Au moment où Li Xiujian, qui menait la course, croyait tenir la victoire, Lu Mingye, qui le talonnait de près, renonça soudain à la poursuite.
Il tira sur les rênes et s'arrêta.
Tous restèrent stupéfaits.
Y compris Li Xiujian.
Il se tourna, perplexe, vers Lu Mingye.
Lu Mingye ne le regarda pas.
Au lieu de cela, il adressa un sourire éclatant dans une direction précise des tribunes.
Il mit pied à terre, confia les rênes à un palefrenier accouru, et marcha droit vers les gradins.
Il avait déclaré forfait.
Car il avait vu que la jolie fille qu'il avait invitée semblait s'impatienter.
Pour lui, gagner ou perdre une course importait bien moins qu'un rendez-vous.
Sur la terrasse, l'expression de Lu Chengsi afficha enfin une lueur de changement.
Les doigts serrant la tasse de thé en céladon blanchirent légèrement sous l'effort.
« Hahaha ! »
Li Hongji éclata d'un grand rire.
« Frère Chengsi, ton fils est un vrai romantique ! »
« Prêt à sacrifier la couronne pour une beauté ! »
« Comme c'est intéressant, comme c'est intéressant ! »
Tandis que tous étaient captivés par l'excentricité de Lu Mingye, personne ne remarqua que Mo Zhenbang, qui traînait en dernière position, commençait à accélérer.
Son cheval avait été maintenu à un rythme contrôlé depuis le départ.
Son endurance était remarquablement préservée.
À présent, il lâcha les rênes.
L'étalon alezan, comme un obus tiré d'un canon, s'élança dans une poursuite frénétique.
Quand Li Xiujian sortit de sa distraction provoquée par le spectacle de Lu Mingye, il entendit le galop urgent derrière lui.
Il se retourna, et ses pupilles se contractèrent brutalement.
Mo Zhenbang était à moins de cinquante mètres derrière lui.
Et l'écart se refermait vite.
« Merde ! »
Li Xiujian maudit, cinglant violemment la croupe de sa monture.
Le pur-sang arabe noir, piqué par la douleur, accéléra à nouveau.
Mais il avait trop dépensé d'énergie dès le début.
Son sprint final peinait déjà.
La ligne d'arrivée était là, toute proche.
Quarante mètres.
Trente mètres.
Vingt mètres.
Mo Zhenbang rattrapa son retard.
Les deux chevaux étaient presque nez à nez.
Le visage de Li Xiujian devint cramoisi.
Il ne pouvait absolument pas perdre !
Surtout pas contre Mo Zhenbang !
Au moment précis où ils allaient franchir la ligne, Li Xiujian fit un geste d'une discrétion extrême.
Son fouet ne visait pas son propre cheval.
D'un coup de poignet, la lanière, tel un serpent venimeux, effleura silencieusement la tête du cheval de Mo Zhenbang.
L'alezan effrayé rejeta la tête sur le côté.
Sa vitesse fléchit un instant.
Cet instant suffit.
Le cheval noir de Li Xiujian franchit la ligne le premier.
Il avait gagné.
D'une demi-tête seulement.
Il leva le bras haut, proclamant sa victoire à toute la piste.
Mais les acclamations attendues ne s'élevèrent pas des tribunes.
Les visages arboraient une expression subtile.
Beaucoup avaient vu ce qui venait de se passer.
La victoire de Li Xiujian n'était pas honorable.
Mo Zhenbang retint son cheval, s'immobilisant après la ligne.
Il ne regarda pas Li Xiujian.
Il se pencha simplement et caressa doucement l'encolure de sa monture, l'apaisant.
Li Xiujian chevaucha jusqu'à lui.
« Mo Zhenbang, tu as perdu. »
« Le terrain à l'est de la ville est à moi. »
Mo Zhenbang leva les yeux.
Son visage restait calme.
« Je n'ai accepté de courir qu'avec toi. Quand ai-je accepté un pari ? »
« Qu'as-tu dit ? »
Les yeux de Li Xiujian devinrent instantanément dangereux.
« Tu retournes ta parole ? »
Mo Zhenbang demeura parfaitement immobile, continuant calmement :
« De plus, la propriété d'un terrain ne devrait pas se décider à une course de chevaux. »
« Ce serait trop puéril. »
« Toi ! »
Li Xiujian fut saisi de fureur.
Il se sentit humilié.
La victoire pour laquelle il s'était tant battu, allant jusqu'à user de tactiques sournoises, n'était considérée que comme « puérile » aux yeux de l'autre.
Comme il allait éclater, Lu Mingye s'approcha avec la jolie fille.
« Allez, allez, Jeune Maître Li, ne te fâche pas, »
dit Lu Mingye en souriant, cherchant à apaiser les choses.
« Nous trois, on nous cite souvent ensemble, yet today is the first time we've all gathered. »
« Voici ma proposition : ce soir, c'est moi qui invite, au Palais César ! »
« La réunion des trois jeunes maîtres de Jingzhou fera assurément une belle histoire. »
Il changea habilement de sujet, tentant de désamorcer la tension.
Li Xiujian le regarda froidement.
« Pas intéressé. »
Puis, ignorant tous les autres, il fit demi-tour avec son cheval et fila droit vers la sortie.
Le mépris flagrant de Li Xiujian laissa Lu Mingye quelque peu gêné.
La farce prit ainsi fin.
Lu Mingye monta dans sa Ferrari neuve avec la jolie fille.
Le rugissement de la voiture de sport s'éloigna bientôt dans le distance.
Le club équestre retrouva peu à peu son calme.
Mo Zhenbang ramena son cheval, marchant lentement vers les écuries.
Son père, Mo Jingsheng, s'y tenait déjà, sans que personne ne sache depuis quand.
« Papa. »
« Mm. » Mo Jingsheng fit un signe de tête.
Il jeta un coup d'œil à l'alezan.
« Bon cheval. »
Puis il regarda son fils.
« Tu t'es bien débrouillé toi aussi. »
Mo Zhenbang ne dit rien.
« Parfois, perdre vaut mieux que gagner, »
dit lentement Mo Jingsheng.
Une lueur de compréhension brilla dans les yeux de Mo Zhenbang.
« Je comprends. »
Ailleurs.
Lu Chengsi se tenait sur la terrasse, observant la Ferrari rouge de son fils disparaître dans un nuage de poussière.
Son visage était calme, ses pensées insondables.
Seule l'aura autour de lui devenait plus glaciale, plus menaçante.
Son secrétaire, derrière lui, n'osait pas trop respirer.
Lu Chengsi resta là longtemps.
Jusqu'à ce que le soleil couchant étire son ombre.
Il saisit son téléphone.
Composa un numéro.
« Vieux Liu, aide-moi à organiser une rencontre avec le Directeur Li de la Commission nationale du développement et de la réforme. »
« Dis-lui que je souhaite lui faire personnellement part de quelques... idées immature concernant la future planification industrielle du nouveau district est. »
Son interlocuteur accepta immédiatement.
Lu Chengsi raccrocha.
Son regard se porta à nouveau vers l'horizon.
Victoire ou défaite sur l'hippodrome ne comptaient pas vraiment.
La vraie partie n'avait même pas encore commencé.
Il jeta un coup d'œil à la place où Li Hongji était assis tout à l'heure et se souvint des mots de Mo Jingsheng : « Ils ne sont encore que des enfants. »
Une courbe froide et acérée apparut au coin de la bouche de Lu Chengsi.
La farce au club équestre était comme une pierre jetée dans l'eau.
Les ondulations se propageaient lentement au sein de leurs familles respectives.