L'air froid du matin parut soudain se raréfier.
Les deux gardes de la patrouille s'avancèrent, leurs bottes renforcées de plaques de fer claquant lourdement sur les pavés. Tous deux portaient l'écusson cramoisi de la Garde municipale d'Oakhaven sur leurs épaulières. Celui de gauche, un costaud à l'épaisse moustache, posa sa main gantée de cuir sur le pommeau de son épée courte.
« C'est vrai, petit ? » demanda le garde moustachu d'une voix basse et grondante. « Un ramasseur de ferraille n'est pas censé se promener avec une somme pareille. Donne-moi cette bourse pour inspection. »
Marcus se tenait juste derrière eux, les bras croisés, un rictus suffisant étiré sur le visage. « C'est un rang F, messieurs les agents. Hier encore, il était fauché. On lui a coupé sa bourse d'études, et il ne pouvait même pas payer ses frais de scolarité. D'où sortirait-il soixante pièces d'or en une nuit, s'il ne les avait pas volées dans les réserves de la casse ? »
Kael ne broncha pas. Il ne porta pas la main à sa poche, et il ne recula pas non plus vers la boutique. Son esprit calculait la distance qui le séparait des gardes et de Marcus.
'Si je me bats, je deviens un fugitif. Si je m'enfuis, je leur donne raison. Mais si je retourne leurs propres règles contre eux...'
« Je n'ai rien volé », dit Kael d'une voix tranquille, empreinte d'un calme absolu qui prit les gardes au dépourvu.
« Alors explique-nous cet or ! » aboya Marcus, les yeux luisant de malveillance. « Tu n'es qu'un mendiant ! »
« Cet or lui appartient », tonna une voix lourde et rocailleuse depuis l'intérieur de la boutique.
La porte de chêne s'ouvrit en grand, et maître Theron s'avança sur le seuil. Le nain s'essuya les mains pleines de graisse sur son tablier de cuir, son monocle d'évaluation ambré pendu au cou. Il fusilla Marcus du regard, comme si le garçon était un cafard sur son comptoir.
« Maître Theron », hésita le garde moustachu en reculant d'un demi-pas par respect. « Nous enquêtons simplement sur un signalement de vol... »
« Enquêter, mon œil ! » Theron cracha sur le pavé. « Vous harcelez mon client juste devant ma boutique. Cet or est sorti de ma propre caisse, il y a cinq minutes. »
Le rictus de Marcus s'évanouit. « Quoi ? Maître Theron, vous lui avez acheté quelque chose ? C'est un Artisan des Rebuts de rang F ! Quoi qu'il vous ait vendu, c'est soit de la camelote, soit de la marchandise volée ! »
« Tu me traites d'imbécile incapable d'inspecter son propre stock, mon garçon ? » gronda Theron en s'approchant de Marcus. Le nain avait beau ne lui arriver qu'à mi-hauteur, sa présence évoquait un rocher prêt à dévaler une colline. « Je suis maître forgeron certifié du Troisième Cercle. L'équipement que je lui ai acheté était parfaitement légitime, signé de son propre sceau de mana. »
Les gardes de la patrouille échangèrent des regards embarrassés.
« Si maître Theron se porte garant de la transaction, alors il n'y a pas de délit », dit le garde moustachu en lâchant la poignée de son épée. Il lança un regard noir à Marcus. « Ne fais pas perdre son temps à la patrouille avec tes rivalités personnelles, cadet. Circule. »
Le visage de Marcus vira à un cramoisi profond et furieux. « C'est ridicule ! Il a triché ! Il a forcément utilisé un artefact interdit... »
« Circule, cadet ! » répéta le garde, d'un ton qui ne souffrait aucune discussion.
Marcus serra les dents si fort qu'une veine saillit sur sa tempe. Il fusilla Kael du regard et se pencha tout près, pour que lui seul puisse l'entendre. « Ce n'est pas fini, Vance. La date limite du vendredi tombe demain matin. Même si tu paies tes frais, le classement de la promotion se décide la semaine prochaine, à l'épreuve du donjon de la Brume Verte. Tu n'auras pas de nain derrière qui te cacher, dans le noir. »
« Je n'en aurai pas besoin », répondit doucement Kael en regardant Marcus droit dans les yeux, sans l'ombre d'une peur.
Marcus ricana, tourna les talons et s'éloigna à grands pas dans la rue brumeuse, les gardes sur ses talons.
Theron lâcha un souffle sec. « Ces sales gosses de nobles arrogants. Ils s'imaginent qu'une classe de haut rang leur donne de la cervelle. » Le nain regarda Kael. « Tu t'en es bien tiré, petit. Tu n'as pas paniqué. »
« Paniquer, ça coûte du mana », dit Kael avec un léger sourire. « Merci, maître Theron. »
« Ne me remercie pas. Rapporte-moi juste d'autres lames à écailles quand tu en fabriqueras », grogna Theron en retournant dans sa boutique. « Et achète-toi un manteau correct. Tu ressembles à une cible ambulante. »
***
Une heure plus tard, Kael se tenait devant la petite maison de bois délabrée, à la lisière du quartier des Taudis.
Le toit fuyait quand il pleuvait, et la porte de bois, gonflée par l'humidité, coinçait dans son cadre, mais lorsque Kael la poussa, une douce odeur de lavande séchée l'accueillit.
Dans un coin de la petite pièce, allongée sur une mince paillasse, se trouvait une femme pâle d'âge mûr, enveloppée dans une couverture de laine délavée. Elle toussa doucement, une respiration sifflante, sèche et douloureuse qui secoua son corps frêle.
« Kael... ? » murmura-t-elle d'une voix faible en essayant de se redresser.
« Ne te lève pas, Maman », dit vivement Kael en se précipitant à ses côtés pour poser une main sur son épaule.
Il fouilla dans son sac et en sortit deux fioles de verre soignées, remplies d'un liquide bleu pâle et lumineux : un tonique pulmonaire de haute qualité qu'il venait d'acheter à l'apothicaire pour vingt crédits d'or.
Sa mère cligna des yeux et contempla le médicament, incrédule. « Kael... comment as-tu eu ça ? Ça coûte... Où as-tu trouvé l'argent ? »
« Je l'ai gagné, Maman », dit doucement Kael en sortant une petite bourse contenant trente pièces d'or, qu'il posa sur la petite table de chevet. « Les frais de l'académie sont payés, eux aussi. Tu n'as plus à t'inquiéter. »
Les larmes montant à ses yeux fatigués, elle l'attira dans une étreinte fragile. « J'ai eu si peur, Kael... après la cérémonie... ils disaient que ta classe ne permettait pas de gagner sa vie... »
« Ils ne savent pas ce dont ma classe est capable », murmura Kael contre son épaule, les mains se serrant légèrement en poings. « Je vais tout arranger. Je te le promets. »
***
À midi, Kael arriva devant les grandes grilles de l'Académie d'Oakhaven. L'immense arche de fer forgé grouillait d'élèves qui se préparaient à l'épreuve prochaine du donjon de la Brume Verte. Des chefs de groupe criaient pour recruter des équipiers :
« Cherche un tank de rang C ! On a deux DPS ! »
« Il nous faut un Élémentaliste pour nettoyer les gobelins ! »
Personne ne regarda Kael quand il passa, sinon pour lancer des coups d'œil narquois à son manteau taché de graisse. Il entra tout droit dans le bâtiment de l'Administration et plaqua trente crédits d'or sur le bureau de marbre poli de l'économe.
L'administrateur, un vieil homme aux fines lunettes, vérifia son registre, abasourdi. « Solde des frais de scolarité réglé... Kael Vance, classe : Artisan des Rebuts. Vous êtes officiellement admis à l'épreuve. »
Kael ne perdit pas de temps à se réjouir. Il quitta le bâtiment de l'Administration et se rendit directement à la bibliothèque privée de l'académie, un lieu réservé aux seuls élèves à jour de leurs frais.
S'il voulait survivre au donjon de la Brume Verte la semaine suivante, il lui fallait du savoir.
Il passa quatre heures d'affilée à lire des relevés topographiques détaillés du donjon de la Brume Verte, à mémoriser chaque type de monstre, chaque point d'apparition et chaque particularité du terrain.
[Donjon de la Brume Verte : donjon de bas niveau, de palier 1.]
[Monstres dominants : Araignées venimeuses, Golems de boue et Sentinelles squelettes rouillées.]
Kael s'arrêta sur la dernière entrée du bestiaire.
[Sentinelles squelettes rouillées : guerriers morts-vivants revêtus d'armures de fer brisées et corrodées, abandonnées lors d'anciennes campagnes militaires.]
Un sourire lent, acéré comme une lame, se dessina sur le visage de Kael dans le silence de la bibliothèque.
Les classes de combat de haut rang détestaient les Sentinelles squelettes, parce que leurs armures rouillées n'avaient aucune valeur et ébréchaient le fil des épées.
Pour n'importe qui d'autre, c'était une nuisance agaçante et peu rentable.
Pour Kael Vance... c'était une mine d'or ambulante de matières premières gratuites.
« Il me faut plus de mana », marmonna Kael pour lui-même en refermant le lourd volume relié de cuir. « Et il me faut une forge portative. »
Il sortit une feuille de parchemin vierge et un crayon de fusain, et son esprit se mit à esquisser un schéma à toute vitesse. Il n'avait pas accès à un vrai four de forgeron, mais il n'en avait pas besoin. Il allait construire un appareil de démantèlement compact alimenté au mana : un module à porter sur le dos, fait de vieux tuyaux de cuivre, de briques de fourneau mises au rebut et de conduits de mana de piètre qualité.
Alors qu'il traçait la dernière ligne runique de son schéma, une ombre tomba sur son bureau.
Kael leva les yeux.
Devant lui ne se tenait pas Marcus, mais un grand jeune homme aux yeux gris et froids, vêtu du manteau argenté du Conseil des élèves de l'académie. Sur son revers brillait un insigne doré : Templier arcanique de rang A.
C'était Julian, le premier de la promotion de dernière année, et le frère aîné de Marcus.
« Kael Vance », dit Julian d'une voix plate et dénuée d'émotion, comme la glace qui craque sur un lac. « Mon frère me dit que tu as semé le trouble dans le quartier du Marché. »