Peu après midi.
Pendant que Théodore et les siens ont manœuvré dans l'ombre, le roi Gauss a fait son entrée au château royal.
Devenu sur le balcon supérieur du château, il a salué les invités réunis en contrebas.
Ses discours ont été banals : il a remercié son auditoire d'avoir assisté à sa fête d'anniversaire et a promis un nouvel essor pour le royaume.
Derrière lui s'est tenue également la reine Isabelle, qui a vérifié que tout convenait pour la célébration.
Je me demande si Théodore mène ses affaires correctement... ?
Isabelle a cherché discrètement des yeux Théodore, mais l'affluence l'en a empêchée.
De son côté, dans l'enceinte où s'étaient réunis les invités, une femme a patienté en surveillant les mouvements.
« …… »
Layla, chargée de l'ordre de tuer Isabelle, a attendu cet instant.
Les occasions d'attaquer Isabelle, qui ne s'est jamais montrée en public, ont été rares.
Même si le roi Gauss s'est tenu non loin, la situation a offert un terrain de choix pour viser la reine.
Layla a sorti l'épée qu'elle avait dissimulée dans la salle la nuit précédente.
Elle a résisté désespérément de toutes ses forces à l'intérieur, mais son corps a obéi aux ordres imposés par l'œil magique et le collier.
Tandis que les convives ont détourné le regard vers Gauss et Isabelle, Layla a pris position avec son épée.
Au moment précis où elle a tendu les jambes pour porter un coup fulgurant, la chose s'est produite.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ? Des feux d'artifice ? »
Un claquement a retenti soudain et des gerbes d'étincelles ont monté vers le ciel.
Les invités ont aussitôt abandonné tout autre souci pour admirer les feux d'artifice multicolores et ont poussé des cris. En revanche, Gauss et les soldats du royaume, ignorants de toute programmation en la matière, sont restés perplexes face à cette subite manifestation.
Pendant que tous les regards sont restés rivés sur le firmament, une silhouette massive a traversé l'enceinte de la fête à une vitesse vertigineuse.
L'ombre a fusé droit sur Layla et a saisi fermement le poignet tenant son arme.
« …… ! ? »
« Quel plaisir de vous revoir, Layla-dono. Vous pardonnerez l'interruption, mais j'emprunte un court instant de votre temps. »
La voix a appartenu au chevalier Garlan, dont le visage affichait un sourire tranquille.
Layla a tenté de se débattre, mais les bras puissants de Garlan ont enserré chacun de ses membres avec rigueur.
Il allait falloir qu'elle lâche prise avant de perdre sa cible. Prise de court, Layla a renoncé à dégager son bras et a préparé un coup de pied contre Garlan, mais à cet instant même, les pavés sous leurs pieds ont changé de forme.
« —— ! ? »
Layla est restée interdite devant ce revirement imprévu.
Une ouverture assez large pour laisser passer deux personnes s'est creusée dans le sol et ils sont tombés ensemble, toujours mêlés.
Dès leur chute, la brèche s'est refermée aussitôt, effaçant jusqu'à la moindre trace de leur présence dans la salle.
« Aïe ! »
Déposé dans une vaste pièce située sous l'enceinte principale, Garlan a raté son aterissage et a émis un grognement de douleur. Profitant de ce que la pression sur son bras a fléchi à peine, Layla a glissé hors de sa prise et a reculé pour gagner de l'espace.
« Fufu, elle ne pourra plus viser madame la Reine. Tout s'est déroulé comme prévu, Votre Altesse. »
Tandis que Garlan s'est relevé, l'air triomphant, Théodore a surgi derrière lui.
Visiblement tendu, son regard a trahi pourtant une ferme détermination.
« Tant que mademoiselle Alice distrait l'assistance avec ses feux d'artifice enchantés, enfermer Layla-dono grâce à votre puissance... c'est là le fruit d'un parfait travail d'équipe. »
« C'est surtout ton mérite, Garlan. Si je m'étais contenté de creuser le trou avec ma fabrication automatique, tu nous aurais laissés filer sans résistance. »
Lors de l'élaboration de ce plan, Théodore a révélé à Garlan son aptitude à la « fabrication automatique ».
Bien que la curiosité ait été légitime concernant l'origine de cette faculté, Garlan n'a posé aucune question approfondie.
« À présent, il ne reste plus qu'à briser ce collier pour clore l'affaire. J'ignore si je viendrai à bout de cela seul... mais je donne le meilleur de moi-même. »
Garlan a saisi une lame et un bouclier préalablement disposés dans la pièce et a adopté une garde attentive.
Face à lui, Layla a brandi sa propre lame et s'est mise en défense.
« J'y vais ! »
À peine ces mots achevés, Garlan a bondi avec une vélocité surprenante pour un homme aussi massif et a abattu sa lame.
Ce premier assaut n'a ménagé nullement l'adversaire. Toute retenue aurait mis Théodore et Isabelle en danger. Pour préserver leurs vies, il a accepté de frapper sans compassion, même contre une ancienne connaissance.
« Hyaah ! »
Accompagnant chacune de ses attaques de rauques appels de combat, Garlan a multiplié les coups.
Pourtant, Layla a analysé chaque offensive avec calme, a esquivé les traits et a contré efficacement. Malgré l'emprise qui a pesé sur elle, son talent de guerrière est demeuré intact.
Dès qu'elle a anticipé les intentions de Garlan, elle a profité de l'ouverture générée par son coup pour porter une estocade acérée.
« Gh... aussi rapide que prévu... ! »
Garlan a parvenu à intercepter les assauts de Layla grâce à son grand bouclier. Avec quelques fractions de seconde de retard supplémentaire, la lame aurait probablement tranché sa gorge.
Moindre erreur de timing a signifié la mort. Dans cette bataille au cordeau, la sueur a perlé déjà sur son front.
Observant la confrontation de très près, Théodore a serré également les mains avec appréhension.
Sa mission a consisté uniquement à enfermer Layla ici grâce à sa capacité de fabrication automatique. Le compte était bon, et il aurait pu s'absenter tranquillement, mais Théodore a imaginé encore mille façons d'apporter son secours.
« —— ! »
« Crac ! »
La trajectoire acérée de la lame de Layla a heurté le bouclier de Garlan, provoquant une fissure nette dans le métal.
Si l'arme que maniait Layla a figuré parmi les meilleurs modèles, celle que portait Garlan correspondait au standard des chevaliers royaux ordinaires. L'écart de facture a été indéniable.
Cette infériorité technique a poussé les matériaux du bouclier de Garlan à atteindre leur point critique.
« Haha... là, je crois bien que la situation devient compliquée... ! »
Garlan a affiché des sourires assurés au milieu des coups, mais les faits ont confirmé une dégradation incessante des forces en présence.
Layla a perçu également que l'armure défensive approchait de sa rupture totale. Elle a concentré désormais ses assauts répétés exactement sur les failles visibles afin de faire céder le tout.
« Ouhou ! ? »
Après avoir tenu bon face à une multitude d'attaques, Garlan a été submergé par la fureur ennemie et a perdu l'équilibre.
Dans la foulée, le fer acéré de Layla a fracassé le bouclier, qui a volé enfin en éclats.
Sans pare-brise métallique, il a su qu'il ne pourrait enrayer la tempête de coups. Face à la lame mortelle fonçant vers lui, Garlan a scellé son destin. Pourtant,
« Garlan, parade ! »
Une voix a résonné dans son dos.
Obéissant à l'impulsion, Garlan a tendu son bouclier fracturé malgré tout. Ce geste a dépassé sa raison consciente ; ce fut un pur réflexe acquis en tant que chevalier.
Tandis que l'interlocuteur a sauté sur le dos du cavalier, il a activé sa propre faculté.
« Fabrication automatique ! Grand bouclier ! »
En recomposant les fragments métalliques dispersés, une nouvelle muraille de fer a pris instantanément place.
Parfaitement opérationnel, le bouclier a stoppé net l'assaut suivant de Layla et a protégé à la fois son porteur et celui qui le chevauchait.
« Garlan ! Je participe au combat dès maintenant ! Qu'importe les armes ou les protections qui cassent, je les remets en état ! »
« ...! Ha ha... quelle aide providentielle ! Je n'ai nullement l'intention de perdre aujourd'hui ! »
Riant sincèrement de joie, Garlan a affronté à nouveau Layla avec Théodore calé sur ses épaules.