Début septembre marquait le début de la rentrée scolaire.
À la gare de Jingzhou-Ouest, des vagues de gens se pressaient dans la foule.
Lu Ruoxi et Su Yang suivirent le flux des passagers vers la sortie, instantanément enveloppés par le vacarme et la grandeur de cette métropole internationale.
Les gratte-ciel vertigineux, les files ininterrompues de véhicules et l'énergie frénétique qui flottait dans l'air étaient à des années-lumière de la petite ville de district où ils avaient vécu pendant dix-huit ans.
Les yeux de Su Yang débordaient d'émerveillement et de stupeur. Instinctivement, il protégea Lu Ruoxi derrière lui, scruta les alentours avec méfiance comme un jeune loup veillant sur son trésor le plus précieux.
Lu Ruoxi, en revanche, restait bien plus calme.
Tirant une valise légèrement usée, elle observait la ville avec curiosité, son regard exempt de toute peur — seulement une soif d'explorer l'inconnu.
« Ruoxi, on va où maintenant ? Directement à l'université ? » haussa la voix Su Yang, tentant de se faire entendre par-dessus le bruit.
Avant même que ses mots ne s'éteignent, un homme en costume bien taillé s'approcha d'eux avec un sourire poli.
C'était Zhang Qi, l'assistant exécutif de Lu Chenyuan.
Après que Lin Yuan eut pris la direction de Yuanlong Technologies, Zhang Qi avait officiellement endossé le rôle d'assistant de Lu Chenyuan.
« Je suis Zhang Qi, l'assistant de Monsieur Lu. Il a une réunion importante aujourd'hui, donc il m'a envoyé vous chercher. »
Les manières de Zhang Qi étaient courtoises et professionnelles.
« Merci de vous déranger », répondit Lu Ruoxi par un signe de tête poli.
Su Yang, en revanche, dévisagea l'homme impeccablement vêtu avec suspicion, sans dire un mot.
De retour dans le district d'Anhe, Lu Chenyuan était accompagné de quelqu'un nommé Lin Yuan.
N'était-ce pas Lin Yuan son assistant auparavant ?
L'esprit de Su Yang bouillonnait de méfiance.
Zhang Qi fit comme s'il ne remarquait pas le regard sur la défensive, pris leurs bagages avec aisance et les guida vers un van d'affaires noir dans le parking.
« Monsieur Lu a déjà prévu un logement pour Mademoiselle Ruoxi — un appartement de fonction près de l'Université de Jingzhou. Les formalités d'inscription et les nécessités quotidiennes ont toutes été préparées. »
Il ne fit aucune mention des arrangements de Su Yang, ce qui impliquait qu'il devait loger dans le dortoir étudiant.
La voiture glissa en douceur dans la ville, le paysage défilant rapidement par la vitre.
Su Yang resta silencieux tout le trajet, observant les gratte-ciel — qu'il n'avait jamais vus qu'à la télévision — avec des émotions mêlées.
Il pouvait ressentir le gouffre immense entre lui, Lu Ruoxi, et ce « Monsieur Lu » dont on parlait.
Cette disparité lui insufflait une pointe d'infériorité, mais attisait aussi le feu de la compétition dans ses os.
Au bout d'un moment, la voiture arriva enfin au complexe des logements de fonction de l'Université de Jingzhou.
« Mademoiselle Ruoxi, Monsieur Su Yang, veuillez vous installer et vous familiariser avec les lieux. Demain à neuf heures du matin, Monsieur Lu enverra quelqu'un vous chercher à nouveau. Il souhaite emmener Mademoiselle Ruoxi rendre visite à un aîné. »
Remettant les clés à Lu Ruoxi, Zhang Qi prit congé avec la même courtoisie rodée.
Lu Ruoxi et Su Yang échangèrent un regard inquiet. Les arrangements de Lu Chenyuan leur laissaient un vague sentiment de malaise.
L'esprit de Su Yang alla même jusqu'à envisager des possibilités plus sombres.
Lu Ruoxi, elle, restait composée, convaincue que Lu Chenyuan n'était pas ce genre d'homme.
« Allons voir l'appartement d'abord », dit-elle.
L'appartement était modeste — deux chambres et un salon — mais élégamment meublé et entièrement équipé. Le réfrigérateur était même garni d'ingrédients frais et de boissons.
Pourtant, ce fut une photographie sur le mur qui captiva leur attention.
L'image montrait une femme âgée aux cheveux d'argent, mais ses traits portaient une ressemblance troublante avec Lu Ruoxi.
La vue envoya une onde de choc à tous les deux.
...
Le lendemain matin, Su Yang arriva tôt à l'appartement de Lu Ruoxi.
Peu de temps après, la sonnette retentit — Zhang Qi était venu les chercher.
Lu Chenyuan n'était pas avec lui, ce qui détendit légèrement Su Yang, mais approfondit aussi sa curiosité sur l'identité de cet « aîné ».
Au lieu de se diriger vers le centre-ville animé, la voiture fit le tour de l'Université de Jingzhou avant de s'engager dans une ruelle tranquille, bordée d'arbres. Elle s'arrêta finalement devant une vieille cour digne mais âgée.
Zhang Qi sonna à la porte.
La porte fut ouverte par un vieil homme en costume Zhongshan, au port altier et vif.
À la vue de Lu Ruoxi, le vieillard marqua une pause, son regard s'attarda sur son visage avec une lueur de surprise avant qu'il ne s'efface pour les laisser entrer.
Ils traversèrent la cour jusqu'à un bureau garni de livres.
À l'intérieur, un homme aux cheveux d'argent, lunettes sur le nez, à la silhouette mince, était assis derrière un large bureau, son stylo griffonnant vivement des calculs sur une feuille de papier.
C'était Chen Jingzhi — un titan de la communauté mathématique de Xia, une légende qui avait consacré sa vie aux nombres et aux formules.
Lu Chenyuan se tenait à ses côtés, broyant l'encre silencieusement avec la révérence d'un simple élève.
Quand Lu Ruoxi entra, Chen Jingzhi ne leva pas la tête, se contenta de renifler avec impatience et de gronder :
« Alors, ce gamin, tu t'es enfin souvenu de ce vieil homme. Je croyais que tes succès dans les affaires t'avaient fait oublier toutes les fonctions et la géométrie. »
Ses mots étaient acérés, mais Lu Chenyuan y décela une pointe de tendresse.
« Grand-père Chen, j'avais peur que ma médiocrité ne ternisse votre réputation, alors je vous amène un vrai génie pour compenser », répondit Lu Chenyuan avec un sourire, posant le bâton d'encre.
Il se tourna vers Lu Ruoxi. « Ruoxi, voici le Professeur Chen Jingzhi. »
Puis, à Chen Jingzhi, il dit : « Maître, voici la Lu Ruoxi dont je vous parlais — major sciences de la province de Hexi cette année. Elle possède un talent extraordinaire en mathématiques. »
Ce n'est qu'alors que Chen Jingzhi leva la tête, scruta Lu Ruoxi à travers ses lunettes.
Pourtant, l'instant où ses yeux se posèrent sur elle, il se raidit légèrement, comme s'il apercevait l'ombre de quelqu'un de son passé dans ses traits.
Son expression devint complexe.
Lu Ruoxi soutint son regard sans hésiter et s'inclina légèrement. « Professeur Chen, c'est un honneur. »
En entendant sa voix, Chen Jingzhi sortit de ses pensées.
« Hmph. Major ? » Son ton dégoulinait de dédain.
« Des douzaines sortent chaque année. Être douée pour les examens ne veut pas dire que vous comprenez les mathématiques. L'éducation moderne produit des artisans de la résolution de problèmes, pas des penseurs. »
Ajustant ses lunettes, il désigna un petit tableau blanc à côté du bureau et dit froidement :
« Jeune fille, ne restez pas là plantée. Puisque ce garçon vante vos mérites, je vais vous tester moi-même.
« Regardez ceci. »
D'un feutre, il traça un problème géométrique en apparence simple mais profondément déroutant — une variante du paradoxe de « l'escalier de Penrose ».
Dès que la question apparut, même le sourcil de Lu Chenyuan se fronça légèrement.
C'était bien au-delà du programme du lycée — au-delà de tout apprentissage conventionnel.
Ce n'était pas un test. C'était un défi délibéré.
Chen Jingzhi se renfonça dans sa chaise, bras croisés, l'air de quelqu'un qui attend un spectacle.
Il comptait exposer « l'exagération » de Lu Chenyuan et rappeler à ce « businessman » égaré que les mathématiques étaient sacrées — pas de place pour les raccourcis.
Pourtant, la réaction de Lu Ruoxi défia toutes les attentes.
Elle s'avança vers le tableau blanc et fixa le diagramme en silence — pendant cinq minutes entières.
Elle ne bougea pas son stylo, ne prononça pas un mot, mais ses yeux devinrent de plus en plus brillants, comme si d'innombrables étoiles scintillaient et se heurtaient en eux.