Plus ils avançaient, plus le sentiment intangible d'oppression se faisait lourd.
La radiation de Corruption affluait de toutes parts comme une marée invisible, tentant de percer la Barrière Mentale de chaque Homme-bête.
L'équipe 【Moins de 3S Bu Gai Ming】 avait déjà déblayé le chemin, si bien que la suite du trajet fut silencieuse, sans aucun Corps Corrompu en vue.
Wen Yunxiu s'était occupée des quelques plantes et insectes sous terre, aussi l'endroit ne semblait-il pas dangereux.
Ils pouvaient voir presque toute la ville de Sete d'un bout à l'autre, y compris la tour de signalisation envahie par la végétation au loin.
C'était une épaisse et lourde structure en acier, avec un immense cadre métallique au centre pouvant pivoter manuellement ou mécaniquement, comme une loupe agrandie d'innombrables fois.
Des liaisons mécaniques en contrôlaient la direction, permettant de la viser vers le miroir d'observation fixe au poste avancé pour transmettre les signaux.
Trois flashs courts, trois flashs longs, puis trois flashs courts — c'était le signal de détresse SOS.
C'était la première leçon que Wen Yunxiu lui avait fait rattraper.
Ils étaient à moins de cinquante mètres de la base de la tour de signalisation. On distinguait faiblement, sur le bâtiment penché et effondré au bord de la route, les caractères « Sécurité Publique ».
Un regard plus attentif sur la substance rouge foncé solidifiée à la base de la tour révéla des rangées de protubérances bosses serrées les unes contre les autres sur les vignes pourpre foncé recouvrant la charpente d'acier.
Xie Li et Lin Su, qui ouvraient la marche, s'arrêtèrent en même temps. Leurs narines frémirent, et les gorges de leurs Corps Spirituels émirent de faibles avertissements.
Le Petit Mouton, serré contre elle, tendit le cou pour regarder.
Froufrou, froufrou.
Quelque chose bougeait à l'intérieur des bosses. Bzzz, bzzz. Le grattement de pattes articulées.
Wen Yunxiu se tourna et fit un geste, et Sa Xue ramena immédiatement Su Yang en arrière.
Pendant qu'il reculait, la surface d'asphalte de la route, déjà fissurée par des craquelures tortueuses, explosa, et Tulipe s'éleva au milieu des débris.
Entourée par Tulipe, Su Yang observait à travers les interstices les bosses éclater, comme si quelqu'un les avait pressées comme des boutons.
Seulement, ce qui en jaillissait étaient des moustiques.
Les moustiques du désert étaient gros et venimeux. Après la Corruption, leur apparence se déforma, et ils devinrent grands comme une paume.
Un essaim de moustiques obscurcit le soleil sur le point de se lever, le faisant ressembler à une ampoule de réfrigérateur qui vacille. La température chuta, et une Tempête de Sable s'ensuivit.
En une minute, la visibilité était tombée à dix mètres seulement. Le sable jaune emplissait le ciel, transformant le soleil ardent en nuit comme une éclipse. Deux minutes plus tard, Su Yang ne distinguait plus que la fourrure blanche et pâle sous elle.
Elle ne pouvait dire si le vacarme provenait des moustiques ou de la Tempête de Sable. Les cadres de fenêtres battaient, et le vent arrachait les tôles des bâtiments avec un grincement strident.
La voix de Wen Yunxiu leur parvint par fragments.
« Personne ici... Des traces de sang... La Tempête de Sable va continuer... Direction le Bureau de Sécurité... »
Partout, les gens avaient construit des Bureaux de Sécurité souterrains.
Chaque fois qu'un danger survenait, la population en surface évacuait et s'y regroupait en attendant les secours.
Mais si les secours n'arrivaient pas à temps et que certains Hommes-bêtes commençaient à Corrompre, le Bureau de Sécurité devenait un nid de Corps Corrompus.
Su Yang se remémora le contenu de son manuel tandis qu'elle était ballotée sous eux.
Elle entendait à peine quoi que ce soit à travers la Tempête de Sable.
Pourtant, elle sentit soudain le vent s'arrêter brutalement.
Il ne faiblit pas progressivement ; il cessa net, comme si quelqu'un l'avait pincé pour le couper.
Su Yang releva la tête avec hésitation.
Autant que son regard portait, il n'y avait pas de sable jaune emplissant le ciel.
Il n'y avait pas d'essaim de moustiques bloquant le soleil.
Il n'y avait pas de murs brisés, de ruines, ni d'acier rouillé.
Il n'y avait qu'une surface de route propre et lisse.
De rangées d'peupliers bien alignés bordaient les deux côtés de la route. Derrière eux se dressaient des bâtiments bas aux couleurs vives, leurs vitres reflétant la lumière du soir.
« Ceci... ? »
« Béé... ? »
Tous ceux qui les entouraient étaient toujours là.
Su Yang et le Petit Mouton se fixèrent.
« Qu'est-ce que vous faites là ? De qui est ce Corps Spirituel ? »
Le mur du Commissariat sur la droite était bleu et blanc, intact.
Un policier en sortit à présent. Il avait un peu plus de cinquante ans, une matraque pendait encore à sa ceinture.
Le Petit Mouton tourna la tête et regarda autour. Dans sa vision périphérique, Su Yang vit le Léopard des Neiges derrière elle dilater les narines.
Les doigts sous la cape se refermèrent.
Ils effleurèrent d'abord la tête de Ye Guang, puis descendirent et saisirent la garde du couteau.
Le cordon enroulé pressa contre sa main.
Xie Li et Lin Su se rapprochèrent d'elle.
Le groupe fixa le policier.
Le policier fronça les sourcils. « D'où venez-vous ? »
Il regardait principalement Su Yang. « Cette dame est-elle une Dompteuse ? »
Wen Yunxiu fit un demi-pas en avant, bloquant sa ligne de vue.
Rien d'inhabituel ne parut sur son visage. Il adressa un léger hochement de tête au policier, d'un ton calme.
« Désolé. Nous sommes des étudiants de la Première Académie de Combat. Nous avons reçu une mission urgente de l'école et avons manqué de vigilance un instant. »
Le regard du policier balaya leurs uniformes de combat, et il hocha la tête, acceptant l'explication.
« Cette Tulipe... c'est votre Corps Spirituel ? Vous avez endommagé toute notre surface de route. »
Wen Yunxiu sourit. « Nous prendrons en charge les réparations. »
Le policier marmonna encore quelques mots.
Un mouvement au bout de la rue attira son attention.
À l'entrée de la ville, plus d'une dizaine d'Hommes-bêtes revenaient en traînant les pieds.
Certains portaient des outils dans les bras, d'autres avaient de la poudre minérale poussiéreuse collée au corps.
En passant, ils saluaient les commerçants sortant des boutiques voisines.
« De retour de la mine ? »
Le policier leva le poignet pour vérifier l'heure. « Bon, n'oubliez pas de réparer la route. Moi aussi je finis mon service. »
Il retira sa casquette, révélant un crâne légèrement dégarni, puis alla manger chez le voisin après le travail.
You Xue regarda le policier partir calmement. « La Projection Mentale d'un Corps Corrompu. On la détruit, ou on l'engage pour faire sortir sa position ? »
Sans se concerter, ils se tournèrent tous vers Su Yang.
Su Yang n'avait pas encore appris cette leçon.
Elle caressa la laine et demanda : « Quelles conséquences chacune de ces méthodes entraînerait-elle ? »
« Une Projection Mentale peut être considérée comme la fixation d'un Corps Corrompu. La première approche le pousserait dans une frénésie. Comme nous ignorons la situation des membres de l'équipe, maintenir la stabilité est prioritaire. »
« La seconde méthode est plus douce, mais rester trop longtemps dans la Zone d'Érosion nous infectera progressivement nous aussi. »
Su Yang demanda : « Avant de venir, vous avez dit qu'il y avait plus de deux mille personnes ici... Même si la plupart sont mortes à l'époque, certaines ont dû devenir des Corps Corrompus ? »
Su Yang frotta le Petit Mouton comme si elle se frottait la tête.
Elle mit ses idées en ordre.
Ne sachant si elle avait raison, elle donna son avis.
« Mais nous n'avons croisé personne en chemin, ni même un seul cadavre... Le professeur a dit que lorsque le niveau de danger d'une Zone d'Érosion monte, il n'y a qu'une seule possibilité. »
Su Yang serra les lèvres. « Cela veut dire que les Corps Corrompus se sont entretués et dévorés. L'un d'eux a évolué. »
« Tu as raison. »
Pour se protéger de la Tempête de Sable, ils portaient aussi des masques sur le visage.
You Xue ne pouvait pas repousser ses lunettes, sa main se leva par habitude avant de retomber.
Ses épaules étaient larges et droites. Son uniforme de combat se resserrait nettement à la taille, soulignant sa poitrine et son abdomen et faisant paraître ses hanches encore plus étroites. Ses jambes étaient longues et droites.
Il regarda Su Yang, son ton approbateur.
« C'est ce que je voulais dire avant par "prévoir le pire". »
La situation avait l'air mauvaise et dangereuse. Avec les allées et venues de l'équipe 【Bu Gai Ming】 inconnues, Su Yang acquiesça gravement.
« Je comprends. »
Quelque chose de pelucheux effleura sa jambe, et Su Yang ramassa le chaton pour le frotter vigoureusement.
Le Petit Mouton se pencha et heursa sa tête contre celle du chaton.
Le chaton encaissa le coup et poussa un « Miaou » aigu.
Pourtant, quelque chose frottait encore contre sa jambe.
La Panthère Noire passa la tête haute et la poitrine bombée. Le bout de sa queue, comme celui d'un crotale, dériva vers la main de Su Yang comme par hasard.
Lin Su tenait son Corps Spirituel par le cou et dit : « Ce n'est pas si grave. »
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