Ils se reposèrent au poste avancé pendant plusieurs heures.
À l'aube, l'équipe partit, entièrement équipée.
L'Homme-bête avançait à pleine vitesse sans faire le moindre bruit, tandis que Su Yang était allongée sur le Corps Spirituel du Samoyède.
Le gros chien avait grandi de plusieurs mètres et sa fourrure était encore plus abondante. La Mue du Serpent maintenait la Tempête de Sable à l'écart tandis que Su Yang enfouissait sa tête dans le pelage du chien et s'y agrippait, le vent hurlant à ses oreilles.
À cette vitesse, elle aurait pu tomber facilement, aussi Ye Guang la maintint-il fermement à la taille. Rester immobile si longtemps rendit tout son corps engourdi.
Su Yang endura sans un bruit, relâcha une main moite et plissa les yeux pour regarder dehors.
Elles étaient parties tôt, avant que la température ne monte. Seul un sable jaune sans fin emplissait le ciel, rendant les distances impossibles à évaluer.
Elles avançaient si vite que le paysage se brouillait en une masse continue de couleurs.
« Par ici. »
Les indications claires de You Xue parvinrent à ses oreilles.
Suivant les directives, l'énorme corps du Toutou vira en douceur. Ses quatre pattes laissèrent une suite de dépressions éphémères dans le sol sablonneux, que le vent effaça presque aussitôt.
Après avoir filé pendant un temps indéterminé, l'horizon devant elles révéla enfin autre chose que le sable jaune monotone.
De basses silhouettes noires et tordues se dressaient sous un ciel jaune foncé de plus en plus trouble.
C'étaient des ruines de bâtiments.
Elles étaient arrivées à Sete Town.
Leur vitesse commença à diminuer.
La foulée du Samoyed passa du galop à un trot prudent avant de s'arrêter près d'un panneau routier.
Une inscription encore lisible y figurait.
« Sete Town, bienvenue. »
You Xue s'arrêta.
« Nous sommes arrivées à l'entrée de Sete Town. »
Xie Li et Lin Su arrivèrent en même temps.
Ils atterrirent silencieusement au sommet d'un bâtiment à demi effondré devant elles et prirent position en défense.
Jiu Fang Su Jie ferma la marche.
Ce n'est qu'après avoir confirmé l'absence de danger que Su Yang réalisa qu'on l'avait posée au sol.
« Ça va ? »
Le corps élancé de Ye Guang se détendit et glissa de nouveau sous la cape de Su Yang.
Avant de partir, il avait avalé une cuve entière d'eau. Ye Guang n'était pas un serpent du désert et s'acclimatait mal à cet environnement.
Tout au long du trajet, ses écailles avaient été recouvertes d'une couche de poussière sèche.
L'air sentait le brûlé, comme quelque chose de rôti sur un feu, et il n'avait même pas envie de sortir la langue.
Il s'enfouit dans les vêtements de la femelle, la pointe de sa queue se rétractant vers l'intérieur.
Lorsque la contrainte autour de sa taille disparut, les jambes de Su Yang fléchirent.
Elle faillit glisser du dos du Samoyède.
La main tendue de Wen Yunxiu soutint fermement son bras.
Au moindre mouvement, du sable crissa en tombant de son corps.
La Tempête de Sable n'avait pas atteint son pic. Le soleil avait commencé à se lever, et sa chaleur accablante ne ferait qu'augmenter avec le temps.
S'appuyant sur sa force, elle descendit. Su Yang posa le pied dans le sable doux et tiède, et sa botte s'y enfonça à mi-hauteur d'emblée.
« Bouge un peu pour t'habituer. »
Wen Yunxiu tendit la main et plaqua fermement le bord de son masque anti-sable, vérifiant qu'aucun interstice ne subsistait.
« C'est l'avant-poste de la Zone d'Érosion, l'environnement a déjà commencé à changer. Reste près de moi. Ne quitte pas le centre de la formation. »
Su Yang acquiesça, inspira profondément et força son attention à revenir du vertige et de l'inconfort.
Elle fit pivoter son dos raide.
Elle leva les yeux vers la ville morte de silence.
Des poteaux téléphoniques tordus, des fenêtres béantes, de larges taches sombres suspectes sur les murs, et d'étranges plantes rouge foncé, semblables à des vignes, recouvraient les fissures des bâtiments.
Dans le silence, seul le vent s'engouffrant dans les murs brisés et les ruines laissait échapper un hurlement strident et plaintif.
« Cette rue est la voie principale vers le centre-ville. Je recommande de la traverser au plus vite. Les bâtiments de part et d'autre sont bas, mais il y a beaucoup de coins, et les parties effondrées peuvent former des points d'embuscade. Le vent masquera les bruits et les odeurs, restez vigilantes. »
Wen Yunxiu hocha la tête et parcourut l'équipe du regard.
« Pulvérisez l'Agent Masquant d'Odeur. Libérez tous les Corps Spirituels et restez silencieuses.
Xie Li, Lin Su, ouvrez la marche.
You Xue, tracez l'itinéraire le plus court et le plus sûr.
Jiu Fang Su Jie, surveillez l'arrière et les flancs pour tout changement soudain.
Je m'occupe de l'environnement souterrain. Ye Guang et Sa Xue, protégez-la. »
Il se tourna vers elle et dit : « Tu peux aussi essayer de libérer ton Corps Spirituel. La Zone d'Érosion peut facilement affecter nos esprits. À partir de maintenant, nous compterons sur toi pour surveiller et effectuer une Purification Superficielle quand ce sera nécessaire. »
Su Yang acquiesça et suivit ses instructions.
Dans le même temps, elle mémorisa sa façon de donner les ordres.
Tout cela serait son travail à l'avenir.
Lin Su et les autres exécutèrent les consignes sans un mot.
La taille d'un Corps Spirituel pouvait varier selon la façon dont son porteur contrôlait sa puissance, aussi maintinrent-ils tous l'apparence d'animaux ordinaires.
Après un clignement de paupières, la scène devant elle était devenue un monde d'animaux.
Su Yang avait fait preuve de prévoyance.
Au moment où le Chat à pieds noirs apparut, elle l'attrapa avant qu'il ne fasse une crise et ne parte en vrille, puis l'apaisa de la tête à la queue.
Elle interrompit son état de frénésie une nouvelle fois.
Le chaton se calma.
Ce n'est qu'alors que Su Yang regarda les autres.
La majestueuse Panthère Noire se pressait contre la jambe de Lin Su.
L'agile et élégant Léopard des Neiges suivait furtivement Jiu Fang Su Jie.
À côté du calme et concentré You Xue se trouvait un Corps Spirituel qui montrait les crocs.
« Sa Xue ? »
Su Yang avait voulu demander.
Elle avait toujours eu l'impression que ce Corps Spirituel n'appartenait pas à You Xue.
Le gros chien remua la queue et gesticula désespérément de tout son corps : « Ouaf ouaf ouaf ouaf ouaf ! »
Yang Yang, monte sur moi !
Pour une raison quelconque, Su Yang le comprit.
Tenant le mouton sous un bras, elle attrapa la fourrure du chien et grimpa en quelques mouvements.
Sa Xue baissa le corps pour lui permettre de sauter.
Finalement, même You Xue, qui n'avait pas supporté de regarder, lui donna une poussée par derrière.
Su Yang le remercia, puis s'hissa sur le dos du chien.
Une fois bien installée, elle demanda : « Qu'est-ce qui se passe entre vous deux… ? »
En surchauffe, Sa Xue haletait, la langue pendante. « Ouaf. »
You Xue : « Je contrôle le corps, tandis que mon frère utilise le Corps Spirituel. »
Ils pouvaient faire ça ?!
C'était la première fois que Su Yang entendait parler de personnalités multiples apparaissant simultanément. La découverte élargit ses horizons.
Pendant ce temps, le Corps Spirituel Tulipe de Wen Yunxiu atterrit au sol et y prit racine.
Il y avait trop de plantes à Sete Town ; tout le sous-sol était un champ de bataille.
La Corruption pouvait aussi affecter les animaux et les plantes ordinaires.
Les plantes étaient généralement de bas niveau et inertes.
Mais dans les zones qu'elles couvraient, des relations symbiotiques ou prédatrices pouvaient exister.
La Tulipe perça le sable, à la recherche des racines des plantes proches et des insectes vivant en symbiose avec elles.
Elle commença à étrangler tout sur son passage.
Le sol trembla faiblement.
Sa Xue se mit en marche, prenant position au centre de la formation.
Xie Li et Lin Su s'étaient déjà glissés silencieusement dans les ombres de part et d'autre de la rue devant eux.
Le son attirait les Corps Corrompus, aussi le groupe resta-t-il silencieux.
Su Yang couvrit la bouche du Petit Mouton et fit chut.
Le Petit Mouton la regarda.
Su Yang se parla à elle-même.
Chaque membre de l'équipe comptait sur elle pour la purification ; elle ne pouvait pas se permettre d'être négligente.
Surtout Xie Li. Il était instable à la base et ne pouvait pas se permettre la contamination.
Après s'être dit cela, elle tenta de le percevoir à travers la Marque.
Le lien mental s'étendit comme un fil.
Lorsque le retour arriva, ses doigts tremblèrent.
Elle l'avait perçu !
Elle pouvait ressentir la concentration intense de Xie Li.
Les radiations apportées par la Corruption ne l'avaient pas encore atteint.
Su Yang n'interféra pas avec la vigilance aiguë requise pour son combat actuel. Après l'avoir regardé une fois, elle alla se connecter à Wen Yunxiu.
Juste au moment où la Puissance Mentale paisible et familière l'effleurait doucement, les pointes des oreilles dressées de Xie Li et du Corps Spirituel s'inclinèrent légèrement en arrière.
Su Yang le regardait.
Le Corps Spirituel était calme.
Xie Li n'était pas parti en mission avec son Corps Spirituel depuis longtemps.
La Marque dans son cou s'échauffa.
Tant que le Point d'Ancrage subsistait, il pouvait garder la tête froide.