Juillet, le jour de la publication des résultats du gaokao.
Dans le district d'Anhe, l'atmosphère longtemps contenue explosa enfin ce jour-là.
Lu Ruoxi — ou plutôt Ye Ruoxi — devint, d'une manière sans précédent, le centre de toutes les discussions dans le district, voire dans toute la province.
Un total de 738 points, major de promo scientifique de la province.
Ce résultat fit l'effet d'une bombe dans sa misérable petite maison.
Zhang Cuilan resta figée un long moment.
Bien qu'elle ait toujours été dure avec Ye Ruoxi, elle ne put s'empêcher de ressentir une poussée d'excitation.
Son regard sur Ye Ruoxi devint alors mal à l'aise, teinté d'une pointe de peur.
Elle n'avait pas bien traité la fille toutes ces années, mais du moins l'avait-elle élevée, l'avait-elle préservée de la faim. Elle ne paierait pas cette bonté par de l'ingratitude, quand même ?
Songea Zhang Cuilan.
Les voisins affluèrent bientôt pour la féliciter, emplissant l'air de louanges, d'envie et de flagorneries.
Lu Ruoxi se tenait au centre de la foule, un sourire serein aux lèvres, répondant à chaque vœu, les yeux clairs et calmes.
Elle ne ressentait aucune joie dévorante, seulement la certitude tranquille d'un dénouement longtemps attendu.
Pour elle, ce score n'était pas un hasard. C'était le fruit inévitable d'innombrables nuits blanches passées à étudier pendant plus de dix ans.
Plus encore, c'était un billet — un billet qui l'emporterait loin de ce port exigu vers un monde bien plus vaste.
Dans le même temps, Ye Ruoxi contemplait sa mère, Zhang Cuilan, avec des émotions complexes.
Son père l'avait aimée tendrement.
Mais après sa mort, Ye Ruoxi n'avait plus jamais senti l'amour d'une mère de la part de Zhang Cuilan.
Ses souvenirs d'enfance n'étaient faits que de corvées sans fin et des reproches maternels.
Un temps, elle avait haï cette femme avec une violence farouche, avait désespéré de fuir ce foyer.
Aujourd'hui, en fixant Zhang Cuilan, elle constata que la haine avait disparu.
Il était temps de commencer une nouvelle vie.
Alors que le vacarme retombait et que la nuit s'approfondissait, Lu Ruoxi alla à la fenêtre, contempla la lune brillante dehors, et composa un numéro.
L'appel se connecta.
« Allô. » La voix posée de Lu Chenyuan vint du combiné.
« Monsieur Lu, c'est moi, Ye Ruoxi. »
« Hmm, j'ai vu. » Une pointe d'amusement teintait son ton. « Félicitations. 738 points — au-dessus de mes estimations. Votre "retour sur investissement" est impressionnant. »
Entendant cette analogie familière de l'"investissement", Ye Ruoxi ne put réprimer un mince sourire.
« Merci, » dit-elle, la voix emplie d'une gratitude sincère. « Sans vous, j'aurais peut-être… »
« Il n'y a pas de "si", » la coupa Lu Chenyuan. « Le chemin, c'est toi qui l'as parcouru. Je n'ai fourni qu'une carte et quelques provisions quand tu en avais besoin. Là où tu te tiens aujourd'hui est le fruit de ta seule résilience et de tes efforts. »
« Ye Ruoxi, souviens-toi de ceci — tout ce que tu as accompli t'appartient, avant tout, à toi. »
Ces mots la touchèrent plus profondément que n'importe quelle louange vide.
Comme lors de leur première rencontre, Monsieur Lu respectait ses efforts, reconnaissait sa valeur, et ne la traitait jamais comme un objet de pitié ou de charité.
Pourtant que ses paroles fussent toujours si froides, il agissait vraiment comme un grand frère — un qui savait exactement comment la consoler.
Et si j'avais vraiment un frère comme lui ?
La pensée traversa son esprit avant qu'elle ne la chasse vivement.
Pourquoi est-ce que je pense ça ?
Elle se gronda d'être si gourmande.
« Je comprends, » dit Ye Ruoxi en prenant une grande inspiration, sa résolution se durcissant. « Université de Jingzhou, j'arrive. »
« Bien. Je t'attendrai à Jingzhou. »
Raccrochant, elle ressentit enfin la paix.
Pendant ce temps, dans un coin sombre d'un cybercafé de l'autre côté du district, un garçon restait figé, les yeux rivés sur les résultats d'admission sur son écran.
Les mains de Su Yang tremblaient légèrement.
Il rafraîchit la page encore et encore, mais la ligne de texte ne changea pas :
[ Candidat Su Yang, félicitations pour votre admission au programme "Sciences Intégrées" de l'Université de Jingzhou. ]
Université de Jingzhou ?
Comment était-ce possible ?
Au lycée d'Anhe, Su Yang avait toujours été deuxième de sa promotion.
Mais comparé à Ye Ruoxi, l'incontestée première, il était des lieues derrière.
Ye Ruoxi avait les capacités pour entrer à l'Université de Jingzhou.
Mais Su Yang ? Même intégrer une université correcte à Jingzhou aurait été un exploit pour lui.
C'était plus incroyable qu'une tarte tombant du ciel.
Il se pinça fort — la douleur aiguë confirma que ce n'était pas un rêve.
Après le choc vint une euphorie indescriptible.
Il allait à Jingzhou !
Dans la même ville, la même qu'elle !
Su Yang se doutait un peu de ce qui s'était tramé dans l'ombre, mais n'en était pas certain.
Avant de déposer son dossier, un personnage influent de Jingzhou l'avait appelé, lui suggérant d'envisager le programme "Sciences Intégrées" nouvellement créé de l'Université de Jingzhou.
Le nom seul faisait penser à une usine à diplômes.
Chaque année, des gens pariaient sur les filières obscures de l'Université de Jingzhou — ce n'était un secret pour personne.
Tout se jouait à la stratégie.
Déterminé à suivre Ye Ruoxi et encouragé par cet appel mystérieux, Su Yang avait tenté le pari.
Et il l'avait gagné, d'une façon ou d'une autre — admis même avec un score plancher.
Le destin, semblait-il, lui offrait un miracle.
Su Yang bondit hors du cybercafé, sauta sur son vélo déglingué, et pédala furieusement vers la maison de Ye Ruoxi sous le clair de lune.
Il devait lui annoncer la nouvelle au plus vite.
Lu Chenyuan posa son téléphone tandis que Zhang Qi lui tendait un dossier — le parcours de Su Yang.
« Monsieur Lu, tout s'est déroulé comme prévu. Notre don de cinquante millions de yuans au fonds de recherche de l'Université de Jingzhou les a poussés à avancer le lancement du programme "Sciences Intégrées" de l'an prochain à cette année. »
« La filière est trop pointue et d'avant-garde, et les inscriptions précipitées les ont laissés en manque de candidats. C'est ainsi que Su Yang a été admis au score minimum, » rapporta Lin Yuan.
« Mm. » Lu Chenyuan acquiesça, le regard lointain.
Dans la ligne temporelle d'origine, Su Yang avait suivi Ye Ruoxi à Jingzhou mais n'avait intégré qu'une université moyenne.
Il avait veillé sur elle en silence, pour finir sous les roues de Li Jinchuan.
Cette fois, Lu Chenyuan refusait que l'histoire se répète.
La dévotion de Su Yang pour Ye Ruoxi était sincère, quoique maladroite.
Plutôt que de la laisser se briser dans l'ombre des complots, il lui donnerait une chance de s'épanouir au grand jour.
L'admission de Su Yang à l'Université de Jingzhou portait la marque de l'influence de Lu Chenyuan.
Mais le véritable clé restait le mérite du garçon.
À l'avenir, il affronterait un monde cent fois plus complexe que le district d'Anhe.
Sa capacité à suivre le rythme de Ye Ruoxi ne dépendrait que de lui-même.
Lu Chenyuan regarda par la fenêtre la nuit de Jingzhou, scintillante comme une rivière d'étoiles.
Lu Ruoxi, la scène est prête.
À toi maintenant d'entrer dans la lumière.