Une demi-heure plus tard, Ren Qian se tenait dans l'ascenseur de la Summit One.
L'ascenseur montait en douceur, pourtant son cœur battait la chamade de façon incontrôlable.
Elle s'était rendue au bureau de Lu Chenyuan au Groupe Lu d'innombrables fois.
Quant à son bureau chez Dragontech, Ren Qian y était pratiquement une habituée.
Elle était même allée dans son ancienne demeure — le domaine de la famille Lu.
Mais aujourd'hui marquait la première fois qu'elle mettait les pieds dans sa résidence privée ici.
Elle ajusta son tailleur professionnel, inspira profondément et tenta de se calmer.
Aujourd'hui, elle n'était là que pour remettre un rapport de travail.
Aucune pensée superflue n'était permise.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent.
Elle marcha vers la porte close et composa le numéro de Lu Chenyuan.
La porte s'ouvrit presque immédiatement.
Lu Chenyuan se tenait là.
Il ne portait pas de costume — juste un simple ensemble de vêtements d'intérieur gris.
La froideur et l'autorité habituelles s'étaient estompées, remplacées par une décontraction, une intimité domestique presque palpable.
Le cœur de Ren Qian manqua un battement.
« Entre », dit Lu Chenyuan en s'effaçant pour la laisser passer.
Ren Qian enleva ses chaussures pour enfiler des pantoufles et entra.
Dès qu'elle franchit le seuil, elle fut enveloppée par l'arôme riche et chaud de la cuisine.
Et puis, elle la vit.
Une femme était assise sur le canapé du salon, vêtue d'une robe de soie, ses longs cheveux cascadant librement sur ses épaules.
Elle releva la tête et regarda vers l'entrée.
Ce visage — Ren Qian le connaissait fin trop bien.
Mo Qingli, la reine du Groupe Mo.
Que faisait-elle ici ? Et en robe de chambre, chez lui ?
Tout le monde savait que Dragontech et le Groupe Mo étaient des partenaires stratégiques proches, mais était-ce tout ?
Comment cela pouvait-il être ?
L'esprit de Ren Qian se vida.
Le dossier qu'elle serrait faillit lui échapper des doigts.
Depuis des années, elle entretenait une chimère.
Elle savait que Lu Chenyuan ne lui appartenait pas.
Mais elle s'était obstinée à croire qu'il n'appartenait à aucune femme.
Il était comme la lune — froide, distante, inaccessible.
Tous pouvaient l'admirer, mais personne ne pouvait la posséder.
Alors elle s'était contentée de rester à ses côtés en tant que subordonnée la plus capable, sa camarade la plus proche.
Elle se croyait l'étoile la plus proche de la lune.
Mais aujourd'hui.
Elle avait vu de ses propres yeux — la lune était déjà tombée dans les bras de quelqu'un d'autre.
Devenue la chaleur de quelqu'un d'autre.
« Bonjour, Ren Qian », dit Mo Qingli en se levant avec un sourire.
Ce sourire — élégant, composé, rayonnant d'une indéniable assurance de possession.
En cet instant, Ren Qian comprit.
Ce n'était pas une coïncidence.
Elle était l'intruse.
Une indésirable venue de l'extérieur.
« Asseyez-vous », fit Lu Chenyuan en désignant la chaise de la salle à manger, son ton décontracté, comme si elle n'était qu'une simple collègue.
« Le bœuf braisé est prêt. Rejoignez-nous. »
« Non, merci, Monsieur Lu », répondit Ren Qian, la voix tendue.
Elle se força à conserver les derniers lambeaux de son professionnalisme.
Elle s'approcha de la table,'ouvrit le dossier.
« Voici la proposition d'acquisition pour StarLink. Vous devrez prendre une décision prochainement. »
Elle énonça les points clés de la manière la plus rapide et concise possible.
Tout du long, elle évita de regarder Lu Chenyuan — et surtout Mo Qingli.
Elle se sentit comme un clown maladroit, jouant une comédie ridicule lors d'un festin qui n'était pas le sien.
Une fois terminée, Lu Chenyuan hocha la tête.
« C'est noté. »
« Je ne dérangerai pas votre repas plus longtemps », dit immédiatement Ren Qian. Elle ne pouvait pas rester une seconde de plus.
« Je vous raccompagne », proposa Lu Chenyuan.
« Inutile, Monsieur Lu. »
Ren Qian se retourna et faillit s'enfuir par la porte.
Elle ne regarda pas en arrière.
Si elle le faisait, les larmes couleraient.
…
La porte se referma.
Le silence revint dans l'appartement.
Lu Chenyuan revint vers la table de la salle à manger.
Mo Qingli se servait tranquillement un bol de bœuf braisé.
Elle souffla sur la vapeur, en but une petite gorgée, puis leva les yeux vers lui, un sourire entendu aux lèvres.
« Lu Chenyuan. »
« Hmm ? »
« Tu l'as fait exprès. » Son ton était sans appel.
Lu Chenyuan ne le nia pas.
Il prit un bol et se servit du ragoût.
« Certaines choses valent mieux être tranchées net », dit-il calmement.
« Si je le lui disais directement, elle ne me croirait pas. Elle penserait que c'est une excuse. »
« Le voir de ses propres yeux est le seul moyen pour qu'elle lâche prise vraiment. »
« C'est la manière la plus douce — pour elle. »
Sa voix était rationnelle, composée, même froide.
Pourtant d'une honnêteté brutale qui ne laissait place à aucune réplique.
Mo Qingli l'étudia.
Cet homme fonctionnait toujours ainsi.
Calculateur, précis, frappant au cœur du problème.
Il résolvait chaque problème — même émotionnels — avec une efficacité impitoyable.
Une lueur d'admiration mêlée d'agacement naquit en elle.
Admiration pour sa détermination, pour avoir donné à une autre femme le rejet le plus clair possible sans laisser de doute sur où se situait sa loyauté.
Agacement qu'il se soit servi d'elle comme d'un bouclier.
« Donc, je suis la lame que tu as brandie pour trancher tes admirateurs indésirables ? » Mo Qingli arqua un sourcil.
Lu Chenyuan perçut la pointe de taquinerie dans sa voix.
Il posa vivement son bol et leva les mains en signe de reddition.
« Ma faute », dit-il sincèrement. « Votre Majesté, j'attends votre punition. »
Mo Qingli éclata de rire.
Elle lui lança un regard — mêlant à parts égales exaspération et affection.
« Mange. »
En voyant Lu Chenyuan jouer le pénitent, Mo Qingli découvrit soudain que cette version de lui — si loin du titan des affaires intouchable — était bien plus réelle.
Bien plus attachante.
La petite tempête se dissipa dans la vapeur montant de leurs bols.
…
Ren Qian ne sut pas comment elle sortit de l'immeuble.
Son esprit était en chaos.
Lu Chenyuan en vêtements d'intérieur. Mo Qingli en robe de chambre, souriante comme si elle était chez elle.
Les images tournaient en boucle dans sa tête comme des lames tranchant son cœur.
Elle avait cru bien cacher ses sentiments.
Elle avait cru qu'ils formaient l'équipe parfaite, les partenaires les plus fusibles.
Mais tout n'avait été que son illusion.
Il avait su depuis le début.
Et ainsi, il avait choisi cette méthode — polie pourtant cruelle — pour lui donner la réponse.
Ren Qian s'affala sur un banc isolé du complexe.
Le vent de la nuit d'automne était mordant.
On aurait dit des lames glacées contre sa peau.
Elle ne put plus retenir.
S'enlaçant, elle enfouit son visage dans ses genoux et pleura.
Une décennie de désir refoulé, de rancœur et de désespoir explosa d'un coup.
Elle pleura comme un enfant perdu, ses sanglots bruts et sans retenue.
Elle ne sut pas combien de temps elle resta là.
Seulement que sa gorge était rauque, son corps engourdi par le froid.
Quand elle releva enfin la tête, ses yeux étaient gonflés, sa vision brouillée par les larmes.
Puis — une veste de costume chaude se posa doucement sur ses épaules.
Ren Qian se figea.
Elle se retourna d'un coup.
Lin Yuan se tenait derrière elle.
Dans sa main, une bouteille d'eau tiède.
Il ne parla pas, se contenta de la regarder avec une inquiétude silencieuse sous le réverbère.
« Sénior, bois un peu d'eau. »
Il dévissa le bouchon et la lui tendit.
L'eau était tiède — visiblement gardée contre son corps.
Ren Qian le regarda, ce cadet qui avait deux ans de moins qu'elle à l'université.
Depuis leurs années de fac, il avait toujours été ainsi —
prudent, pragmatique, fiable.
Toujours debout derrière Lu Chenyuan, gérant les tâches les plus fastidieuses sans se plaindre.
Et toujours, sans faille, apparaissant au moment où elle avait besoin d'aide.
Elle prit l'eau, la serrant fort dans ses mains.
Une chaleur parfaite s'infiltra depuis ses paumes, dégelant lentement son corps raide et glacé.
« Merci », dit-elle, la voix rauque.
« Le Président Lu... s'inquiétait pour vous », proposa Lin Yuan, choisissant la raison la moins gênante qu'il put trouver.