« C'est censé être ici... enfin, je crois. »
Arrivée à un certain endroit de la capitale royale, Layla murmure en observant les alentours.
L'endroit où elle s'est rendue est une ruelle étroite et déserte. Le sol y est jonché de détritus, sans entretien apparent.
Si les grandes artères de la capitale sont propres, ce genre de lieux sales n'est pas rare. La sécurité y laisse à désirer, et les agressions y sont monnaie courante.
« Pourquoi le client a-t-il choisi un tel endroit... C'est un piège, n'est-ce pas ? »
Il arrive que l'on fasse appel à des aventuriers sous prétexte d'une mission pour les attaquer.
L'équipement que portent les aventuriers peut valoir une fortune — une seule pièce suffit parfois à bâtir une maison. Si l'embuscade réussit, c'est le coup du siècle.
Une mission de garde banale et vague, une rémunération excessive, et un rendez-vous dans un lieu suspect.
La probabilité que cette demande soit un piège semblait extrêmement élevée.
Pourtant, Layla ne fait aucun mouvement pour rebrousser chemin.
S'il s'agit d'un piège, elle le retournera contre ses auteurs. Une pensée arrogante, mais elle possède le talent pour assumer cette arrogance.
La main sur la garde de l'épée à sa ceinture, Layla s'enfonce dans la ruelle.
C'est alors qu'une silhouette apparaît face à elle, dans la direction où elle avance.
« ... Je suppose que vous êtes l'aventurière Layla Olstin. Me trompé-je ? »
L'individu est un homme de grande taille, enveloppé dans un manteau.
Sa capuche est rabattue bas, masquant son visage. À sa ceinture, une broadsword soigneusement entretenue.
En observant sa prestance, Layla perçoit qu'elle a affaire à un vétéran aguerri. Elle relève son niveau de vigilance d'un cran et répond à l'inconnu.
« Oui, je suis Layla Olstin. Vous êtes le client, je présume ? »
« En effet. Je te suis reconnaissant d'avoir accepté une demande aussi suspecte. »
Il en avait conscience, donc ? Layla retient un commentaire sarcastique.
Incapable de lire les intentions de l'homme, elle reste perplexe.
C'est alors que l'homme dégaine naturellement son épée et prend position. Fixant Layla droit dans les yeux, il ouvre la bouche.
« Pardon, mais j'aimerais croiser le fer avec toi. Je souhaite voir de mes yeux la force du "Ciel-Épée". »
« ... Dois-je comprendre que c'est un test pour savoir si je suis à la hauteur de la mission ? »
« Exactement. Tu peux le voir ainsi. »
« ... Très bien. Dans ce cas... »
À cette réponse, Layla dégaine et se met en garde.
Une demande manifestement louche. Elle pourrait fuir, mais sa curiosité l'emporta.
« Quand vous voulez. »
« Je te saurai gré. »
À l'instant où Layla répondit, l'homme jaillit du sol et comble la distance en un clin d'œil. Il lève son épée et l'abat vers Layla.
« ———— !! »
Layla est un instant surprise par cette vitesse imprévisible, mais elle parvient à parer le coup en maniant son épée à toute allure.
« Réflexes impressionnants. Alors moi aussi, je vais me montrer un peu plus sérieux ! »
L'homme enchaîne les coups d'estoc et de taille contre Layla.
Celle-ci lit froidement chaque trait d'épée et les détourne.
( Cette épée... elle est lourde... !! )
Layla a l'avantage en vitesse, mais la puissance des coups de son adversaire est supérieure.
Elle ne perçoit pas d'intention de tuer, pourtant chaque attaque est puissante, précise. Face à un adversaire de cette trempe pour la première fois depuis longtemps, Layla ressent une exaltation qui lui arrache un sourire naturel.
« Quoi ! Tu te contentes de recevoir !? »
« Plaisantez pas. Maintenant, c'est mon tour... »
Layla approfondit sa concentration et accélère encore sa lame.
Si la force fait défaut, la vitesse. Si la vitesse ne suffit pas, la technique. Quel que soit la force de l'adversaire, Layla n'a pas l'intention de perdre.
« Haaaaaaa !! »
Une pluie de tranchants plus rapides que l'œil ne peut suivre.
L'homme les pare tant bien que mal, mais commence peu à peu à être repoussé.
« Gu... Je n'aurais cru qu'elle soit si rapide ! »
« Ouverture ! »
Layla exploite la faille et plante un coup de pied vif dans l'abdomen de l'homme.
L'impact violent lui tord le visage et fige son mouvement un instant. Layla profite de cette raideur pour porter la pointe de son épée à la gorge de l'homme.
« C'est ma victoire, non ? »
« Aaah... On dirait bien. »
L'homme acquiesce, résigné, laisse tomber son épée et lève les mains en signe de reddition. Ses lèvres gardent une lueur de 여유 — ce qui laisse Layla perplexe quant à son véritable but. Elle repousse la capuche de la pointe de son épée pour découvrir son visage.
Sous la capuche apparaît un homme au visage dur.
La fin de la vingtaine, peut-être. La peau mate, le cou épais. Il a l'allure d'un guerrier forgé par l'entraînement.
« Je m'appelle Garan Eigas. Je sers comme chevalier du royaume. »
« Chevalier ? Pourquoi un chevalier de ce pays ferait-il appel à un aventurier ? »
Apprenant qu'il est chevalier, Layla rengaine son épée pour l'instant. Il pourrait mentir, mais l'homme en face ne lui semble pas assez habile pour la tromper.
Garan hésite un instant avant de répondre, puis se décide à parler.
« Cette affaire ne doit pas être connue des gens du royaume. C'est pourquoi j'ai dû faire appel à un externe. J'ai entendu dire que tu avais du talent et que tu savais garder une langue. »
« Je vois... C'est pour ça que vous avez fait tout ce cinéma. »
Layla comprend.
La protégée est liée à la famille royale. On ne peut pas confier une telle mission sur de simples ouï-dires.
Et visiblement, elle a réussi le test.
« Désolé de t'avoir mise à l'épreuve. La récompense sera majorée. »
« C'est sans importance, mais... pourriez-vous me dire qui je dois protéger, maintenant ? »
À la question de Layla, Garan affiche une expression grave et prononce le nom de sa protégée.
« Deux personnes. La reine de ce pays, Isabelle, et son fils, le troisième prince Théodolf. »