La Lu Corporation ?
Pour une lycéenne de terminale dans le comté d'Anhe, ce nom semblait aussi lointain qu'un mythe venu d'un autre monde.
Les sourcils de Lu Ruoxi se froncèrent encore davantage. « Je ne vous connais pas. Que voulez-vous ? »
Lu Chenyuan fit glisser vers elle un dossier soigneusement préparé.
« Affaires », dit-il succinctement. « La Lu Corporation dispose d'une "Initiative de soutien aux jeunes talents", destinée à repérer et financer des élèves prometteurs issus de milieux défavorisés. Votre profil a été recommandé par votre établissement. »
Lu Ruoxi ne toucha pas au dossier, les yeux emplis de méfiance. « Je n'en ai pas besoin. »
Elle n'avait jamais cru aux repas gratuits.
Chaque cadeau cachait un prix à payer.
« Ce n'est pas de la charité. »
Lu Chenyuan parut lire ses pensées, son ton restant calme. « C'est un investissement. Nous avons évalué vos résultats aux examens blancs des trois dernières années, ainsi que les appréciations de vos professeurs. La conclusion, c'est que vous valez cet investissement. »
Investissement ?
Le mot prit Lu Ruoxi de court.
« Regardez », fit Lu Chenyuan d'un geste. « Toutes les clauses sont clairement énoncées, dans un cadre strictement professionnel. Vous pouvez l'étudier tranquillement ou consulter un professeur en qui vous avez confiance. »
Après quelques secondes d'hésitation, Lu Ruoxi finit par tendre la main et ouvrir le dossier.
On y trouvait une convention de parrainage d'une rédaction impeccable.
Partie A : Lu Corporation. Partie B : Ye Ruoxi.
Les termes étaient limpides, chaque clause regorgeait d'avantages irrésistibles sans la moindre trappe dissimulée.
C'en était presque… trop beau pour être vrai.
« Pourquoi ? » Lu Ruoxi releva la tête, répétant sa question.
Sa voix portait cette fois une légère tremblante.
« À cause de votre valeur », répondit Lu Chenyuan, d'un ton si détaché qu'il en devenait glacial.
« Pour une société d'investissement, un actif capable de générer des rendements constants et exceptionnels reste une denrée rare. Votre esprit est l'actif que nous visons. »
« Cet accord constitue un versement anticipé sur votre valeur future. Alors, ne vous torturez pas l'esprit, et ne ressentez pas de gratitude. Prouvez simplement par vos résultats que notre investissement n'était pas une erreur. »
Ses mots pulvérisèrent les ultimes doutes de Lu Ruoxi sur la « pitié » ou l'« aumône ».
Il ne la plaignait pas. Il concluait une transaction.
Pour la première fois, sa fierté farouchement serrée se relâcha légèrement.
Au moment où elle allait saisir le stylet, une voix perçante et venimeuse traversa la cantine.
« Ye Ruoxi ! Fille inutile, tu glandes encore ! Reviens m'aider tout de suite ! »
Zhang Cuilan déboula, mains sur les hanches, le visage tordu par la colère.
L'école avait arrangé un job étudiant pour Zhang Cuilan à la cantine, un revenu modeste mais régulier pour les faire vivre toutes les deux — une aubaine vu leur situation.
Pourtant, Zhang Cuilan forçait souvent sa fille à faire le travail à sa place.
De quoi faire se demander à plus d'un si Ye Ruoxi était vraiment sa fille.
Lorsqu'elle aperçut Lu Chenyuan assis face à Lu Ruoxi et Lin Yuan debout à côté, elle marca un temps d'arrêt avant que ses yeux ne brillent d'avidité et de méfiance.
« Qui êtes-vous ? Que faites-vous avec ma Ruoxi ? Ne croyez pas pouvoir l'arnaquer, c'est juste une élève ! »
Le visage de Lu Ruoxi pâlit, ses mains cherchèrent instinctivement à cacher les documents.
Le froncement de sourcils de Lu Chenyuan resta à peine perceptible.
Il ne se leva même pas, se contentant de lever les yeux vers Zhang Cuilan. Son regard était calme, mais portait une autorité qui imposait le silence sans un mot.
« Madame », sa voix devint glaciale. « Surveillez votre ton. »
Zhang Cuilan fléchit sous son regard, mais la perspective de l'argent lui redonna de l'audace.
« Vous — qui croyez-vous être ? C'est ma fille ! Comment je l'élève ne vous regarde pas ! Si vous lui proposez quelque chose, vous traitez avec moi ! L'argent revient à moi, sa mère ! »
Elle bondit vers le dossier, mais Lu Ruoxi le protégea désespérément.
« Arrêtez ! » cria Lu Ruoxi, la voix tremblante de frustration.
Avant que Zhang Cuilan ne puisse l'attraper, Lin Yuan intervint avec fluidité, lui barrant le passage d'un geste rodé.
« Madame », sourit Lin Yuan avec professionnalisme, mais son ton n'admettait aucune réplique.
« Nous sommes conseillers juridiques de la Fondation Lu. Cet accord concerne uniquement Ye Ruoxi. Toute ingérence — harcèlement, coercition ou vol — entraînera des poursuites. »
Les mots « conseillers juridiques » et « poursuites » clouèrent Zhang Cuilan sur place un instant.
Lin Yuan poursuivit : « Cela dit, à titre de geste de bonne volonté, le programme prévoit une allocation pour le tuteur. »
Au mot « allocation », les yeux de Zhang Cuilan s'allumèrent de convoitise et son agressivité s'évanouit.
Tout au long de la scène, Lu Chenyuan ne lui accorda pas un second regard. Son attention resta fixée sur Lu Ruoxi.
« Le choix vous revient. » Il posa un stylo Montblanc sur l'accord, d'une voix stable.
« Signez, et votre avenir est entre vos mains. Refusez, et nous partirons comme si nous n'étions jamais venus. »
Il lui offrait un choix — et avec lui, de la dignité.
Lu Ruoxi regarda le contrat, puis sa mère, qui continuait de marmonner sans oser s'approcher.
Pour la première fois en dix-huit ans, une vraie chance de saisir un avenir meilleur s'offrait à elle.
Sans hésiter, elle saisit le stylo lourd et signa son nom — traits fermes, délibérés.
— Ye Ruoxi.
Une fois terminé, elle croisa le regard de Lu Chenyuan et dit solennellement :
« Merci. Je ne vous décevrai pas. »
« Me décevoir m'importe peu », répondit Lu Chenyuan en récupérant l'accord en se levant.
« Je me soucie du retour sur investissement. Votre avenir vous appartient — ne laissez personne vous le voler. »
Sur ces mots, il pivota et quitta les lieux, Lin Yuan sur ses talons, leur départ laissant la cantine dans un silence stupéfait.
Même après que la Phaeton noire eut disparu au bout de la rue, Lu Ruoxi resta plantée là, serrant le stylo, les paumes moites.
Elle baissa les yeux sur ses mains — des mains jadis marquées par les engelures et le labeur, des mains qui avaient lavé la vaisselle, enfilé des brochettes, enduré le froid.
À partir d'aujourd'hui, ces mains tiendraient un stylo.
Elles graviraient les sommets du savoir.
Elles construiraient un avenir qui lui appartiendrait vraiment.