Après le dîner, ils firent le plein et repartirent. La verdure en contrebas avait disparu, remplacée par une friche s'étendant au-delà de l'horizon.
La couleur et la profondeur du sol variaient, parsemées ça et là de touffes étranges de végétation rase. Plus loin, une lueur jaune foncé, brumeuse, couvrait l'horizon.
L'hélicoptère commença à descendre, se préparant à atterrir au petit avant-poste militaire le plus proche. C'était le dernier point de ravitaillement et de sécurité avant d'entrer dans la Zone d'Érosion.
La voix de Wen Yunxiu parvint par le communicateur interne, claire et calme. « Vérifiez votre équipement et préparez-vous à atterrir. Nous ferons nos derniers préparatifs ici. »
Douze heures s'étaient écoulées depuis leur départ.
Su Yang prit une dernière douche et mangea un repas chaud.
Wen Yunxiu n'avait pas une minute à lui. Il contacta l'armée, et le son de leur conversation parvint jusqu'à elle.
Su Yang écouta en mangeant.
« Nous avons capté le Signal Lumière et Ombre envoyé par l'autre partie, mais nous n'avons qu'un seul Dompteur ici et ne pouvons pas partir facilement. Nous ne pouvons demander qu'à votre école d'envoyer ses propres gens. »
Wen Yunxiu acquiesça. « Je comprends. »
Les Corps Corrompus pouvaient aussi détecter les ondes électromagnétiques d'un téléphone portable. Une fois à l'intérieur, ils ne pouvaient emporter aucun équipement de communication. Les équipes ne pouvaient compter que sur la Marque d'un Dompteur pour établir le contact et donner les ordres.
Au moment où il eut fini de parler avec son interlocuteur et revint, Su Yang avait terminé son repas.
Elle lui repoussa la portion qu'elle lui avait gardée. « Toi aussi, tu devrais manger un peu. »
Wen Yunxiu sourit et s'apprêtait à refuser.
Sa Xue dit : « J'ai fini de manger. Laisse You Xue analyser le terrain. »
Le point de sécurité étant trop proche de la Zone d'Érosion, ils essayaient d'éviter d'utiliser des produits technologiques. Wen Yunxiu déplia la carte et alla manger comme convenu.
Su Yang fixa Sa Xue avec curiosité.
Le jeune homme lui fit un clin d'œil, puis ferma les yeux avec une expression solennelle.
Par la suite, son expression changea progressivement.
La courbe détendue de ses lèvres disparut, les laissant pressées en une ligne droite.
C'étaient encore les traits de Sa Xue, mais ils dégageaient désormais une concentration tranquille.
You Xue ouvrit les yeux.
La première chose qu'il vit fut Su Yang qui le regardait droit dans les yeux.
Ses yeux en amande s'élargirent, tout son visage proclamant : « Comme c'est intéressant. »
Voyant que la personne avait changé, Su Yang l'aida à comprendre pourquoi ils étaient là et ce qu'il devait faire.
Xie Li ajouta : « You Xue, ensuite, toi et Sa Xue, restez conscients tous les deux autant que possible. »
You Xue avait déjà mis ses lunettes.
Ces yeux, toujours pétillants et pleins d'émotion, étaient maintenant à demi clos. Leur lumière se cachait sous ses cils, les rendant profonds et perçants.
La Chaîne d'Argent pendait le long de son visage, lui conférant une clarté presque froide et sévère.
Il donna une réponse nette, son regard se posant sur la carte.
Il désigna un point sur celle-ci d'un rythme mesuré.
« Le signal provient de la partie est du Désert du Vide. C'est Sete Town, sur le territoire de l'Empire, où l'on extrait principalement des ressources minérales. Sete Town est tombée il y a deux mois, et personne n'a survécu. »
« Elle possède le seul émetteur de Signal Lumière et Ombre de toute la région est, situé au centre de la ville. Sete Town s'étend sur environ trois cents kilomètres et compte une population permanente de plus de deux mille habitants. Plus de deux cents plantes résistantes à la sécheresse y poussent. Nous devons nous préparer au pire. »
You Xue ne consulta aucun registre, comme s'il avait mémorisé toutes les Données et pouvait les récupérer à tout moment.
Su Yang s'émerveilla intérieurement.
Quel genre de cerveau avait-il ?
Xie Li demanda : « N'y a-t-il pas eu d'Évaluation avant que l'équipe n'entre ? »
« Si. »
You Xue plissa les yeux. « L'Évaluation estimait que le terrain changerait de trente à cinquante pour cent… »
Une rangée d'armes était étalée sur la table. Lin Su faisait tourner une dague entre ses doigts et leva un sourcil à ces mots.
« En d'autres termes, l'Évaluation s'est trompée ? »
Il rengaina lentement le couteau tactique qu'il n'avait fait qu'à moitié nettoyer. Le cuir frotta contre le fourreau avec un faible bruit.
Xie Li jeta un coup d'œil, puis retira l'arme attachée à sa jambe avec une aisance rodée.
Su Yang ne comprenait pas ce que disait You Xue, alors elle se pencha pour regarder.
C'étaient deux couteaux de combat militaires, chacun d'environ quarante centimètres de long.
Ils étaient d'un gris tungstène profond, avec un seul tranchant et de fines dentelures le long du dos. Un cordon tactique enveloppait chaque manche, offrant une prise antidérapante et absorbant la sueur, et chaque pommeau comportait un brise-vitre.
Xie Li se tourna sur le côté pour qu'elle voie mieux.
Il en prit un et l'attacha sur le côté de sa cuisse.
Su Yang écarta légèrement les jambes pour lui faciliter la tâche.
« C'est pour moi ? »
demanda-t-elle doucement.
Les oreilles de chat de Xie Li tressaillirent. « Mm. Porte-le. »
Le fourreau conservait encore sa chaleur corporelle et n'était pas froid.
Su Yang essaya de dégainer le couteau. Sa lame brilla.
Le nom gravé de Xie Li ornait la lame.
Il avait l'air tranchant.
Ye Guang pointa le nez et apporta son propre couteau de la même manière. Il portait aussi un emblème de Petit Serpent.
Ils attachèrent un couteau sur chacune de ses jambes.
Xie Li dit : « Ce sont des armes spécialement fabriquées. Celui de Ye Guang en particulier utilise ses propres écailles et peut percer la plupart des défenses. »
« Aussi puissant ? »
Su Yang caressa sa queue de cheval et retroussa ses manches.
Xie Li allait demander ce qu'elle cherchait.
Puis il vit les yeux de Su Yang s'illuminer alors qu'elle s'approchait de You Xue avec précaution et lui arrachait quelque chose.
La voix de You Xue s'arrêta net.
Ses cils blanc neige s'abaissèrent.
Il regarda la longue mèche de cheveux qu'elle lui avait arrachée, qui ne lui appartenait pas.
Elle et Xie Li avaient parlé têtes rapprochées, et tout le monde avait remarqué leur bruissement et leurs mouvements discrets.
À présent, tous la regardaient agir dans une unanimité silencieuse.
Su Yang posa son cheveu contre la lame et gonfla les joues en soufflant.
« … »
Elle avait dormi plus tôt la tête sur l'épaule de Gege, alors c'était normal que quelques-uns de ses cheveux se soient retrouvés sur lui.
You Xue détourna le regard et regarda derrière elle.
« L'Évaluation s'est trompée. En jugeant d'après la situation actuelle, un écosystème de Corps Corrompus stable s'est peut-être déjà formé. Deux mois ont suffi pour modifier le terrain de plus de soixante-dix pour cent. Président, qu'en pensez-vous ? »
Les deux couteaux pouvaient couper un cheveu d'un coup, et Su Yang voulait réessayer. Puis elle entendit quelqu'un répondre derrière elle.
Wen Yunxiu avait fini de manger et s'était rincé la bouche. Il ne s'assit pas, se tenant plutôt derrière elle.
Entendant cela, il approuva. « Continue. »
Au même moment, Su Yang sentit quelqu'un défaire sa queue de cheval.
Ses cheveux se délèrent, la laissant un instant stupéfaite.
Elle renversa la tête en arrière, la posant sur le bas-ventre de Wen Yunxiu tout en le regardant à l'envers.
Wen Yunxiu soutint l'arrière de sa tête.
Il portait des gants tactiques en cuir noir.
C'étaient des gants à demi-doigts, avec des ouvertures au bout des doigts révélant ses longs doigts fins.
Ses jointures ressortaient clairement, et ses phalanges dépassaient légèrement.
« La tempête de sable est trop forte. Il vaudrait mieux tresser tes cheveux. »
Tu sais faire ?
Elle le lui indiqua des yeux.
Wen Yunxiu sourit avec assurance.
Voyant à quel point il était confiant, Su Yang lui confia l'arrière de sa tête.
Les mouvements de Wen Yunxiu étaient maladroits mais stables.
Se rappelant le tutoriel vidéo qu'il avait regardé, il rassembla ses cheveux noirs et les peigna pour les lisser, les laissant s'enrouler entre ses doigts.
Il avait laissé trop de cheveux du côté gauche. Lin Su jeta un coup d'œil mais ne dit rien.
Les voix des autres résonnaient à côté d'eux.
Wen Yunxiu prêta une oreille distraite.
Il y avait un gisement d'uranium naturel près de Sete Town.
La libération d'énergie radioactive intensifierait la Corruption.
Cette information était publique et transparente, et l'équipe la connaissait depuis longtemps.
Les Dompteurs s'y étaient aventurés seulement pour reprendre Sete Town et enrichir leur CV.
Malheureusement, ils avaient surestimé la composition de leur équipe.
Wen Yunxiu baissa les yeux et drapa la tresse lâche sur le devant de Su Yang.
Son regard passa sur ses cheveux doux et duveteux et se posa sur ses joues aux contours doux.
« C'est fini ? »
Elle releva la tête et utilisa l'objet dans sa main pour le voir en réflexion.
Son petit nez avait une pointe arrondie, ses lèvres étaient d'un rose pâle, et les commissures de sa bouche s'incurvaient vers le haut, comme si elle cachait un bonbon aux fruits.
Wen Yunxiu dit que c'était fini et pesa légèrement la chair tendre sous son menton du bout des doigts.
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