Les yeux de Su Yang s'emplirent de perplexité et d'incompréhension. Elle se tourna aussitôt vers Xie Li pour lui demander ce que Lin Su entendait par là.
Après un instant de réflexion, Xie Li répondit : « L'Archipel vit replié sur lui-même. J'ai entendu dire qu'ils choisissent leurs Dompteurs sans se fier aux Données, parce qu'ils pensent qu'elles souilleraient et fausseraient la sincérité de leurs sentiments. »
« Quand le Clan Jiufang trouve un Dompteur, il organise un grand rituel. Ce n'est qu'après ce rituel qu'un Homme-bête a le droit de se dévoiler devant le Dompteur. »
« Tout contact intime avant le rituel est strictement interdit. Les Hommes-bêtes qui enfreignent la règle sont pendus tout en haut et exposés au soleil, pour qu'il brûle leur corps impur. »
Xie Li sembla penser à quelque chose. Le coin de sa bouche se releva tandis qu'il regardait Lin Su.
« Il paraît que les Hommes-bêtes de ton pays ont des rangs, eux aussi. Tu étais une vierge de quel rang, avant de partir ? »
Lin Su se remémora un passé désagréable et marmonna un juron.
Su Yang écoutait, abasourdie. « Alors, si on les attrape tous les deux et qu'on les ramène là-bas, ils seront punis, eux aussi ? »
Xie Li hocha la tête. « Peut-être même plus sévèrement qu'en étant exposés au soleil. »
Quel genre d'endroit était-ce donc !
Pas étonnant que Lin Su se soit enfui.
Sans raison particulière, Su Yang repensa au groupe qu'elle avait croisé devant l'ascenseur.
Ils se couvraient de la tête aux pieds, sans laisser le moindre interstice. L'Empire n'avait jamais vu pareille coutume.
Au même moment, à l'étage du dessous, devant la porte d'une chambre située au même endroit,
les hommes en noir discutaient, debout en cercle.
Même entre eux, ils ne retiraient ni leurs voiles ni leurs gants.
Ils se tenaient bien droits, avec élégance. L'un d'eux déclara : « Nous n'avons pas retrouvé les deux Hommes-bêtes évadés. Le Président de l'Académie classée première est déjà en contact avec nous. »
Celui qui se tenait en tête hocha la tête. « Demain, je rencontrerai les représentants de l'Empire. Vous autres, dispersez-vous et poursuivez les recherches. »
Il fit lentement tourner la pierre précieuse sous ses doigts et reprit d'un ton sévère :
« Nous ne pouvons pas les laisser dehors salir notre réputation. »
Su Yang chercha sur Internet les coutumes des Îles du Sud et en conclut que les Dompteurs y vivaient au paradis.
Pour les Hommes-bêtes, c'était plus difficile à dire.
Personne n'expliquait en détail leur système d'organisation, mais il semblait proche, en gros, d'un système de castes.
Au bout d'une longue recherche, Su Yang ne trouva que quelques mots-clés : Jiufang, Père Adoptif et école de la Vertu Bestiale.
Les Jiufang formaient la plus haute noblesse et détenaient quatre-vingt-dix pour cent des richesses et du pouvoir.
L'actuel directeur de l'école de la Vertu Bestiale portait lui aussi le nom de Jiufang. Son prénom restait inconnu, et sur la photo son visage était dissimulé. Sa tenue à Voile Noir était la même que celle du groupe qu'elle avait croisé.
Quand Lin Su vit ce qu'elle cherchait, il replia une de ses longues jambes et dit :
« Seuls les Dompteurs connaissent leurs noms. Nous, nous les appelons tous par leur Siège. Notre directeur est classé troisième de sa génération, c'est donc le Troisième Siège. »
Su Yang fit défiler l'écran de son téléphone. « Vous avez de la chance. Jiu Fang Su Jie n'a même pas changé de nom. Il ne serait pas facile à retrouver ? »
« Pas si facile que ça. Ils détestent les produits technologiques et n'utilisent jamais de téléphone. Et puis, ne sous-estime pas la confidentialité de l'Académie impériale. Ils ne peuvent pas trouver la liste des étudiants. Et même s'ils la trouvaient, ils n'ont aucun droit de s'en prendre aux étudiants à l'intérieur de l'école. »
« Alors on ne peut pas le laisser sortir pour l'instant. »
Su Yang appela le Léopard des Neiges.
Jiu Fang Su Jie ne réagit pas. Il fit « Ah », puis demanda quand il pourrait de nouveau lui manger la bouche.
Elle avait mis le haut-parleur, et la phrase tomba comme un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Même Ye Guang releva la tête de la Queue de Serpent sur laquelle il se reposait.
Su Yang : « ...... »
Elle fit miroiter au Léopard des Neiges un avenir radieux et étouffa l'affaire. Les deux félins malins présents firent semblant de n'avoir rien entendu.
Mais Ye Guang n'était ni malin ni sensible à la gêne, si bien qu'il ne pouvait pas faire semblant.
Ce soir-là, Su Yang prit des vêtements de rechange pour aller se doucher. En entendant le clapotis de l'eau, il fit glisser sa Queue de Serpent jusqu'à la porte de la salle de bain.
La femelle avait accepté qu'il soit le quatrième.
Elle avait déjà Marqué les trois premiers. C'était son tour, à présent.
Su Yang n'avait pas fini de faire mousser le savon quand elle entendit une queue battre le sol encore et encore, dehors. Une ombre démesurément haute masquait la lumière du salon.
L'énorme ombre se tortillait. Sur Terre, cela aurait été un phénomène surnaturel.
Elle attrapa une serviette, s'en enveloppa et entrouvrit la porte. « Ye Guang ? »
« Sss ! »
« Qu'est-ce que tu fais là ? Tu n'as pas besoin de m'attendre. »
Ye Guang ne partit pas. Après un instant de réflexion, Su Yang le tira à l'intérieur.
« Alors, prends une douche toi aussi. »
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas lavé un petit animal. Ses réflexes professionnels se réveillèrent, et les mains la démangeaient un peu.
Il crut que la femelle allait enfin l'accepter.
Ye Guang : se retourna tout excité, exposant son ventre et son membre.
Su Yang : sortit le gel douche et fit des bulles !
Ye Guang s'enroula autour d'elle avec enthousiasme. « Sss sss sss sss sss sss ! »
Su Yang peinait à le maintenir au sol et frotta le serpent jusqu'à en avoir le front couvert de sueur. « Voilà, ce côté-là est fait. Maintenant, l'autre ! »
Petit Mouton surgit même pour lui donner des coups de tête et le faire tenir tranquille.
Ye Guang n'avait plus le choix.
Serpent Serpent s'étala sur le sol comme un tuyau d'arrosage et laissa la femelle le frictionner de partout.
Pour la première fois de sa vie, il voulut parler comme un humain.
Su Yang n'avait pas de match le lendemain, elle resta donc à l'hôtel. Pelotonnée, elle regardait les matchs des autres tout en commentant les potins qui défilaient dans les messages en direct.
Puisqu'elle n'y allait pas, Jian Yue resta naturellement à l'écart, lui aussi.
Les sièges réservés au premier rang étaient vides, tandis que plusieurs nouveaux sièges avaient été ajoutés à côté.
Quand elle aperçut Wen Yunxiu et You Xue sur les images de la retransmission, Su Yang se redressa.
Ils arrivaient par l'accès des coulisses. Wen Yunxiu parlait encore, apparemment pour présenter la personne à côté de lui.
D'abord, Su Yang ne parvint pas à savoir laquelle des silhouettes à Voile Noir de la veille était cette personne en robe noire. Puis celle-ci laissa voir une bague à pierre violette.
Les messages en direct inondèrent l'écran.
【Trop beau ! Ah, c'est le Président ?! L'homme de mes rêves !】
【You Xue, You Xue, You Xue !】
【Une diplomate ! C'est Mlle Ming, la diplomate !】
【Quelle Vertu Masculine. La personne à côté de lui vient de l'Île des Maris ?】
【C'est quel Siège ? Franchement, ils sont trop difficiles à distinguer. Ils n'ont pas peur que leur Dompteur couche avec le mauvais ?】
【Hé, c'est impossible. Les Époux Chastes proclament leur largesse d'esprit, mais d'après les rumeurs, ils ne se soumettent docilement qu'à leur propre Dompteur. Avec tous les autres, ils frappent fort et les battent à mort.】
【Le Chef est venu ? Le Chef n'était pas un Homme-bête Mythique ? Je veux le voir !】
【Impossible. Le Chef ne franchit jamais le seuil de sa porte, ni ne sort de ses appartements. Personne n'a eu de ses nouvelles depuis des années.】
【Le Chef a une épouse ?】
【Non. Aucun de cette génération n'en a encore trouvé.】
C'est seulement à ce moment-là que Su Yang apprit que les Îles du Sud avaient aussi pour surnom « l'Île des Maris ». Les internautes ne manquaient pas d'audace.
Elle observait chacun avec délectation et posta même un commentaire.
【Comment ils trouvent leurs Dompteurs ?】
Quelqu'un qui connaissait les dessous de l'affaire lui répondit gentiment.
【Au ressenti.】
Mais les messages en direct ne restèrent pas longtemps affichés. Très vite, quelqu'un les fit disparaître en masse.
Les internautes en avaient déjà l'habitude.
【On voyait tout de suite que ça allait recommencer. Ils estiment que les discussions en ligne à leur sujet constituent un regard impur. Pour garantir leur pureté absolue, ils suppriment tous les commentaires qui les concernent.】
Ils gardaient leurs noms secrets, et les regards posés sur eux leur faisaient l'effet d'offenses tangibles......
C'était si extrême que cela en devenait effrayant.
Une fois les messages éclaircis, les silhouettes devinrent plus faciles à distinguer. Par respect, Su Yang ne regarda pas les Époux Chastes.
Elle fixait ses deux Hommes-bêtes, qu'elle trouvait beaux en tout point, avec leurs longues jambes et leur taille impressionnante.
Elle fit des captures d'écran et les rangea toutes parmi ses photos de paysages.
Les Époux Chastes ne restèrent pas longtemps à la compétition de l'Étoile de l'Académie. Ils étaient venus observer le format des épreuves de l'Empire, puis repartirent le soir même.
Sur les images de la retransmission, ils montèrent dans leurs véhicules les uns après les autres. Su Yang tourna la tête. « Ils partent vraiment, ou ils font semblant ? Jiu Fang Su Jie et toi, vous devez quand même faire attention. »
Lin Su émit un vague « hm ». « Ne te déconcentre pas. »
Son bras passa autour d'elle par le côté, et sa paume se plaqua fermement sur ses hanches, de part et d'autre de l'os.
Su Yang poussa un cri et sentit la chaleur brûlante de sa main.
Lin Su l'aidait à corriger sa posture d'entraînement.
Su Yang trouvait sa position déjà parfaite, mais il dénichait toujours un petit défaut.
À peine l'eut-il lâchée que Xie Li arriva de l'autre côté pour la corriger à son tour.
Ils se tenaient tous les deux de part et d'autre d'elle. Une fois sa posture ajustée, ni l'un ni l'autre ne recula, et aucun ne sembla remarquer à quel point ils étaient proches.
Su Yang avait l'impression d'être un morceau de poulet frit coincé dans un sandwich.
Seul un minuscule bord dépassait, et deux chats le fixaient intensément, impatients de croquer dedans.
'Attendez, vous n'étiez pas de bons frères, tous les deux ? Pourquoi vous vous battez maintenant ?'
Heureusement, You Xue vint ce soir-là. Su Yang courut lui ouvrir et, apprenant qu'il n'avait pas mangé, l'accompagna dîner.
Pour la nuit, ce serait Xie Li, You Xue et Sa Xue. Le lit ne pouvait pas accueillir trop de monde.
Su Yang craignait aussi que trop de monde ne finisse par casser le lit. Si le personnel de l'hôtel lui demandait comment il s'était cassé, elle n'aurait plus de visage pour le rembourser.
Même si elle n'avait rien fait, et n'avait organisé aucune fête dessus.
Lin Su abandonna. Il n'avait aucune envie de s'entasser avec eux.
Ce n'était pas comme s'il n'y avait pas de deuxième chambre.
La tête posée sur son bras, il écoutait les faibles bruits qui venaient d'à côté.
Su Yang bavarda d'abord avec You Xue de choses du quotidien. Ils n'avaient pas les mêmes étincelles intenses, mais leurs échanges avaient la sérénité d'un vieux couple.
Puis elle se remit à jouer à la balle avec Sa Xue. Ils rirent et jouèrent jusqu'à minuit avant de s'endormir.
Lin Su crut que le calme était enfin revenu et détourna son attention.
Puis il entendit de nouveau la voix de Xie Li.
Il lui parlait tout bas, dans un murmure.
« ...... Je ne sais pas non plus pourquoi je suis hostile envers Lin Su...... Je suis trop mesquin. C'est ton Homme-bête, lui aussi. »
« J'ai un peu peur...... »
Puis vint la voix de Su Yang, qui le réconfortait.
À vrai dire, Lin Su avait vu cette tactique un nombre incalculable de fois.
Reculer pour mieux avancer.
C'était la première fois qu'il découvrait que Xie Li s'y entendait aussi.
Était-ce parce qu'il venait du Palais impérial, après tout ?
Même la personne la plus innocente finissait par s'imprégner de son entourage.