjoint, la charge du chef ne diminuerait pas.
Sora reporta son regard sur la rivière longeant le fumoir.
Sur le large cours d'eau clair, plusieurs bateaux allaient et venaient.
Tous chargés de bouleau blanc fumé.
« Et toi, Ryuryu, tu en penses quoi ? »
La main sur son menton aux lignes pures, Ryuryu réfléchissait. Sora lui demanda son avis.
« C'est à l'étroit. Les bateaux avancent lentement. Normal que ça s'embouteille. »
L'analyse de Ryuryu tapait dans le mille.
Tous les bateaux étaient de petite taille, quelques-uns de taille moyenne au mieux, leur capacité de chargement restait dérisoire.
Les navires pleins de bouleau fumé remontaient le courant. Naturellement, ils luttaient contre la rivière, donc ils avançaient au ralenti.
La propulsion était humaine, à la rame.
Pour préserver l'espace de chargement, ils n'avaient pas de mât, donc pas de voile.
Sora croisa les bras, le visage fatigué.
« L'interdiction des gros navires handicape à ce point… »
À l'époque du comté, le père du comte porc, l'arrière-grand-père de Sora, avait interdit purement et simplement la possession de gros navires.
Une fois le vicomté établi, Sora avait tenté de lever l'interdiction sur-le-champ, mais avait buté.
Les navires sont directement liés à la force militaire.
Il fallait en avoir assez pour contrer une rébellion des habitants ou de l'Église.
Lors de l'affaire du poison, deux mois plus tôt, il était resté sur ses gardes, mais contre toute attente, la réaction rapide avait boosté sa popularité.
Juger le risque de révolte négligeable, Sora avait autorisé les gros navires.
Mais il s'était heurté à un second obstacle.
La technique de construction des gros navires ne subsistait que par fragments.
Pour un territoire frontalier de la mer, incapable de construire de gros navires.
En l'apprenant, Sora n'avait pu que rire d'un rire sec.
Les ingénieurs étaient soit morts, soit partis chercher du travail ailleurs.
Il ne restait que des plans de navires déjà dépassés il y a des décennies.
Sora soupira en fixant les bateaux sur la rivière.
« Dans ces conditions, la limite de transport est proche. Que faire… »
Tandis que Sora réfléchissait, Ryuryu, à ses côtés, remarqua quelqu'un qui arrivait et agita la main en signe de ralliement.
« Sania, par ici ! »
« Quoi ? Sania !? »
Au nom prononcé par Ryuryu, Sora réagit et pivota la tête d'un coup.
Le chef, surpris par la brusquerie de Sora, se cambra en arrière et se fit mal au dos, mais Sora n'en eut cure.
« Oh, Sania ! Tu as enfin retrouvé le moral… »
Une balle en tissu bourrée de coton lui percuta le visage en plein élan.
L'arme anti-Sora que Sania affectionnait ces temps-ci.
Aucun dégât physique, mais le fait que ce soit Sania qui la lance inflige un choc mental certain.
Comme prévu, Sora afficha un abattement visible et se mit à taper des cailloux du pied vers la rivière.
Ryuryu ramassa la balle et la renvoya à Sania, qui approchait.
Sania l'attrapa d'une main avec aisance, mesura sa distance avec Sora sans baisser sa garde, et vint se poster près de Ryuryu.
« T'es encore fâchée parce qu'on t'a presque tripoté les oreilles dans la voiture ? »
Ryuryu demanda en souriant.
Sania gonfla ses joues rougies et dévisagea Sora.
« Sora-sama, Razette-sœur t'appelle. Les préparatifs de la compagnie Wooddola sont prêts. »
Interpellé, Sora lança un coup d'œil oblique.
« Sania, Sora-sama dit qu'il veut que tu lui pardonnes. »
Ryuryu tenta de jouer les médiateurs, mais Sania tira la langue à Sora et s'enfuit vers la compagnie Wooddola.
Ryuryu approfondit son sourire amer et tapa l'épaule de Sora.
Alors qu'ils se mettaient en route vers la compagnie Wooddola, Ryuryu lança une idée soudaine.
« Si tu veux qu'elle se calme, offre-lui un truc, non ? »
« Il suffit que je lui fasse un bon pour me laisser lui caresser les oreilles. »
« … T'es incorrigible. »
Ryuryu passa de l'étonnement à l'admiration.
Sora fit une mine perplexe et tourna les yeux vers le marché à ciel ouvert.
Puisque ce village commerciait avec le marquisat de Beltze, on y trouvait sûrement des objets d'artisanat introuvables dans le vicomté.
« Tu commences à t'intéresser ? »
Ryuryu perça à jour sa pensée.
Sora secoua la tête d'un air vague.
« Laisse tomber. Si je lui offre un cadeau, elle le revendra pour s'acheter une balle en cuir au lieu de sa balle en tissu. »
Le seul à faire une tête « c'est n'importe quoi » fut le chef.
Ryuryu acquiesça, convaincu, mais avec une mine gênée.
« … Sania, elle non plus, ne change pas. »