Mo Zhenbang posa les yeux sur Li Xiujian, son regard comme s'il observait un enfant imprudent.
« Je n'utilise jamais l'entreprise familiale comme mise dans un pari, »
dit-il calmement.
« Ce serait irresponsable envers la famille Mo. »
Cette seule phrase traça une ligne nette entre lui et Li Xiujian.
Le visage de Li Xiujian s'assombrit. « Tu n'oses pas ? »
« Je n'en vois simplement pas la nécessité. »
Mo Zhenbond enfourcha son cheval d'un mouvement net et fluide.
« Cependant, puisque le Jeune Maître Li tient à régler la question de la supériorité, nous ferons une course. Quant à la mise, dispensons-nous-en. »
Il se moquait éperdument de gagner ou de perdre cette course, comme du soi-disant titre de « Numéro Un de Jingzhou ».
Il ne craignait tout simplement aucun défi.
Face à son attitude parfaitement imperturbable, la fureur dans le cœur de Li Xiujian monta d'un cran.
Il avait l'impression d'avoir lancé un coup de poing de toutes ses forces pour ne le voir s'enfoncer dans une boule de coton.
« Très bien ! »
Il arracha le mot entre ses dents serrées.
...
Au deuxième étage du club, une terrasse non ouverte au public offrait une vue imprenable.
Elle embrassait d'un seul coup d'œil l'ensemble du terrain équestre.
Seuls trois hommes y étaient assis.
Lu Chengsi, Mo Jingsheng et Li Hongji.
Ils étaient les chefs de file des familles Lu, Mo et Li.
Alors que la Nouvelle Nation Xia s'élevait depuis son passé affaibli, puissances nouvelles et anciennes s'entremêlaient.
Actuellement, Jingzhou regorgeait de familles influentes, mais aucune n'avait véritablement atteint le sommet de l'élite.
Les familles Lu, Mo et Li étaient celles qui avaient le plus de potentiel pour accéder à ce niveau suprême.
« Frère Chengsi, votre Mingye aime toujours autant être le centre de l'attention, »
remarqua Li Hongji, un verre de vin rouge à la main, une pointe de moquerie dans la voix.
C'était un grand gaillard aux traits rudes et à la voix tonitruante.
L'expression de Lu Chengsi demeura placide, arborant le calme de qui ne broncherait pas même si le mont Tai s'effondrait devant lui.
Pourtant, en regardant son fils entouré par la foule en contrebas, une lueur de déception, quasi imperceptible, traversa tout de même ses yeux.
« Les jeunes, il est dans leur nature de chercher l'amusement, »
dit-il posément.
« Leur nature ? »
Li Hongji éclata d'un rire franc.
« Dans des familles comme les nôtres, la dernière chose dont nous ayons besoin, c'est de céder à notre "nature" ! »
« Regardez mon Xiujian. Depuis sa naissance, il sait que son but est de gagner ! »
« D'écraser tous ses adversaires sous ses pieds ! »
Son regard se posa sur son fils, vêtu de noir de la tête aux pieds, empli de fierté.
Mo Jingsheng, assis sur le côté, était resté silencieux tout du long.
Il portait une veste traditionnelle chinoise et faisait tourner deux noix décoratives dans sa main.
Il observait simplement son fils, Mo Zhenbang, en silence.
Le regardant vérifier sa selle, accepter le défi avec une telle aisance.
« Frère Jingsheng, quel est votre avis ? »
Lu Chengsi demanda soudain.
Mo Jingsheng interrompit un instant la rotation de ses noix.
« Ce sont encore des enfants, »
dit-il, puis reprit son manège.
Lu Chengsi et Li Hongji tombèrent tous deux dans le silence.
Ils savaient que Mo Jingsheng était un homme de peu de mots.
Mais chaque parole qu'il prononçait avait du poids.
Juste à ce moment, un homme d'âge moyen en veste Zhongshan grise s'approcha prudemment, portant un plateau de thé.
« Monsieur Lu, Monsieur Mo, Monsieur Li, veuillez prendre du thé. »
L'homme était le directeur de ce club, à la retraite d'un certain service municipal avec quelques relations.
Li Hongji le dévisagea sans rien dire.
Lu Chengsi et Mo Jingsheng acquiescèrent poliment.
« Directeur Zhao, vous êtes des plus attentionnés. »
Le directeur Zhao, se sentant immensément honoré, s'inclina vivement.
Il s'apprêtait à dire encore quelques mots quand une silhouette fit son apparition sur la terrasse.
« Oncle Zhao. »
Le nouveau venu était un jeune secrétaire du bureau municipal, nommé Qian.
Il salua d'abord le directeur Zhao, puis se tourna et rendit hommage respectueusement aux trois magnats.
L'ordre était fort délibéré.
Le sourcil de Li Hongji se fronça.
Ce qu'il détestait par-dessus tout, c'était ce genre de manœuvres tortueuses, typiques de la bureaucratie.
Ces dernières années, l'ouverture intégrale du Xin Xia avait permis à de nombreuses familles ayant saisi les premières opportunités de croître rapidement.
L'influence de la bureaucratie sur le marché semblait s'être affaiblie dans l'ensemble.
Cela avait aussi engendré un grand nombre de familles audacieuses et sans scrupules comme la famille Li.
« Oui ? »
Demanda-t-il, le ton plutôt impatient.
Le secrétaire Qian se sentit quelque peu mal à l'aise mais poursuivit coûte que coûte.
« Président Li, voilà. Le projet à l'est de la ville bénéficie d'une attention de haut niveau. »
« Lors de la réunion tout à l'heure, la direction a mentionné qu'elle espérait que les entreprises participantes aient des procédures complètes, des sources de fonds claires et puissent résister à l'examen. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Li Hongji plissa les yeux.
« Est-ce un avertissement pour moi ? »
« Non, non, non, vous mal comprenez, »
le secrétaire Qian agita vivement les mains pour nier.
« C'est juste un rappel de routine, un rappel. »
« Hmph. »
Li Hongji renifla froidement et l'ignora.
Cependant, une lueur brilla dans les yeux de Lu Chengsi.
Il jeta un coup d'œil à Mo Jingsheng à ses côtés.
La vitesse à laquelle Mo Jingsheng frottait ses noix semblait avoir ralenti, d'une infime fraction.
Les deux hommes échangèrent un regard que seuls eux pouvaient comprendre.
Le vent commençait à se lever.
En bas, la course de chevaux débuta.
Le coup de pistolet de départ retentit.
Trois montures s'élancèrent comme des flèches sortant de l'arc.
Li Xiujian prit la tête dès le départ.
Il avait tout donné dès le début.
Sa silhouette noire creusa rapidement l'écart avec les deux autres.
Des acclamations jaillirent des tribunes.
Lu Mingye était en deuxième position.
C'était un cavalier habile, sa posture élégante.
Il ne semblait pas pressé de rattraper Li Xiujian.
Il accordait plus d'importance à sa propre aisance en selle.
Il eut même le loisir de saluer d'un geste une certaine direction dans les tribunes.
Mo Zhenbang fermait la marche.
Il maintenait son propre rythme, sans hâte et régulier.
Le premier virage.
Li Xiujian le négocia sous un angle extrêmement serré.
Il frôla presque la barrière intérieure.
Il ne voulait pas seulement gagner ; il voulait gagner avec éclat, d'une manière qui ne laisse place à aucune contestation.
Quand Lu Mingye aborda le virage, il choisit une trajectoire plus sûre.
Il perdit un peu de vitesse, mais sa posture resta parfaite.
Vint ensuite le tour de Mo Zhenbang.
On aurait dit qu'il se préparait à doubler par l'intérieur.
Juste à cet instant.
Li Xiujian devant, comme s'il avait des yeux dans le dos.
Son cheval se déporta soudain vers l'extérieur, d'une seule position.
Il barra la route à Mo Zhenbang, avec une précision délibérée.
Mo Zhenbang dut tirer brutalement sur les rênes et ralentir net.
« Magnifique ! »
Sur la terrasse, Li Hongji cria fort et frappa la table.
« Ce coup était brillant ! »
« L'hippodrome est un champ de bataille ! Aucune pitié pour vos ennemis ! »
Lu Chengsi saisit sa tasse de thé, soufflant doucement sur la vapeur.
Il ne dit rien.
Aucune expression ne se lisait sur le visage de Mo Jingsheng non plus.
Seules les deux noix dans sa main se mirent à tourner plus vite.
La course se poursuivait.
Li Xiujian menait tout du long, creusant son avantage de plus en plus.
Il semblait avoir la victoire en poche.
Il se mit même à regarder en arrière, lançant un regard provocateur aux deux cavaliers derrière lui.
Lu Mingye fut irrité par son regard.
Il se mit à pousser sa monture, accélérant.
Mais la puissance explosive de son cheval était manifestement inférieure à celle de l'arabe de Li Xiujian.
La distance ne se réduisait pas.
Au contraire, son impatience rendit ses mouvements quelque peu maladroits.
Mo Zhenbang restait sans hâte.
On aurait dit qu'il avait déjà renoncé à la course.
Il profitait simplement du plaisir de monter.
Les gens dans les tribunes commencèrent aussi à sentir que le suspens avait quitté la compétition.
Tous les regards revinrent vers les verres de vin et les conversations mondaines.
Seuls les trois pères sur le balcon restaient rivés sur la piste.
Le dernier virage.
Li Xiujian, en tête, apercevait déjà le drapeau à damiers à la ligne d'arrivée.
Un sourire victorieux s'épanouit sur son visage.