Le lendemain en fin de journée.
Le groupe qui avait quitté la ville lacustre d’Arcle vers midi était arrivé sans encombre à la capitale royale.
Le trajet du retour s’était révélé extrêmement confortable, sans la moindre attaque de monstres ou de hors-la-loi. La mission était officiellement terminée… Pour Lyla, qui avait déjà survécu à maintes reprises face à la mort, il ne s’agissait là que d’un travail des plus aisés.
« Merci beaucoup, Lyla-san. Grâce à vous, nous avons fait un voyage très agréable. »
« Il n’y a aucun mérite, Isabella-sama. C’est moi qui vous remercie pour votre bienveillance. Les deux jours passés avec vous ont laissé en moi un souvenir impérissable. »
Les mots de Lyla avaient exprimé ses véritables sentiments.
Pour une jeune femme qui n’avait jamais eu l’occasion de nouer de liens profonds avec autrui jusqu’alors, ces deux jours étaient devenus un merveilleux souvenir. Quoique le temps passé eût été court, Lyla avait commencé à accorder une réelle importance aux personnes d’Isabella et de Théodore.
« Je vous remercie également, Théodore-sama. Si l’occasion se présentait, nous reverrions-nous ? »
« Ah, euh, oui… »
Bien qu’hésitant face à la main que lui tendait violemment Lyla tout en se rapprochant, Théodore a fini par répondre. Cette pression énigmatique lui faisait peur, mais au fil de ce voyage, il avait aussi commencé à faire confiance à Lyla.
« Eh bien, si jamais vous avez besoin de vos services pour un long périple à nouveau, n’hésitez pas à me solliciter. »
« Oui, je serai ravie. Aucune mission ne saurait me faire refuser ; je viendrai immédiatement dès qu’on m’appellera. »
« E-efficace, certes, mais trop proche… »
Théodore a repoussé doucement son visage avec sa main, car il craignait presque qu’elle ne vînt encore se coller contre lui.
En observant cette scène si complice, Isabella a souri avec amusement, murmurant un « oh là là ». Elle s’est réjouie de voir son fils, qui sortait rarement du château et avait peu d’amis, trouver enfin quelqu’un avec qui converser agréablement.
De plus, en voyant la réaction de Lyla, il était possible que les deux jeunes gens entretiennent bientôt une relation étroite. Nommé favorablement par Isabella, elle s’est réjouie de l’éventualité… tout en ayant ressenti une pointe de tristesse.
Car elle ne pourrait jamais de ses propres yeux contempler cet avenir.
Ses occasions d’intervenir ont donc été comptées. Soudain, Isabella s’est frappée dans les mains avec enthousiasme et a formulé une proposition. « J’ai une idée ! »
« Un bal aura lieu au château dans deux semaines. Seriez-vous d’accord pour y assister, Lyla-san ? »
« !! B-bien sûr que l’invitation visait la fête donnée à l’occasion de l’anniversaire de Gauss-sama, n’est-ce pas ? Ai-je vraiment le droit de prendre part à un tel événement ? »
Les célébrations royales étaient toujours fastueuses. Toute la capitale s’enflamma de joie et les citoyens s’amusèrent fermement, mais seuls certains nobles ont eu accès à l’intérieur du palais.
Le clan de Lyla était une maison illustre d’escrimeurs, dont le chef disposait du rang nécessaire pour être invité. Or, la jeune femme avait fui son foyer : elle n’avait aucune chance légitime de participer.
« Cela ne poserait aucun problème si je vous attribuait une place sur ma liste d’invités, hein, Garlan. »
« …J’en prendrai bonne note. »
Même si son expression trahissait un léger scepticisme, Garlan a répondu ainsi.
Apparemment, la tâche semblait difficile, mais il restait tout à fait envisageable d’exaucer la demande.
« Puisque Garlan lui-même approuve, cela devrait aller, non ? Ce sera certainement fort amusant. »
« …Bien entendu. J’accepterai donc avec humilité cette invitation. »
« Mmmh, j’attends ça avec impatience. »
Devant le sourire radieux d’Isabella, Lyla a baissé légèrement les paupières, troublée.
Discuter avec elle lui a donné l’impression étrange de redevenir une toute petite fille. C’était là son unique sentiment.
« Très bien, je ferai parvenir l’invitation dès que tout sera prêt. Patientez un court instant, je vous prie. »
« D’accord, j’attendrai. »
Après avoir prononcé ces mots, Lyla a incliné la tête devant Isabella et Théodore, a salué brièvement Garlan, puis a quitté les lieux.
« …Jamais je n’aurais cru que les choses tourneraient ainsi. »
Pendant qu’elle a vécu encore chez les Orstin, elle a assisté à plusieurs de ces réunions.
Mais chacune d’elles lui a paru excessivement ennuyeuse, sans qu’elle n’en retienne la moindre once de plaisir.
Pourtant, cette fois-ci, elle a anticipé ce rendez-vous avec une réelle excitation. Savoir qu’elle reverrait ces deux personnes a suffi à réchauffer son cœur.
« Mmmh, quel plaisir d’avance… »
murmura-t-elle pour elle-même, tandis que ses pas ont paru plus légers que d’habitude lorsqu’elle a repris le chemin du retour.
***
Une semaine après leur arrivée dans la capitale royale.
Lyla avait fait son apparition à la guilde des aventuriers, comme chaque jour.
« N’existe-t-il aucune bonne mission à proposer en ce moment… ? »
Fuyant les tâches chronophages en raison de la fête royale prévue la semaine suivante, elle a accepté toutefois les quêtes susceptibles d’être achevées rapidement.
En la voyant examiner attentivement les missions affichées sur le tableau, les autres aventuriers ont cessé de boire et ont entamé des chuchotements.
« …Elle a vraiment changé, non ? Son allure est plus douce qu’avant. »
« D’ailleurs, la dernière fois, je l’ai vue esquisser un sourire en discutant avec l’accueillante. »
« C’est charmant… »
« Qu’est-ce qui a bien pu arriver, à ton avis ? »
Depuis l’incident impliquant Isabella, l’acuité de son caractère s’était considérablement atténuée.
En conséquence, la popularité déjà forte de Lyla n’a fait que croître ; ceux qui hésitaient auparavant à l’aborder ont osé rompre le silence avec elle.
« Excusez-moi, Lyla-san. Voulez-vous bien dîner ensemble quelque part, si vous le désirez ? »
« Je vous prie de m’excuser, mais je dois décliner votre offre. »
Certes, sa posture générale s’était assouplie, mais son garde-fou mental demeurait intact. Toutes les tentatives ont été un franc échec, et personne n’a pu l’entraîner au restaurant.
« …Quand donc arrivera cette semaine prochaine ? »
Ignorant complètement les sentiments de ces hommes rejetés, Lyla a tourné exclusivement son esprit vers le bal. L’idée de retrouver ces deux personnes l’a comblée d’une joie contenue.
D’ailleurs, l’invitation ne s’était pas encore manifestée ; elle ignorait quand elle arriverait.
Alors qu’elle méditait ainsi en fixant les parchemins épinglés sur le tableau, l’accueillante l’a appelée depuis une distance raisonnable.
« Lyla-san ! Auriez-vous un instant à me consacrer ? »
« Oui, que souhaitez-vous ? »
À son approche, la jeune femme a sorti un bout de papier et l’a déposé sur le comptoir.
« En réalité, une nouvelle mission vous concernant a été transmise au guichet. On vous demanderai d’y venir ce soir même, à l’adresse indiquée. Comme précédemment, le commanditaire demeure anonyme… Que souhaitez-vous faire ? »
« J’y vais. »
Sans la moindre hésitation, Lyla a acquiescé aussitôt.
La précédente demande d’escorte a suivi exactement le même schéma. Il a été logique de supposer que Garlan y avait mis la main.
Elle a regretté parfois qu’il ne suffise pas d’un simple échange de mots en ville plutôt que cette mise en scène élaborée, mais elle a préféré ne pas insister, estimant que des convenances similaires dictaient sûrement leurs choix respectifs.
« Entendu. Je vous remets alors ce document mentionnant l’heure et le lieu assignés. »
« Très bien, je vous suis reconnaissante. »
Dès qu’elle a pris le papier entre ses doigts, un sourire bienveillant a illuminé son visage.
Ce regard a eu une telle beauté envoûtante que même l’accueillante, de sexe féminin, a été subitement étourdie.
« Je vous quitte alors. »
Rangeant précieusement la feuille dans sa poche, Lyla a quitté les lieux de la guilde, ses pas ayant paru allégés comme à son habitude.