La bibliothèque était plongée dans un silence de mort. La légère odeur du vieux parchemin et de la cire d'abeille pesait dans l'air, troublée seulement par la pression froide et oppressante qui suintait de l'aura de Julian.
Un Templier arcanique de rang A n'avait pas seulement des statistiques élevées : son mana débordait dans l'air ambiant comme une chape de plomb. Un élève ordinaire de rang F aurait déjà été en sueur, les genoux tremblants sous cette seule pression.
Kael ne broncha pas. Il se renversa lentement contre le dossier de sa chaise et reboucha son crayon de fusain avec un petit clic.
« Semer le trouble, Julian ? demanda doucement Kael, en gardant une voix strictement professionnelle. J'ai vendu quatre objets légaux à un marchand enregistré et j'ai payé mes frais de scolarité. Si Marcus considère que respecter le règlement de l'académie revient à semer le trouble, il devrait peut-être relire le livret de l'élève. »
Les yeux gris de Julian se plissèrent ; une étincelle de mana, tranchante comme un rasoir, vacilla dans ses iris. « Mon frère est bruyant, impulsif et arrogant. Mais c'est un noble, et il représente l'honneur de notre maison. Quand un ramasseur de ferraille de rang F l'humilie publiquement devant la Garde municipale, cela rejaillit sur moi. »
« Je ne suis pas allé chercher Marcus, répondit Kael d'un ton égal. C'est lui qui m'a barré la route avec des gardes de la ville en m'accusant faussement de vol. Maître Theron a réglé l'affaire. Si Marcus se sent humilié, c'est parce que son propre mensonge s'est effondré. »
Julian s'approcha et posa deux doigts sur le bord du bureau de Kael. La surface en bois siffla doucement ; un léger givre se forma sous le contact de Julian.
« Écoute-moi bien, Vance, murmura Julian d'un ton qui avait sombré dans quelque chose de bien plus froid que la colère. Je me moque de ton petit tour d'"artisanat des ordures". Je me moque de la façon dont tu as gagné quelques pièces d'or dans le caniveau. Mais l'épreuve du donjon de la Brume Verte, la semaine prochaine, c'est là qu'on sépare les vraies recrues des poids morts. »
Julian se pencha jusqu'à être à hauteur des yeux de Kael. « Marcus dirigera son propre groupe dans ce donjon. Si tu tentes de le saboter, ou si tu jettes encore la honte sur notre maison pendant l'épreuve... je n'enverrai pas de gardes. Je m'occuperai personnellement de ton renvoi. C'est compris ? »
Kael regarda droit dans les yeux gris et froids du Templier arcanique. Il sentait l'écart terrifiant de puissance brute : Julian pouvait lui briser la nuque avant même qu'il ait eu le temps de respirer.
'La puissance est temporaire, pensa Kael, l'esprit parfaitement clair. La structure est absolue.'
« Je vais dans le donjon pour réussir mon épreuve, Julian, dit Kael d'une voix plate et inflexible. Votre frère ne m'intéresse pas. Tant qu'il ne se met pas en travers de mon chemin, je n'aurai aucune raison d'avoir affaire à lui. »
Julian fixa Kael un long et lourd moment, cherchant sur le visage du garçon le moindre signe de peur ou d'hésitation. N'en trouvant aucun, Julian redressa son manteau argenté et lissa son revers.
« Que ça reste ainsi », dit doucement Julian.
Il tourna les talons et s'éloigna ; ses lourdes bottes argentées ne faisaient aucun bruit sur le tapis.
Kael prit une longue et profonde inspiration, sentant l'oppressante pression du mana quitter la pièce. Il baissa les yeux sur ses mains : elles ne tremblaient pas.
« Templier arcanique... » marmonna Kael en regardant le léger givre sur son bureau en bois. « Une classe qui repose sur la compression pure du mana. Impressionnant... mais rigide. »
Il reprit son crayon de fusain et retourna à son schéma. Il lui restait quatre jours avant l'épreuve du donjon de la Brume Verte, et il n'allait pas les passer à attendre.
Pendant les trois jours suivants, Kael transforma sa minuscule cabane, derrière la maison de sa mère, en un laboratoire de ferraille à haut rendement.
Avec les trente crédits d'or qui lui restaient après avoir payé ses frais de scolarité et acheté les médicaments de sa mère, Kael acheta des composants de rebut dont aucun autre artisan ne voulait : des tuyaux de cuivre tordus, des régulateurs de mana grillés, des lentilles de verre brisées et de lourds plombs de filets de pêche cassés.
Il travailla nuit après nuit, en ne dormant que deux heures d'affilée.
« Ding ! »
[Artisanat des Ordures (niveau 1) -> niveau 2 !]
[Consommation de mana réduite de 15 %.]
[Seuil de compatibilité des matériaux élargi.]
Le jeudi soir, la veille de l'épreuve du donjon, Kael se tenait au milieu de sa cabane faiblement éclairée, entouré de son équipement complet.
Sur son dos était fixé un cadre fabriqué sur mesure, en ferraille d'aluminium légère, renforcé de sangles de cuir tressé. Au cadre était attaché un four compact en forme de cylindre, alimenté par un fragment de noyau de faible qualité. Il ne faisait pas fondre le métal par le feu : il se servait de vibrations de mana à haute fréquence pour rompre instantanément les liaisons structurelles.
[Objet créé : Processeur de ferraille portatif - Modèle I (Peu commun)]
[Type : Équipement d'artisanat / Équipement]
[Poids : 8 kg]
[Effet : Permet le démantèlement instantané sur le terrain des déchets métalliques et des restes de monstres dans un rayon de 3 mètres. Convertit la ferraille brute en blocs de matériau purifié avec un rendement de 60 %.]
[Coût en mana : 2 points de mana par seconde de fonctionnement.]
À côté du processeur reposait son armure personnelle : un manteau léger doublé d'écailles de Rat Dent-de-Ferraille micro-forgées et superposées, qui lui donnaient des statistiques défensives équivalentes à une cotte de mailles de rang C, sans aucun de son poids.
Et dans sa main se trouvait sa nouvelle arme principale.
[Objet : Lance-canon cinétique hybride (Peu commun)]
[Durabilité : 60/60]
[Puissance d'attaque : 35 - 45]
[Effet (Estoc de l'onde de choc) : Canalise l'énergie cinétique accumulée dans la pointe de la lance. À l'impact, libère à bout portant une décharge cinétique qui inflige 50 points de dégâts d'étourdissement et repousse les cibles de 3 mètres.]
Kael fixa le processeur sur son dos et hissa la lourde lance sur son épaule. Le poids était parfaitement équilibré, réparti uniformément autour de son centre de gravité.
Il n'était plus le faible rang F sans défense qui était monté sur la Pierre d'Éveil une semaine plus tôt.
Le lendemain matin, la grande place devant l'entrée du donjon de la Brume Verte était noire de monde : des centaines de recrues de l'académie.
Des bannières flottaient dans le vent frais du matin. Les chefs de groupe criaient des ordres en vérifiant leur équipement, leurs ceintures de potions et leurs armes. Des instructeurs de haut rang se tenaient sur une estrade de pierre, des planchettes de parchemin à la main pour noter les scores.
« Écoutez-moi bien, les recrues ! » La voix de l'instructeur en chef tonna sur toute la place, amplifiée par un artefact à rune de vent. « Le donjon de la Brume Verte est une zone de palier 1 ! Votre objectif est simple : survivre six heures, éliminer des monstres et rapporter des noyaux de monstres ! Les points seront attribués selon la qualité et la quantité des noyaux ! »
Dans la foule, Marcus se tenait à la tête d'un groupe de quatre, entièrement équipé. Il portait une armure d'acier étincelante et était flanqué d'un Élémentaliste de rang C et de deux lourds porteurs de bouclier. Il regardait autour de lui avec arrogance, savourant l'admiration des recrues voisines.
« Regardez-moi ce minable », ricana un membre du groupe de Marcus en désignant le bord de la clairière.
Marcus se retourna et vit Kael se diriger vers la file.
Kael avait l'air bizarre comparé à tous les autres. Il portait un manteau rapiécé par-dessus un gilet d'écailles sombre, avec un étrange et lourd appareil mécanique sur le dos et une énorme lance d'apparence émoussée qui ressemblait davantage à un tuyau de moteur qu'à une arme.
Des rires parcoururent les recrues alentour.
« Il porte un moteur sur le dos ? »
« C'est quoi, cette arme ? Il a volé un lampadaire ? »
« Un rang F qui vient vraiment tout seul ? Il va mourir dans les dix premières minutes ! »
Lyra, qui se tenait non loin avec son groupe d'alchimistes, regarda Kael avec une profonde inquiétude. Elle s'avança. « Kael ! Tu vas vraiment y aller seul ? La Brume Verte est dangereuse : les Araignées venimeuses chassent en meute ! »
« Ça ira, Lyra, répondit Kael avec un sourire calme et chaleureux. Concentre-toi sur ton équipe. J'ai un plan. »
Avant que Lyra puisse ajouter quoi que ce soit, un cor puissant retentit sur la place.
TÛÛÛÛÛT !
« La barrière s'ouvre ! Tous les groupes, entrez dans le donjon ! » cria l'instructeur.
L'immense portail vert tourbillonnant, au pied de la montagne, jeta un vif éclat. Des dizaines de groupes de recrues s'élancèrent, armes au poing, et se ruèrent à travers le portail pour s'emparer des meilleures zones de chasse.
Marcus passa à côté de Kael en lui lançant un regard méprisant par-dessus son épaule. « Essaie de ne pas hurler trop fort quand les araignées te trouveront, Vance ! »
Kael ne répondit pas. Il attendit que la ruée chaotique soit passée, puis ajusta calmement les sangles de son Processeur de ferraille portatif.
Il s'avança vers la brume verte tourbillonnante du portail et sentit sur sa peau le bourdonnement froid et familier du mana de donjon.
Il entra.
Le monde bascula. L'éclatante lumière du soleil disparut, remplacée par une pénombre verte, faible et inquiétante. D'antiques murs de pierre couverts de mousse s'étendaient dans l'obscurité, et l'air humide sentait fortement la terre mouillée et le cuivre.
« Ding ! »
[Vous êtes entré dans : Donjon de palier 1 - Catacombes de la Brume Verte]
[Avertissement : la difficulté du donjon s'adapte à la taille du groupe. Statut solo détecté. Agressivité des bêtes augmentée de 20 %.]
Kael atterrit légèrement sur ses bottes, les mains aussitôt serrées sur sa lance.
Le silence des catacombes ne dura pas longtemps. Des tunnels sombres devant lui, un crissement métallique se répercuta sur les murs humides, suivi du cliquetis lourd et rythmé du fer contre la pierre.
Clang. Clang. Clang.
Trois silhouettes imposantes sortirent du brouillard. Leur chair avait pourri depuis longtemps, ne laissant que des crânes spectraux à la lueur verte, suspendus dans des cages thoraciques prises dans des armures de plates brisées et rongées par la rouille. Dans leurs mains, ils tenaient des épées longues rouillées.
[Sentinelle squelette rouillée (Élite de palier 1)]
[Niveau : 4]
[Note : Lourde armure physique. Résistante aux attaques tranchantes.]
Les trois squelettes fixèrent sur Kael leurs yeux verts luisants et levèrent ensemble leurs épées rouillées.
Kael ne recula pas. Il ne traça pas de cercle de sort.
Au lieu de cela, un sourire froid et tranchant se dessina sur son visage tandis qu'il passait la main dans son dos pour actionner l'interrupteur d'allumage de son Processeur de ferraille portatif.
Le cylindre sur son dos s'éveilla dans un bourdonnement sourd et affamé.
« Venez, murmura Kael en levant sa lance. Voyons qui démantèle qui. »