La Division de la Recherche était plus calme que le reste de l'académie.
La plupart des étudiants passaient leurs après-midis à s'entraîner dans l'arène de combat ou à assister aux cours. Ici, les seuls bruits provenaient des fours crépitants, des circuits de mana bourdonnants et des coups occasionnels du marteau d'un forgeron.
Kael se tenait près de l'un des postes de travail vides, examinant chaque outil devant lui.
Rien ici ne ressemblait à l'équipement rudimentaire qu'il avait construit dans le hangar derrière la maison de sa mère.
Des rangées de ciseaux enchantés reposaient à côté de jauges de mana de précision. Plusieurs fours compacts brûlaient avec des flammes bleu pâle qui ne produisaient presque aucune fumée. Des conduits de cristal transportaient du mana raffiné sous le sol de pierre, alimentant chaque poste de travail avec un flux d'énergie stable.
Le vice-principal Aldren l'observait en silence.
« La plupart des étudiants de première année passent plus de temps à admirer cet endroit qu'à en apprendre », dit-il. « Vous n'avez pas arrêté d'observer l'équipement. »
Kael acquiesça.
« J'essaie de comprendre pourquoi chaque outil existe. »
Un léger sourire apparut sur le visage d'Aldren.
« Bonne réponse. »
Il se dirigea vers un placard verrouillé et en retira une petite boîte en métal.
À l'intérieur se trouvaient cinq pièces identiques d'alliage endommagé.
« Chaque apprenti reçoit le même test. »
Il posa le métal sur la table.
« Réparez-en un. »
« Pas de plan ? »
Aldren secoua la tête.
« Aucune instruction. »
« Pas d'indice. »
« Je veux voir comment vous réfléchissez. »
Plusieurs chercheurs se rassemblèrent discrètement à proximité.
La nouvelle de l'Artisan des Rebuts de rang F s'était déjà répandue dans l'atelier.
Certains semblaient curieux.
D'autres affichaient un scepticisme ouvert.
Un jeune chercheur croisa les bras.
« C'est peut-être un prodige du combat. Ça ne fait pas de lui un artisan. »
Une femme plus âgée à ses côtés murmura :
« Attendrons avant de juger. »
Kael les ignora.
Il saisit l'alliage endommagé.
Immédiatement, le Système réagit.
[Analyse des Matériaux Activée.]
Des lignes bleues se répandirent sur le métal.
De minuscules fractures devinrent visibles.
Impuretés chimiques.
Mana résiduel.
Points de contrainte microscopiques.
L'information inonda son esprit.
Mais Kael ne commença pas à réparer immédiatement.
Au lieu de cela, il ferma les yeux.
Les chercheurs échangèrent des regards perplexes.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
« Il s'est arrêté. »
« A-t-il abandonné ? »
Seul Aldren resta silencieux.
Presque une minute entière s'écoula.
Puis Kael rouvrit les yeux.
« Je comprends. »
Il attrapa un outil différent de celui que tout le monde attendait.
Au lieu d'utiliser la forge enchantée, il choisit une vieille pierre à polir oubliée dans le coin de l'établi.
Un chercheur rit doucement.
« Ce truc ? »
« Il ne peut pas être sérieux. »
Kael ignora le commentaire.
La pierre à polir n'était pas magique.
Elle n'avait pas de valeur.
Mais sa surface ne contenait presque aucun résidu de mana.
Exactement ce dont il avait besoin.
Il gratta doucement la couche externe de l'alliage endommagé.
De la poussière grise tomba sur la table.
Une couche.
Puis une autre.
Puis une autre.
Ce n'est qu'après avoir retiré la surface contaminée qu'il canalisa du mana dans le métal restant.
Une douce lueur bleue se répandit sur l'alliage.
Contrairement aux artisans ordinaires, Kael ne força pas le matériau à reprendre sa forme.
Il l'encouragea.
Le mana s'écoula naturellement à travers la structure survivante, reconnectant ce qui restait au lieu de le remplacer.
De petites fissures disparurent les unes après les autres.
L'alliage retrouva lentement sa forme d'origine.
Cinq minutes plus tard...
Le bloc endommagé reposait sur la table comme s'il n'avait jamais été brisé.
Le silence remplit l'atelier.
Un chercheur s'avança précipitamment avec une loupe d'inspection.
Il examina chaque face.
Son expression changea progressivement.
« Aucune fracture... »
« Conductivité du mana... »
Il vérifia à nouveau.
« Quatre-vingt-dix-huit pour cent d'efficacité ? »
Un autre chercheur saisit l'alliage.
« Impossible. »
« Nous atteignons généralement quatre-vingt-cinq pour cent au mieux. »
Quelqu'un regarda vers Aldren.
« Il l'a réparé sans fondre le matériau. »
Aldren acquiesça lentement.
« Exactement. »
Kael parla enfin.
« Si la structure d'origine est encore vivante, la détruire complètement ne fait que gaspiller de l'énergie. »
Plusieurs chercheurs se figèrent.
Cette phrase paraissait simple.
Pourtant, aucun d'entre eux ne l'avait envisagée.
Un vieux professeur s'avança.
« Vous traitez le métal comme s'il était vivant. »
Kael réfléchit un instant avant de répondre.
« Il se souvient. »
L'atelier redevint silencieux.
Personne ne rit cette fois.
Aldren replaça soigneusement l'alliage réparé dans sa boîte.
« J'en ai vu assez. »
Il se tourna vers les chercheurs rassemblés.
« À partir d'aujourd'hui, Kael Vance a un accès complet à l'Atelier Trois. »
Des murmures se propagèrent immédiatement.
« L'Atelier Trois ? »
« C'est réservé aux chercheurs avancés. »
« Un étudiant de première année ? »
Un chercheur objecta.
« Vice-principal, avec tout le respect que je vous dois, les règlements de l'académie... »
« J'ai écrit ces règlements », l'interrompit calmement Aldren.
« Je peux aussi les changer. »
Personne n'argumenta davantage.
Kael s'inclina légèrement.
« Merci. »
« Ce n'est pas de la charité », répondit Aldren.
« Vous l'avez mérité. »
Avant que leur conversation ne puisse se poursuivre, des pas précipités résonnèrent dans le couloir.
Un messager portant l'emblème de l'académie s'arrêta devant l'atelier, haletant.
« Vice-principal ! »
Aldren fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« La Guilde... »
« La Guilde Royale des Artificiers est arrivée. »
Tous les chercheurs se tournèrent vers la porte.
Même Aldren parut surpris.
« Si tôt... »
Le messager avala sa salive.
« Ils ont spécifiquement demandé une rencontre avec... »
Ses yeux se portèrent sur Kael.
« ...l'Artisan des Rebuts. »
Personne ne s'attendait à ce que la Guilde Royale des Artificiers arrive si vite. La Guilde visitait rarement l'Académie d'Oakhaven, et quand elle le faisait, c'était généralement pour recruter des diplômés exceptionnels — pas des étudiants de première année.
Le vice-principal Aldren regarda Kael avant de faire un léger signe de tête.
« Il semble que votre réputation grandisse plus vite que nous ne l'avions prévu. »
Kael resta calme, bien que ses pensées s'emballent. Il avait anticipé l'attention éventuellement, mais pas si tôt. L'attention apportait des opportunités... et des risques.
« Faites-les entrer », ordonna Aldren.
Le messager s'empressa de partir.
Quelques instants plus tard, trois silhouettes entrèrent dans l'atelier.
En tête marchait un grand homme d'une quarantaine d'années vêtu d'un manteau cramoisi foncé brodé d'engrenages argentés. Ses mouvements étaient détendus, pourtant chaque pas portait une confiance tranquille. Derrière le suivaient une jeune femme portant plusieurs dossiers en cuir et un vieil artisan dont les yeux perçants commencèrent immédiatement à inspecter chaque recoin de l'atelier.
L'homme au manteau cramoisi sourit poliment.
« Vice-principal Aldren. »
« Cela fait un moment, Garrick. »
« En effet. »
Les deux hommes échangèrent une poignée de main ferme.
Puis l'attention de Garrick se porta sur Kael.
« Alors... »
« Vous êtes Kael Vance. »
Kael inclina légèrement la tête.
« C'est moi. »
Pendant plusieurs secondes, Garrick se contenta de l'observer.
Le manteau rapiécé.
L'équipement fait main.
L'étrange structure mécanique appuyée contre l'établi.
Rien ne correspondait aux rapports qu'il avait reçus.
Finalement, il parla.
« Je m'attendais à quelqu'un de plus âgé. »
« J'ai déjà entendu ça », répondit Kael.
Un faible rire s'échappa de Garrick.
« Donc les rapports étaient exacts. »
« Vous restez calme sous pression. »
Le vieil artisan à ses côtés fit soudain un pas en avant.
« Puis-je ? »
Sans attendre de réponse, il saisit le Canon-Lance Cinétique Hybride appuyé contre le mur.
Ses mains expérimentées parcoururent chaque joint et chaque renfort.
Son expression devint progressivement sérieuse.
« Ce n'est pas forgé... »
« Non. »
« C'est assemblé. »
Il retourna l'arme une fois de plus.
« L'équilibre est inhabituel. »
« Mais... »
Il regarda Kael droit dans les yeux.
« ...ça fonctionne. »
Kael acquiesça.
« Je l'ai construit pour moi. »
Le vieil artisan rendit lentement la lance.
« J'ai passé quarante-deux ans à fabriquer des armes. »
« Je n'ai jamais vu quelqu'un résoudre des problèmes structurels de cette façon. »
Plusieurs chercheurs de l'académie échangèrent des regards.
Les éloges du Maître Dorian étaient exceptionnellement rares.
Garrick'ouvrit l'un des dossiers que portait son assistante.
« Nous avons examiné le rapport du donjon de la Brume Verte. »
« Élimination solo du boss. »
« Fabrication sur le terrain pendant un combat actif. »
« Équipement de grade Rare créé par un Artisan de niveau 5. »
Il referma le dossier.
« Si ne serait-ce que la moitié est vraie... »
« C'est le cas », coupa Aldren.
« J'ai été témoin de sa technique de restauration moi-même. »
Garrick sourit.
« Excellent. »
Il plongea la main dans son manteau et en retira une enveloppe noire scellée de cire argentée.
« La Guilde Royale des Artificiers souhaiterait vous offrir une adhésion provisoire. »
L'atelier éclata en chuchotements.
« Adhésion provisoire ? »
« Déjà ? »
« Il est encore en première année ! »
Même Kael parut surpris.
« Qu'est-ce que cela impliquerait ? »
Garrick apprécia la question.
La plupart des jeunes artisans demandaient à propos du prestige.
Kael demandait à propos des responsabilités.
« Cela donne accès aux bibliothèques de la Guilde, aux matériaux à prix réduit et aux ateliers certifiés dans tout le royaume. »
« En échange ? »
« Vous accomplissez des commandes occasionnelles. »
« Pas de contrat à long terme. »
« Pas de perte de liberté personnelle. »
Kael considéra l'offre avec soin.
Elle était généreuse.
Peut-être trop généreuse.
« Qu'est-ce que vous y gagnez ? » demanda-t-il.
Garrick sourit avec compréhension.
« Nous investissons dans des artisans prometteurs. »
« Et nous espérons qu'ils se souviennent de qui a cru en eux. »
La réponse était diplomatique.
Pas entièrement sincère.
Pas entièrement fausse non plus.
Kael en savait assez sur les affaires pour reconnaître un intérêt mutuel.
« J'aimerais un peu de temps pour réfléchir. »
Ni Garrick ni Aldren ne semblèrent déçus.
« Une décision prudente est généralement la bonne », répondit Garrick.
Avant que qui que ce soit ne puisse continuer, les lumières de l'atelier vacillèrent.
Une vibration profonde se propagea sous le sol de pierre.
Tous les chercheurs s'immobilisèrent immédiatement.
L'expression d'Aldren se durcit.
« Cela ne devrait pas arriver. »
Une autre secousse suivit.
Celle-ci était plus forte.
Quelques outils cliquetèrent sur les tables voisines.
Un cristal d'alerte monté au-dessus de l'entrée clignota soudainement en cramoisi.
Une alarme stridente résonna dans toute la Division de la Recherche.
Alerte d'urgence.
Alerte d'urgence.
L'un des instructeurs de l'académie fit irruption dans l'atelier.
« Vice-principal ! »
« Nous avons détecté une fluctuation massive de mana sous les ruines de l'est ! »
Aldren fronça les sourcils.
« La chambre scellée ? »
L'instructeur acquiesça.
« La barrière s'affaiblit. »
L'expression du Maître Dorian changea immédiatement.
« Impossible. »
« Ce sceau tient depuis près de deux siècles. »
Une autre secousse violente ébranla le bâtiment.
Cette fois, tout le monde la ressentit.
De minuscules fissures apparurent sur l'une des fenêtres de l'atelier.
Dehors, les étudiants s'arrêtèrent dans la cour de l'académie, fixant les collines de l'est où une colonne de lumière bleu pâle perça soudainement le ciel.
Kael regarda instinctivement dans la même direction.
Le Système réagit avant tout le monde.
Une fenêtre bleue translucide apparut devant ses yeux.
[Quête Cachée Déclenchée]
Éveil de la Forge Ancienne
Objectif : Enquêter sur la source de l'afflux anormal de mana.
Avertissement : Niveau Recommandé Inconnu.
Récompense : ???
La respiration de Kael ralentit.
Une récompense inconnue.
Son Système n'avait jamais affiché de points d'interrogation auparavant.
Quoi qu'il se soit éveillé sous Oakhaven...
Ce n'était pas un donjon ordinaire.
À ses côtés, Garrick croisa tranquillement les bras.
« Il semble », dit-il en observant le pilier de lumière lointain, « que notre réunion devra attendre. »
Aldren acquiesça une fois.
« Évacuez les étudiants. »
« Scellez toutes les entrées du district est. »
L'instructeur hésita.
« ...Vice-principal. »
« La barrière a déjà cédé. »
Le silence remplit l'atelier.
Pour la première fois depuis l'éveil de sa classe, Kael vit une véritable inquiétude dans les yeux d'Aldren.
Bien au-delà des murs de l'académie...
Bien au-delà des murs de l'académie, sous des couches de pierre oubliée, quelque chose qui dormait depuis des générations se réveilla enfin.
Quoi qu'il se soit éveillé sous Oakhaven...
Ce n'était pas un donjon ordinaire.
À suivre...