Le quartier du Marché d'Oakhaven s'éveilla sous une couverture de brouillard matinal glacé. Les boutiques ouvraient leurs lourds volets de bois, et l'odeur du café torréfié et du pain frais envahissait les rues pavées.
À la lisière du marché se dressait L'Enclume Dorée, la meilleure boutique d'équipement pour les recrues aventurières. Ses vitrines exposaient de longues épées d'acier étincelantes, des plastrons polis et de fins manteaux de cuir, tous fabriqués par des forgerons certifiés de rang C et de rang B.
À l'intérieur, maître Theron, un nain à la barbe grise tressée, vêtu d'un lourd tablier de cuir, essuyait le comptoir quand la clochette de cuivre de la porte d'entrée tinta.
Theron leva les yeux en fronçant les sourcils.
Dans sa boutique impeccable entrait un jeune homme maigre, vêtu d'un manteau délavé et rapiécé, taché de graisse et de boue. Il avait de profonds cernes sous les yeux, mais son regard était vif, clair et d'un calme troublant. Il portait sur l'épaule un lourd sac de toile de jute.
« On ne fait pas la charité, gamin, grogna Theron en appuyant ses avant-bras épais sur le comptoir. Et si tu vends de la ferraille, la fonderie est trois rues plus bas. »
Kael s'approcha du comptoir et y posa le lourd sac de jute, qui retomba avec un bruit sourd.
« Je ne suis pas venu vendre de la ferraille, maître Theron, dit Kael d'une voix basse mais assurée. Je suis venu vendre de l'équipement. »
Theron cligna des yeux, puis partit d'un rire tonitruant qui fit trembler les vitrines. « De l'équipement ? Toi ? Gamin, on dirait que tu n'as pas dormi depuis trois jours, et ton manteau ne tient plus que par l'espoir et la salive. Quel genre d'équipement pourrais-tu bien avoir ? »
Sans un mot, Kael plongea la main dans le sac et en sortit une longue dague effilée.
Le rire de Theron s'éteignit.
La dague ne ressemblait à rien de ce qui se vendait en ville. La lame était faite d'écailles de fer piqué, sombres et imbriquées, fusionnées selon un motif qui rappelait les écailles d'un serpent. La poignée était enveloppée de cuir brun grossier, et au pommeau luisait un fragment de pierre rouge à la pulsation faible, maintenu par un fil de laiton torsadé.
Elle avait quelque chose de sauvage, de primitif, et d'indéniablement mortel.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » marmonna Theron, son instinct de marchand reprenant le dessus. Il tendit la main et saisit l'arme.
À l'instant où ses doigts se refermèrent sur la poignée de cuir, le nain écarquilla les yeux.
Il fouilla sous le comptoir, en sortit un monocle d'évaluation et le plaça devant son œil gauche. Une douce lumière ambrée balaya la lame.
[Objet : Dague à écailles dentelée (Peu commun)]
[Durabilité : 45/45]
[Puissance d'attaque : 22 - 28]
[Effet spécial (Saignée corrosive) : chaque attaque a 20 % de chances de corroder l'armure, ce qui réduit la défense physique de la cible de 15 % pendant 10 secondes.]
[Technique de fabrication : Fusion anormale (haute efficacité)]
« Qualité Peu commune... » souffla Theron en passant le pouce sur le fil tranchant comme un rasoir de la lame d'écailles. « L'équilibre est parfait. Mais... ce sont des écailles de Rat Dent-de-Ferraille ! Comment as-tu contourné la fragilité due aux impuretés ? Chaque fois que nos forgerons essaient de travailler de la ferraille de monstre, le métal vole en éclats dans le fourneau ! »
« En ne la mettant pas dans un fourneau, répondit calmement Kael. La chaleur fait gonfler les impuretés, et ça ruine la structure cristalline. Si on aligne plutôt le mana sur les fractures de tension naturelles de l'écaille rouillée, les impuretés servent d'ancrage. »
Theron ôta le monocle et dévisagea Kael comme s'il voyait un fantôme. « Qui a fait ça ? Chez quel maître artisan es-tu apprenti ? Maître Vance, du Quartier Haut ? »
« C'est moi qui l'ai faite, dit Kael. Et je m'appelle Kael Vance. Je suis un Artisan des Rebuts de rang F, de l'académie. »
Theron resta figé trois bonnes secondes. Puis son visage s'assombrit. « Tu me prends pour un idiot, garçon ? Une classe poubelle de rang F est incapable de produire une arme Peu commune dotée d'un enchantement qui déchiquette les armures ! Tu l'as volée ? »
« Regardez la signature », dit Kael d'un ton égal en désignant le plat de la lame.
Theron leva la dague vers la lumière. Gravée en tout petit dans le métal, près de la garde, se trouvait une minuscule signature de mana bien distincte : la marque reconnaissable entre toutes qu'imprime l'empreinte énergétique propre à chaque artisan. Elle correspondait parfaitement à l'aura de Kael.
Theron prit une longue et lente inspiration et se rassit sur son tabouret de bois. L'hostilité de son regard se mua en quelque chose de bien plus dangereux : une curiosité intense, et de la convoitise.
« Un rang F... marmonna Theron en se frottant la barbe. Une technique qui change de la ferraille sans valeur en équipement de combat Peu commun... Tu as la moindre idée de ce que ça veut dire, garçon ? La Guilde des Forgerons paierait une fortune pour cette méthode. »
« La méthode n'est pas à vendre, dit Kael sans détour. La dague, si. Combien ? »
Theron plissa les yeux. « C'est une conception peu orthodoxe. Hautes performances, mais faible durabilité comparée à de l'acier forgé. Je t'en donne huit crédits d'or. »
Kael ne cilla pas. Il tendit la main, saisit la poignée de la dague et commença à la faire glisser dans son sac de jute.
« Hé ! Qu'est-ce que tu fais ? » aboya Theron.
« Une épée courte en fer ordinaire se vend dix pièces d'or et n'a aucun effet spécial, dit Kael en regardant Theron droit dans les yeux. Cette dague réduit l'armure de 15 %. N'importe quel voleur ou éclaireur qui entre dans le donjon de la Brume Verte paierait vingt pièces d'or pour cet avantage. Si vous n'en voulez pas, je l'apporte à la salle des ventes de l'Association des Aventuriers. »
Theron serra les dents. Le gamin était malin. Il connaissait le marché mieux que la plupart des aventuriers chevronnés.
« Quinze pièces d'or, lâcha sèchement Theron. Dernière offre. Et je t'achète tout ce que tu as d'autre dans ce sac. »
Kael marqua une pause. Il ouvrit davantage le sac et dévoila les trois autres objets qui s'y trouvaient : deux brassards légers faits de plaques de carapace d'automate renforcées, et un petit bouclier de fer, lourd, renforcé de charnières rouillées imbriquées, qui bourdonnait d'une protection cinétique défensive.
Tous trois rayonnaient de la douce lueur verte de la qualité Peu commune.
Theron en eut le souffle coupé et laissa tomber son monocle sur le comptoir. « Tu... tu en as fabriqué quatre ?! »
« Le prix total pour l'ensemble, dit Kael d'une voix froide et précise, est de soixante-cinq crédits d'or. C'est à prendre ou à laisser. »
Theron contempla la collection posée sur le comptoir. Les matériaux bruts n'avaient pas pu coûter plus de quelques pièces d'argent dans le District de la Ferraille, mais l'exécution était brillante. La marge qu'il ferait en les revendant aux recrues désespérées de l'académie avant les épreuves de donjon du week-end serait énorme.
« Très bien ! » grommela Theron en abattant son poing sur le comptoir. Il fouilla sous la caisse, en sortit une lourde bourse de velours et compta soixante-cinq pièces d'or étincelantes. « Soixante-cinq pièces d'or. Mais à une condition. »
« Je vous écoute », dit Kael en faisant glisser l'or dans la poche de son manteau. Le poids lui parut incroyable : plus d'argent que sa famille n'en avait vu en trois ans.
« Tu m'apportes tes créations en premier, dit Theron en baissant la voix. Tu ne vends pas à l'Association. Tu ne vends pas aux Guildes. Tu les apportes ici, et je t'en donnerai à chaque fois le juste prix du marché. »
Kael referma sa poche et sentit contre sa poitrine la réalité froide et dure de l'or. Les médicaments de sa mère étaient assurés. Ses frais de scolarité à l'académie étaient payés.
« J'y réfléchirai », dit Kael.
Il se retourna et se dirigea vers la sortie. Mais au moment où il poussait la lourde porte de chêne, trois silhouettes lui barrèrent le passage dans la rue.
C'était Marcus, accompagné de deux gardes massifs qui portaient l'emblème de la patrouille de la ville.
Marcus n'eut besoin que d'un regard pour voir Kael sortir de la boutique d'équipement de luxe, puis il repéra la bourse rebondie glissée dans la poche intérieure de son manteau. Un rictus sombre et laid lui tordit le visage.
« Tiens, tiens, dit Marcus en s'avançant pour bloquer l'entrée. Regardez-moi ça. Messieurs les agents ! Voilà le voleur dont je vous ai parlé. Un ramasseur de ferraille de rang F avec une bourse pleine d'or : il n'y a aucune chance qu'il l'ait gagnée honnêtement. »