Lou Mengling rentra au domaine des Lu l'après-midi du lendemain.
Poussiéreuse et épuisée, elle n'eut même pas le temps de boire une gorgée du thé chaud que le majordome lui tendait avant de chercher sa fille avec angoisse.
Lorsqu'elle vit Lu Qianqian, son cœur se serra si fort que les larmes faillirent jaillir instantanément.
Sa fille chérie, qu'elle avait dorlotée depuis l'enfance, celle dont elle limait les ongles avec une minutie infinie, portait désormais un vieux survêtement délavé et effectuait un entraînement physique de base sur la pelouse du jardin, sous l'œil sévère d'une femme aux cheveux courts.
La sueur trempait les mèches de Lu Qianqian, rendant son visage délicat pâle. Ses jambes tremblaient légèrement, mais son regard n'était plus la volonté capricieuse d'autrefois — on y lisait une obstination déterminée, les dents serrées dans l'effort.
« Qianqian ! » Lou Mengling se précipita, la voix tremblante.
À la vue de sa mère, le sang-froid forcé de Lu Qianqian s'effondra. Elle se jeta dans les bras de Lou Mengling, la voix étouffée par les sanglots.
« Maman, pourquoi es-tu revenue ? »
« Si je n'étais pas revenue, je n'aurais peut-être plus jamais revu ma fille bien-aimée ! » Lou Mengling la serra fort, respirant l'odeur inhabituelle de sueur et d'herbe qui émanait d'elle. Incapable de retenir ses larmes, elle caressa tendrement le visage de sa fille.
« Regarde-toi — tu as tant maigri ! Qu'est-ce que c'est que tout ça ? Tu devais être à l'université, pas souffrir comme ça ! »
En parlant, elle lança un regard mécontent à Ji Wushuang, qui se tenait à côté.
Ji Wushuang ne bougea pas, son expression inchangée, comme si les retrouvailles émouvantes entre la mère et la fille ne la concernaient pas.
« Maman, ce n'est pas la faute de Grand Frère ni de Mademoiselle Ji. Je l'ai choisi moi-même. »
Blottie dans l'étreinte chaleureuse de sa mère, Lu Qianqian puisait du réconfort dans cette affection qui lui avait tant manqué, mais son ton restait ferme.
« Je ne veux plus être une poupée ignorante. »
Lou Mengling se figea. Face à cette résolution inconnue — une résolution d'adulte — sur le visage de sa fille, son cœur tourbillonna d'émotions contradictoires.
Elle était fière de sa croissance, et pourtant son cœur saignait au prix qu'elle devait payer pour l'obtenir.
Lu Chenyuan s'approcha au bon moment, d'une voix douce. « Maman, tu es revenue. Qianqian est épuisée — laisse-la se reposer pour l'instant. »
Il fit un signe de tête à Ji Wushuang, qui, comprenant le message, se tourna et partit, laissant de l'espace à la famille.
...
Cette nuit-là, après avoir apaisé sa fille émotionnellement submergée jusqu'à l'endormir, Lou Mengling s'assit lourdement sur le canapé du salon.
Lu Chenyuan lui apporta personnellement une tasse de lait tiède et s'installa face à elle.
« Maman, t'inquiètes-tu encore pour Qianqian ? »
Lou Mengling soupira, se massant les tempes qui battaient.
« Comment ne pas m'inquiéter ? Cet enfant n'a jamais été grondée sévèrement de sa vie. Je suis terrifiée à l'idée qu'elle ne... »
« Elle a grandi », l'interrompit Lu Chenyuan, le regard stable.
« Elle a besoin de sa propre vie, pas de vivre éternellement sous notre protection. Ni toi ni moi ne pourrons la protéger pour toujours. »
Lou Mengling se tut. Elle savait que son fils avait raison.
« Maman », la voix de Lu Chenyuan s'adoucit mais gagnait en gravité,
« Certaines choses ressemblent à la situation de Qianqian. Si tu continues à les couvrir, à les protéger, cela peut sembler de la protection — mais en vérité, cela ne fait que laisser la blessure pourrir à l'abri des regards jusqu'à ce qu'il soit trop tard. »
Le cœur de Lou Mengling fit un bond. Elle leva les yeux, une angoisse grandissant en elle face aux yeux perçants de son fils.
Elle pressentait vaguement que ce que Lu Chenyuan allait dire était le véritable but de cette conversation.
Sans un mot de plus, Lu Chenyuan fouilla dans sa mallette et en sortit un dossier kraft ordinaire, qu'il posa délicatement sur la table basse devant elle.
Pas d'explications, pas d'accusations, pas de persuasion.
« Ce sont des documents », dit Lu Chenyuan, d'un ton si calme qu'il en était presque froid.
« Je pense simplement que tu as le droit de connaître la vérité. Après les avoir lus, quoi que tu décides de faire — ou de ne pas faire — je te soutiendrai. Je serai toujours ton fils, ton plus solide soutien. »
Les doigts de Lou Mengling tremblèrent légèrement.
Elle fixa le dossier en apparence anodin comme s'il pesait mille livres. Une peur primitive, née de l'intuition féminine, la rendait réticente à le toucher.
Elle savait ce qu'il contenait.
Ou plutôt, elle portait depuis toujours une ombre floue au fond du cœur — une ombre qu'elle avait passée plus de vingt ans à rationaliser, se forçant à ne pas y penser, à ne pas l'admettre, faisant semblant qu'elle n'existait pas.
« Chenyuan... » Sa voix était rauque, teintée de supplication.
« Maman. » Lu Chenyuan la regarda simplement, ses yeux emplis d'une résolution et d'une tristesse inébranlables.
Après un long silence, Lou Mengling parut se raidir. De mains tremblantes, elle saisit le dossier.
Ses doigts étaient glacés lorsqu'elle en arracha la fermeture, comme si elle y mettait toutes les forces qui lui restaient.
Des photos glissèrent, se dispersant sur la table basse polie.
On y voyait l'homme qu'elle connaissait mieux que quiconque — son mari, Lu Mingye.
Il se tenait aux côtés d'une femme d'une beauté frappante — Liu Mei, un visage que Lou Mengling reconnaissait.
Sur les photos, Lu Mingye affichait une aisance et une tendresse qu'elle n'avait jamais connues.
L'une les montrait dînant au restaurant comme un couple ordinaire, Lu Mingye servant prévenant des plats à Liu Mei.
Une autre capturait Liu Mei aux côtés d'un garçon d'une dizaine d'années, la main de Lu Mingye posée affectueusement sur la tête de l'enfant.
Tous trois étaient ensemble, souriants radieusement — une famille parfaite en image.
Aux côtés des photos se trouvait un rapport d'enquête détaillé.
Le passé de Liu Mei, l'origine des fonds de son appartement de luxe, l'acte de naissance du garçon, l'école privée d'élite qu'il fréquentait... Chaque pièce de preuves pointait vers une vérité indéniable : Lu Mingye n'avait pas seulement construit une autre famille hors de leur mariage, il avait aussi un fils qui grandissait déjà.
Lou Mengling examina chaque document, son teint passant du rouge à la pâleur de la mort, puis à une lividité cendrée.
On aurait dit que tout le sang de son corps s'était figé en un instant.
Vingt ans de mariage. Vingt ans de respect mutuel. Elle s'était toujours dit que son mari était simplement maladroit pour exprimer ses émotions.
Elle s'était consolée en pensant que les mariages aristocratiques étaient ainsi — tant qu'on maintenait les apparences, tant que les enfants grandissaient bien, c'était suffisant.
Mais maintenant, elle comprenait.
Ce n'était pas qu'il manquât de chaleur — c'était que sa chaleur n'avait jamais été destinée à elle.
Ce n'était pas que l'amour n'existât pas entre eux — c'était que son amour avait été donné à une autre femme, voire à une autre famille.
Ses décennies d'endurance, de compromis et d'auto-illusion gisaient maintenant exposées comme une pitoyable plaisanterie face à ces preuves irréfutables.
Elle était la dupe, qui s'évertuait à soutenir une scène qui pourrissait creuse depuis longtemps, pendant que le public — y compris l'homme qui partageait son lit — riait de sa naïveté.
« Ha... » Un court rire brisé s'échappa de la gorge de Lou Mengling.
Elle riait, mais en riant, des larmes coulaient sur ses joues comme les perles d'un collier rompu.
Ce n'étaient pas des larmes de chagrin, mais des larmes sanglantes mêlées d'une humiliation, d'une fureur et d'un désespoir sans bornes.
Elle crut qu'elle allait s'effondrer, hurler hystériquement et exiger des réponses.
Mais lorsque cette agonie insupportable finit par retomber, ce qui monta en son cœur fut une clarté glaciale — comme des braises qui reprennent vie.
Elle était Lou Mengling, la fille la plus fière de la famille Lou de Qingzhou.
Jadis, elle avait été la mondaine la plus courue de Jingzhou, une femme qui se tenait avec dignité et des principes inébranlables.
Quand s'était-elle laissée devenir si vile pour ce mariage grotesque, broyant jusqu'à sa fierté en poussière ?
Lentement, une par une, elle rassembla les photographies dans le dossier, ses gestes délibérés et solennels — comme pour dire adieu à une vie désormais bel et bien morte.
Lorsqu'elle releva la tête, les traces de larmes brillaient encore sur son visage, mais ses yeux avaient complètement changé.
La douceur et la timidité qui lui collaient à la peau depuis si longtemps avaient été incinérées par la cruelle vérité, remplacées désormais par la fierté innée des Lou — intransigeante et ancrée dans les os.
« Chenyuan », dit-elle à son fils, d'une voix d'un calme terrifiant, « Merci. »
Merci de ne pas m'avoir laissée rester une dupe.
Merci de m'avoir donné le courage de tout briser.
Lu Chenyuan observa la métamorphose de sa mère, le cœur serré même si le soulagement l'envahissait. La marche la plus difficile avait été franchie.
Lou Mengling ne prononça pas un mot de plus. Elle se leva, redressant la colonne que des années de répression avaient légèrement courbée, et récupéra son téléphone dans son sac.
Elle fit défiler jusqu'à un numéro et composa sans hésiter.
Lorsque la communication se connecta, elle parla — d'un ton plus froid, plus net que jamais, chaque syllabe mesurée et tranchante :
« Maître Wang ? Ici Lou Mengling. Préparez les documents... Je veux divorcer de Lu Mingye. »