L'air siffla quand le Rat Dent-de-Ferraille bondit, son lourd corps bardé de fer fendant la pénombre de la casse.
Kael ne réfléchit pas. L'instinct prit le dessus. Il se jeta de côté et roula sur des copeaux de fer coupants et des cartouches de mana qui n'avaient pas explosé.
La bête s'écrasa dans le tas de ferraille où il se tenait une seconde plus tôt, projetant dans la nuit une gerbe d'étincelles et de métal rouillé. L'impact fit trembler le sol sous les bottes de Kael.
'Je ne peux pas le semer', comprit aussitôt Kael, le souffle court et haché. 'La porte de sortie est verrouillée. Les murs font six mètres de béton armé lisse. Il n'y a que moi et cette chose.'
Le rat géant fit volte-face, et sa queue hérissée d'éclats de fer fouetta l'air, tranchant net une poutre de soutien en bois toute proche. Il poussa un cri suraigu, ses yeux rouges brillant d'une faim sauvage.
Kael recula lentement, l'esprit en ébullition. Sa main se crispa sur l'outil qu'il venait de fabriquer : le Frappeur Cinétique de Ferraille.
'Une seule attaque. La durabilité n'est que de 15. Si je le rate, ou si ça ne perce pas son armure, je suis mort.'
La bête se ramassa sur elle-même, ses puissantes pattes arrière se tendant tandis qu'elle se préparait à bondir une seconde fois.
Kael se força à ralentir les battements de son cœur. Il avait passé cinq ans à étudier l'anatomie des monstres à l'académie, même quand il n'avait pas les moyens de payer les modules de combat. Les Rats Dent-de-Ferraille ne naissaient pas avec une échine de fer : ils avalaient de la ferraille pour se constituer une armure extérieure par-dessus leur cuir.
Ce qui voulait dire que leur armure était tenue par le même mana chaotique et brut que Kael venait d'apprendre à manipuler.
'Ce n'est pas seulement une armure', comprit Kael, saisi d'une lucidité froide. 'C'est un tas d'ordures qui marche.'
Le rat s'élança, plus vite cette fois, droit vers la poitrine de Kael, ses griffes acérées comme des rasoirs déployées.
Au lieu d'esquiver, Kael s'avança au-devant de l'attaque.
Il attendit jusqu'à la dernière fraction de seconde possible, sentant sur son visage le souffle du bond de la bête. Il tendit la main et pointa l'embout rouillé du Frappeur Cinétique de Ferraille droit sur la plaque pectorale de la créature, le nœud central où le métal ingéré fusionnait.
« Transfert », gronda Kael entre ses dents, en déversant les 25 points de mana qui lui restaient directement dans le noyau de l'arme.
BANG !
Une violente onde d'air comprimé et de force cinétique jaillit de l'engin grossier. Le recul projeta Kael en arrière, le jeta sur le dos et fit voler son arme en une douzaine d'éclats inutiles.
Le Frappeur Cinétique était détruit.
Mais l'onde de choc ne se contenta pas de frapper le rat : elle entra en résonance avec le mana instable que renfermait l'armure rouillée du monstre.
Une réaction en chaîne de micro-explosions éclata sur toute la poitrine de la bête. Les plaques de fer se tordirent et se fendirent vers l'intérieur, enfonçant sa propre armure rouillée profondément dans ses côtes. Le monstre poussa un hurlement d'agonie et s'abattit lourdement dans la terre, glissant jusqu'à s'arrêter à quelques centimètres à peine des bottes de Kael.
Il tressaillit une fois, deux fois, puis ne bougea plus. Une épaisse flaque de sang d'un noir profond s'étendit sous sa poitrine.
[Cible vaincue : Rat Dent-de-Ferraille de palier 1]
[Expérience gagnée : 150]
[Niveau supérieur ! Vous avez atteint le niveau 2.]
[Niveau supérieur ! Vous avez atteint le niveau 3.]
[Points de caractéristiques disponibles : 10]
[Compétence de classe débloquée : Démantèlement (niveau 1)]
Kael resta étendu par terre, les yeux rivés sur les panneaux bleus translucides qui flottaient dans l'air. Ses poumons le brûlaient, son épaule l'élançait à cause du recul, mais il était vivant.
Il se redressa lentement et s'adossa à un monticule de ferraille. Un rire essoufflé lui échappa.
« Deux niveaux, murmura-t-il. En une seule nuit. »
La plupart des élèves de sa promotion passaient des semaines dans des groupes de donjon organisés rien que pour atteindre le niveau 3. Lui y était parvenu seul, dans une casse, avec trois morceaux d'ordures.
Il ouvrit aussitôt son interface de caractéristiques. Sans hésiter, il attribua 6 points à l'Intelligence et 4 à la Volonté. En tant qu'Artisan, sa puissance ne tenait pas à la force physique brute : elle tenait à sa réserve de mana et à sa capacité à traiter une logique structurelle complexe.
[Caractéristiques mises à jour]
[Intelligence : 12 -> 18]
[Volonté : 14 -> 18]
[Mana max : 30 -> 75]
À l'instant où les points furent attribués, une vague de clarté fraîche envahit l'esprit de Kael. La fatigue mentale due à l'épuisement de son mana s'évanouit, remplacée par une concentration aiguë et limpide comme le cristal.
Il baissa les yeux sur le Rat Dent-de-Ferraille mort et activa sa nouvelle compétence.
[Démantèlement (niveau 1)]
[Objet ciblé : Rat Dent-de-Ferraille de palier 1 (mort). Extraction des composants exploitables...]
Une légère brume grise passa sur le cadavre du monstre. Les écailles de fer rouillé qui recouvraient son cuir se détachèrent sans peine et tombèrent en un tas bien net aux pieds de Kael. Les crocs dentelés glissèrent hors de ses mâchoires, ainsi qu'un minuscule éclat lumineux de noyau de monstre logé dans son crâne.
[Matériaux extraits :]
[Écailles de fer rouillé haute densité x 12 (qualité : non raffinée)]
[Crocs de fer dentelés x 2 (qualité : tranchante)]
[Fragment de noyau de bête de bas niveau x 1 (qualité : fragmentée)]
Kael ramassa le fragment de noyau de bête. Il était petit, pas plus gros qu'un petit pois, et vacillait d'une faible lueur rouge. D'ordinaire, un fragment de ce genre se vendait aux alchimistes pour la somme dérisoire de deux crédits, parce qu'il était trop instable pour l'enchantement classique.
« Instable, murmura Kael, un sourire acéré au coin des lèvres. Parfait. »
Il regarda autour de lui le Secteur 4. La casse était silencieuse à présent. La lune était haute dans le ciel nocturne et jetait une froide lumière argentée sur des hectares d'histoire mise au rebut.
Il lui restait quarante-huit heures avant la date limite des frais de scolarité de l'académie. Il lui fallait cinquante crédits d'or, une somme impossible pour un élève roturier, et plus encore pour un ramasseur de ferraille de rang F.
Il ramassa les écailles de fer, les crocs et les morceaux de fil de cuivre brisés qui traînaient tout près.
« Si un seul objet fait d'ordures peut abattre un monstre de palier 1, dit Kael à la casse déserte, d'une voix chargée d'une résolution tranquille et dangereuse, voyons ce que je peux construire pour acheter ma liberté. »
Il s'assit dans la terre, concentra dans ses mains sa réserve de mana fraîchement accrue, et se mit à fabriquer.