La nuit était avancée, et la pièce brillamment éclairée.
D'une pression du doigt, Lu Chenyuan ouvrit le courriel chiffré envoyé par Lin Yuan.
La pièce jointe était une archive lourdement chiffrée. Une fois décompressée, la vie d'une jeune fille nommée « Ye Ruoxi » se déploya devant lui avec une froideur clinique.
À l'écran s'affichait une photo d'identité de faible résolution.
La jeune fille portait un uniforme scolaire bleu et blanc délavé ; son visage était mince et délicat, son menton pointu, ses lèvres pâles d'une dénutrition ancienne.
Mais ses yeux brûlaient d'un éclat stupéfiant.
Comme des étoiles dans une nuit glaciale, froids et inflexibles, aiguisés par un refus de plier devant le sort.
Le regard de Lu Chenyuan s'attarda plusieurs secondes sur ce visage.
C'était sa sœur de sang, Lu Ruoxi.
Pendant qu'une autre menait une vie de princesse dans le château fastueux qui aurait dû être le sien, elle luttait pour survivre dans la boue d'une bourgade reculée.
Le contenu du courriel était détaillé et brutal.
Un village urbain du comté d'Anhe, une maison de deux étages construite à la main et délabrée.
Le père, Ye Sanqi, mort il y a dix ans dans un accident de chantier.
La mère, Zhang Cuilan, sans emploi, survivant d'une maigre indemnisation et de petits travaux, mesquine et dure envers Ye Ruoxi.
Suivaient plusieurs photographies prises à la dérobée, de loin.
Sur l'une, la frêle jeune fille portait un lourd panier de courses, bien trop grand pour elle, dans une ruelle sombre.
Sur une autre, elle enfilait prestement des brochettes de viande à un étal bondé de marché de nuit, le dos des mains noirci par la fumée du charbon.
Sur une autre encore, elle était assise seule près d'un rebord de fenêtre mal isolé, à lire sous la lueur pâle d'une lampe de bureau.
Chaque photographie était un couteau planté dans le visage de la famille Lu.
En contraste violent venait un autre document : la copie numérisée des bulletins du lycée n° 1 du comté d'Anhe.
Du premier semestre de sa terminale à aujourd'hui, le nom de Ye Ruoxi n'avait jamais quitté la tête du classement, avec une avance vertigineuse de soixante à soixante-dix points sur le deuxième.
Les appréciations de ses professeurs débordaient d'éloges : « génie », « dons exceptionnels », « esprit méticuleux », « potentiel sans limites ».
Une jeune fille élevée dans une telle dureté qui, au lieu de se briser, avait éclos en la plus vive des lumières.
Lu Chenyuan referma le courriel, le cœur désormais tranquille.
Dans la trame d'origine, le propriétaire de ce corps, rongé par une culpabilité absurde et des sentiments tordus, avait passé tous ses caprices à Lu Qianqian tout en fermant les yeux sur sa sœur de sang abandonnée à la dérive.
Même après que Lu Ruoxi eut été ramenée chez les Lu, il n'avait pas su réparer les liens brisés, la laissant être mise à l'écart, blessée, et finalement précipitée dans l'abîme de la haine.
Cette fois, il ne referait pas ces erreurs.
Lu Chenyuan décrocha son téléphone, la voix calme comme une eau dormante. « Lin Yuan, réservez le premier vol pour Anhe demain matin. »
« Bien, monsieur Lu. »
Le lendemain matin, un jet privé se posa en douceur sur l'aéroport régional le plus proche du comté d'Anhe.
Peu après, une discrète Volkswagen Phaeton noire glissa en silence dans la petite ville étouffée de poussière.
Derrière la vitre s'étendait un monde qui n'avait rien à voir avec la capitale.
Bâtiments bas, câbles électriques emmêlés, marchands ambulants criant leur marchandise : l'air était chargé de cette rudesse et de cette stagnation propres aux petites villes.
Assis à l'avant, Lin Yuan considérait le point de navigation posé sur le « village urbain », les sourcils imperceptiblement froncés.
Il n'arrivait pas à concevoir que le sang de la famille Lu ait pris racine dans un endroit pareil.
« Monsieur Lu, allons-nous vraiment... la voir en personne ? » hésita Lin Yuan. « C'est une chose dont je pourrais me charger. »
Le regard de Lu Chenyuan resta fixé au-dehors. « Non. Cela doit venir de moi. Et pas en tant que son "frère". »
Lin Yuan comprit immédiatement.
Se présenter comme l'héritier de la Société Lu pour annoncer à une jeune fille en difficulté qu'elle est en réalité une riche héritière, cela sonnerait comme une escroquerie grossière et n'appellerait que méfiance, ressentiment, voire haine.
Pour une fille dont le cœur est cuirassé de défiance, une « bonté » soudaine peut être plus terrifiante que la malveillance.
La meilleure approche consistait à lui donner une raison qu'elle puisse accepter.
La Phaeton s'arrêta enfin devant les grilles du lycée n° 1 d'Anhe.
C'était l'heure du déjeuner, et les élèves en uniformes bleu et blanc identiques sortaient par petits groupes.
Lu Chenyuan et Lin Yuan descendirent ; leur allure raffinée et leurs costumes sur mesure détonnaient violemment et attiraient les regards curieux.
Ils allèrent d'abord trouver le proviseur Zhen.
Quels que fussent les termes du généreux parrainage proposé, lorsqu'ils quittèrent son bureau, le proviseur s'accrochait pour ainsi dire à la main de Lu Chenyuan, rayonnant d'un plaisir non dissimulé.
Son sourire manquait certes de retenue, mais il n'était pas obséquieux, ce qui lui valut une once de respect de la part de Lu Chenyuan.
« Allons la voir », ordonna Lu Chenyuan.
Lin Yuan, qui avait fait ses devoirs, ouvrit la marche à travers la cour vers le réfectoire.
Le réfectoire bourdonnait, l'odeur des plats se mêlant au tumulte des adolescents.
Lin Yuan la repéra rapidement dans le coin le plus reculé.
La jeune fille était assise seule, son plateau ne portant qu'un simple pain à la vapeur et un bol de soupe d'algues claire, celle qu'on donne gratuitement.
Elle mangeait lentement, une main tenant le pain, l'autre appuyée sur un brouillon couvert d'équations griffonnées, les sourcils froncés par la réflexion.
Le chaos alentour semblait s'effacer tandis qu'elle restait plongée dans son propre monde, silencieuse et concentrée.
Lu Chenyuan s'arrêta à trois mètres.
Il remarqua ses mains posées sur la table : des doigts fins, dont les extrémités étaient rouges et gonflées par le froid et le travail.
Elle serrait son stylo avec une telle force qu'on l'aurait crue prête à le broyer, versant toute sa vigueur dans l'encre de la page.
Le brouillon était dense d'analyse avancée et de formules de développement en séries, très au-delà du programme du lycée.
C'était un véritable génie.
Lu Chenyuan fit signe à Lin Yuan de rester en arrière et s'avança seul.
Il s'assit en face d'elle ; sa haute silhouette projeta une ombre qui arracha enfin la jeune fille à ses pensées.
Lu Ruoxi leva les yeux, découvrant ce regard clair et méfiant.
Elle détailla l'inconnu qui lui faisait face : traits séduisants, aura posée, costume sur mesure manifestement coûteux, autant de signes qu'il n'avait rien à faire dans un lycée de petite ville.
« Vous cherchez quelqu'un ? » demanda-t-elle d'une voix froide, avec une méfiance qui n'était pas de son âge.
Lu Chenyuan ne répondit pas tout de suite. Son regard se posa d'abord sur le brouillon.
« Un modèle simplifié de l'hypothèse de Riemann ? Approche intéressante. Mais au troisième changement de variable, la forme trigonométrique de la formule d'Euler donnerait quelque chose de plus net. »
Son ton était égal et mesuré, comme s'il s'agissait d'une discussion académique ordinaire entre pairs.
Les pupilles de Lu Ruoxi se contractèrent brusquement.
L'hypothèse de Riemann, l'une des énigmes ultimes du monde mathématique.
Elle n'en avait glané que des rudiments dans de vieux livres de bibliothèque, par pure curiosité, en tentant d'en dériver elle-même les démonstrations. Aucun de ses camarades ni de ses professeurs n'était seulement capable d'en discuter avec elle.
Et pourtant, l'homme assis devant elle venait de désigner en une phrase l'obstacle exact sur lequel elle butait depuis le matin.
Qui pouvait-il bien être ?
C'est seulement alors que Lu Chenyuan tourna son regard vers elle et se présenta brièvement.
« Bonjour, Ye Ruoxi. Je suis Lu Chenyuan, de la Société Lu. »