Les paroles de Lu Ruoxi furent comme une charge de fond larguée dans un lac calme, envoyant des ondes de choc se propager vers l'extérieur.
Tous les regards dans la salle se tournèrent instantanément vers Li Jinchuan.
Le corps de Li Jinchuan se raidit, le sang rugissant dans ses oreilles tandis qu'il affluait vers sa tête.
Il n'avait pas prévu que Lu Ruoxi lui déclare la guerre de cette manière, dans ce contexte.
Ce n'était pas une question — c'était une exécution.
Devant des centaines d'étudiants et de professeurs, devant les savants les plus élites du monde, et juste sous les yeux de Qin Ya à ses côtés.
Elle avait tendu un piège, qu'il savait être un piège mais qu'il ne pouvait refuser.
Su Yang étudia le profil calme et composé de Lu Ruoxi, un mélange étrange d'admiration et de malaise montant en lui.
Maintenant, il comprenait — c'était sa contre-attaque. Silencieuse, pourtant tonitruante.
Utilisant son arme, sur son champ de bataille, elle avait cloué publiquement son adversaire au pilori avec une précision impitoyable.
Qin Ya retira ses lunettes de soleil, un sourire cruel et amusé jouant sur ses lèvres tandis qu'elle observait Li Jinchuan avec un vif intérêt.
Elle voulait voir comment il allait gérer cette humiliation publique.
Li Jinchuan inspira profondément et se leva lentement.
Il ne pouvait pas reculer.
S'il le faisait, il ne vaudrait rien aux yeux de Qin Ya.
« C'est une question très intéressante », dit-il, forçant le calme dans sa voix, arrivant même à esquisser un sourire confiant, comme si le fait d'être désigné était un honneur.
Il se mit à parler avec aisance, sans effort.
Évitant les principes mathématiques fondamentaux de la question, il enveloppa sa réponse dans le jargon financier et les études de cas de marché — des termes qu'il maîtrisait mais qui masquaient une incompréhension fondamentale.
Il parla vite, avec fluidité.
Les termes qu'il cita devinrent de plus en plus sophistiqués.
Certains des étudiants moins avertis parurent même impressionnés.
Mais Lu Ruoxi se contenta d'écouter en silence.
Lorsqu'il eut fini, elle reprit le micro.
« Merci pour votre réponse », dit-elle, son ton toujours dépourvu d'inflexion.
« Mais il y a trois erreurs logiques fatales dans votre réponse. »
Une par une, Lu Ruoxi démolit son argumentation.
À chaque point qu'elle avançait, le visage de Li Jinchuan pâlissait davantage.
Enfin, elle prononça son verdict d'un calme glacial :
« Tout ce que vous avez dit n'est rien de plus qu'un château de sable — beau en apparence, mais qui s'effondre au premier contact de la vague. »
Elle posa le micro et reprit sa place.
La salle resta morte silencieuse.
Puis le professeur Malcolm se mit à applaudir.
Les applaudissements qui suivirent furent assourdissants.
Li Jinchuan resta debout, figé, son visage passant par toutes les nuances de gris avant de se figer dans une défaite cendrée.
Il eut l'impression d'avoir été dépouillé nu et exhibé devant une foule moqueuse.
Chaque applaudissement était une moquerie impitoyable de son ignorance et de son arrogance.
Son regard se porta sur Lu Ruoxi.
La jeune fille était déjà assise, discutant tranquillement de quelque chose avec Su Yang à côté d'elle.
Elle ne daigna même pas lui jeter un second coup d'œil.
Comme s'il n'était rien de plus qu'un bout de papier — couvert de mauvaises réponses — jeté à la corbeille après qu'elle eut résolu le problème.
Une vague d'humiliation et de fureur, comme il n'en avait jamais ressentie, s'abattit sur lui.
Il se rassit lentement.
Qin Ya se pencha, sa voix teintée d'amusement.
« C'était brutal », murmura-t-elle, une pointe de délice dans le ton.
« Elle ne t'a pas juste battu. Elle t'a exécuté en public. »
Li Jinchuan ne dit rien, ses poings serrés si fort sous la table que ses jointures blanchirent.
« Mais... » Le ton de Qin Ya changea, l'excitation perçant, « j'ai aimé la façon dont tu as tenu bon. Et j'aime la haine dans tes yeux en ce moment. »
« Je méprise les lâches encore plus que je méprise les perdants. »
Elle se leva, remettant ses lunettes de soleil.
« Je t'attends dehors. »
Sur ces mots, elle s'éloigna, le claquement sec de ses talons s'estompant tandis qu'elle le laissait seul dans l'amphi désormais vide.
Li Jinchuan ne bougea pas avant que la dernière personne ne soit partie.
Alors, lentement, il se leva.
Ses yeux se fixèrent sur l'estrade, sur le siège où Lu Ruoxi avait été assise.
La colère et le ressentiment dans son regard avaient disparu.
À leur place, quelque chose de plus profond, de plus froid — d'obsessionnel.
Il avait cru la vouloir pour se venger de Lu Chenyuan, pour grimper dans l'échelle sociale.
Maintenant, il comprenait.
Il la voulait pour la conquête.
Pour effacer chaque once de honte qu'elle lui avait infligée aujourd'hui.
Il la ferait payer pour ce qu'elle avait fait.
Il lui arracherait son calme glacial, sa fierté, jusqu'à ce qu'elle s'agenouille volontairement devant lui.
La pensée s'enracina dans son esprit comme une graine noire, se nourrissant de son humiliation, grandissant sauvage et incontrôlée.
——
Ailleurs, Lu Ruoxi et Su Yang marchaient le long de l'allée bordée d'arbres du campus.
« Tu as été incroyable aujourd'hui », dit Su Yang, une admiration sincère dans la voix.
« Je n'aime juste pas quand les gens font semblant de savoir ce qu'ils ignorent », répondit Lu Ruoxi, sur un ton indifférent.
Pour elle, ce n'était vraiment pas grand-chose.
Li Jinchuan n'avait été rien de plus qu'un programme bogué — persistant, agaçant.
Elle l'avait simplement débugué.
Ou, plus exactement, formaté.
« Il ne va pas en rester là », avertit Su Yang.
« Je sais », acquiesça Lu Ruoxi. « Mais il ne m'embêtera plus comme ça. »
Elle avait tracé sa ligne.
Si Li Jinchuan voulait encore jouer, il devrait trouver une autre voie — une qu'elle ne pourrait pas démanteler par l'intellect seul.
Le pouvoir, peut-être. Ou l'argent.
Et ça... n'était plus son champ de bataille.
C'était le domaine de son frère.
« Rentrons au labo », dit-elle, accélérant le pas. « Le modèle de la semaine dernière a encore besoin d'optimisation des paramètres. »
Comparé aux vérités éternelles des mathématiques, Li Jinchuan n'était rien de plus qu'une distraction passagère.
——
La voiture de Qin Ya était garée juste au-delà des grilles du campus.
Li Jinchuan glissa sur le siège passager.
« Tu as trouvé comment faire ton retour ? » demanda Qin Ya, démarrant le moteur sans le regarder.
« Oui », répondit Li Jinchuan, d'une voix froide et stable.
« Si je ne peux pas la battre dans la tour d'ivoire, j'écraserai son frère dans le monde réel. »
« Quand Lu Chenyuan tombera, la tour d'argent et de pouvoir dans laquelle elle se cache s'effondrera avec lui. »
Qin Ya laissa échapper un rire ravi.
« Bien. J'aime ce plan. »
Elle sortit une carte de crédit noire de son sac et la lui lança.
« Cinq millions, comme promis. »
« Fais enregistrer la société. Je veux voir "Qin New Energy" sur l'enseigne dans un mois. »
Li Jinchuan prit la carte. Elle était légère dans sa main, pourtant lourde d'implications.
« Merci », dit-il calmement.
« Ne me remercie pas », répondit Qin Ya, les yeux sur la route, ses lèvres rouges s'étirant en un sourire énigmatique.
« Je trouve juste que ce jeu vient de devenir beaucoup plus intéressant. »
« Lu Ruoxi, Lu Chenyuan... J'ai hâte de voir quelles surprises vous nous réservez. »
Son expression était celle d'une anticipation pure, chaotique.
Li Jinchuan regarda la ville défiler derrière la vitre.
À partir de cet instant, il n'était plus le paria sans le sou.
Il avait une nouvelle identité.
De nouveaux leviers.
Qin New Energy.
C'était le nouveau départ de Li Jinchuan.