Le temps à Jingzhou a toujours été clément.
Le vent venu des collines de l'Ouest, portant le parfum frais de l'herbe et des arbres, balayait les pâturages du Club équestre international de Jingzhou.
C'était le terrain de jeu le plus exclusif des nantis de Jingzhou.
L'adhésion nécessitait le parrainage d'un membre en place.
La vérification des avoirs était draconienne, frisant l'excès.
Posséder un pur-sang ici était un symbole de statut.
Aujourd'hui n'était pas un jour de compétition officielle.
Pourtant, le club était plus fréquenté que d'habitude.
Sous le soleil, des hommes et des femmes impeccablement vêtus tenaient des verres de vin, conversant par petits groupes.
C'étaient les rejetons des familles les plus en vue de Jingzhou.
Un contrat valant des dizaines de millions pouvait se sceller au détour d'un éclat de rire.
Une alliance matrimoniale imminente pouvait se dissimuler dans l'échange de leurs regards.
Plusieurs foyers d'attention existaient dans la foule.
Mais les plus remarqués étaient trois personnes.
Ou plutôt, trois cercles distincts.
Tout cela à cause d'une rumeur : les « Trois Jeunes Maîtres de Jinghua » feraient peut-être leur première apparition simultanée aujourd'hui.
Ce n'était pas un titre officiel, mais il constituait le sommet tacite de leur pyramide sociale.
Lu Mingye de la famille Lu, Mo Zhenbang de la famille Mo, Li Xiujian de la famille Li.
Trois noms, représentant trois versions radicalement différentes d'une vie au sommet.
On les mentionnait d'une même traite, pourtant, tels trois parallèles qui ne se rejoignent jamais, ils n'existaient l'un pour l'autre qu'à travers les rumeurs.
Lu Mingye arriva.
Il portait une tenue d'équitation blanche, taillée à la perfection, qui mettait en valeur sa grande stature athlétique et ses traits avantageux.
Il ne se dirigea pas vers les écuries.
Il alla droit au bar en plein air de l'espace lounge.
« Mingye ! »
« Maître Lu est là ! »
Aussitôt, une foule se rassembla autour de lui.
Les hommes tendaient des cigares, les femmes des sourires.
Lu Mingye géra la situation avec une aisance déconcertante.
Il accepta un verre, trinquant avec chacun.
Il se souvenait du nom de chacun et savait reprendre n'importe quel fil de conversation.
Des dernières voitures de sport au nouveau bar branché en ville, en passant par les ragots sur telle actrice.
Il avait toujours l'anecdote la plus croustillante à partager.
Les rires fusaient sans cesse de son cercle.
Il était comme une étoile née pour briller.
Se prélassant sous l'attention de tous.
Le second à arriver fut Mo Zhenbang.
Il portait une tenue d'équitation sombre, d'une simplicité sans ornements superflus.
Son arrivée ne provoqua pas d'agitation.
Mais beaucoup interrompirent instinctivement leurs conversations pour lui adresser un signe de reconnaissance.
Mo Zhenbang se contenta d'un léger hochement de tête en retour.
Il ne s'approcha pas de la foule.
Il marcha droit vers les écuries.
Son cheval était un alezan Dutch Warmblood.
Le palefrenier avait déjà brossé sa robe jusqu'à la faire briller.
Mo Zhenbang ne monta pas en selle immédiatement.
Il vérifia lui-même la selle, les rênes et les fers.
Il examinait chaque détail avec minutie.
Ses gestes étaient lents, assurés.
Comme s'il accomplissait une tâche importante.
Quelques jeunes hommes de son âge hésitèrent, puis s'approchèrent.
« Frère Zhenbang. »
Ils se tinrent à une distance ni trop proche ni trop loin, parfaitement calculée.
« Hmm. »
« Notre famille a également déposé une proposition pour ce terrain du district est. Nous espérons bénéficier de vos lumières à l'avenir. »
L'un d'eux prit la parole.
Mo Zhenbang interrompit son inspection.
Il se tourna et les regarda.
« Que le meilleur gagne. »
Sa voix était calme, ne trahissant aucune émotion.
Mais les hommes semblèrent avoir reçu une forme d'assurance, des sourires apparurent sur leurs visages.
« Naturellement. »
Ils échangèrent encore quelques politesses avant de se retirer avec tact.
Le regard de Mo Zhenbang balaya la foule pour se poser sur l'espace bar.
Il vit Lu Mingye, centre de toutes les attentions.
Lu Mingye tenait son verre, disant quelque chose à une jolie fille.
La fille riait, les épaules secouées.
Les yeux de Mo Zhenbang ne s'attardèrent pas.
Il retira son regard et continua de vérifier ses étriers.
Comme si l'agitation autour de Lu Mingye ne le concernait pas.
Li Xiujian fut le dernier à arriver.
Il ne vint pas en voiture.
Il vint à cheval.
Un pur-sang arabe noir de jais, les sabots volant comme le vent, galopa depuis l'entrée principale du club.
Des brins d'herbe arrachés volèrent dans les airs.
« Faites place ! »
La voix de Li Xiujian était arrogante et dominatrice.
Les serveurs se hâtèrent de s'écarter.
Il ne ralentit pas.
Il fonça jusqu'au bord de la foule avant de freiner net.
Le cheval noir se cabra avec un hennissement retentissant.
Tous les regards se tournèrent vers lui.
Li Xiujian trônait haut en selle, dominant tout le monde de son regard.
Il portait une tenue d'équitation noire liserée d'or.
Une arrogance suprême se lisait sur son visage.
Il savourait ce sentiment d'être le centre absolu de l'attention.
Le sourire de Lu Mingye se figea un instant.
Mais il se reprit vite.
Il leva légèrement son verre, adoptant un ton badin :
« Le vent semble un peu fort aujourd'hui. »
Il fit semblant de ne pas s'en soucier, mais intérieurement, il était furieux.
Li Xiujian lui avait volé la vedette dès son arrivée.
Li Xiujian ne le regarda pas.
Son regard traversa la foule pour se fixer sur Mo Zhenbang, qui menait son cheval depuis la direction des écuries.
« Mo Zhenbang ? »
Il pointa sa cravache à distance, son ton chargé de défi et de provocation.
Mo Zhenbang s'arrêta et se tourna calmement.
« Y a-t-il un problème ? »
Sa voix ne comportait pas la moindre vague.
« Hah. »
Li Xiujian laissa échapper un rire froid.
« On dit que le jeune maître Mo calcule chaque coup et est stable comme une montagne. Aujourd'hui, je veux juste voir qui est le plus stable : toi, ou mon cheval plus rapide. »
Il entendait éclipser publiquement cet homme qui partageait sa réputation, sous les yeux de tous.
Lu Mingye fronça les sourcils. Il détestait cette atmosphère de poudrière.
Cela gâchait l'ambiance de fête soigneusement cultivée par lui.
« Maître Li, nous sommes là pour nous amuser. Inutile de mettre une telle tension d'entrée de jeu. »
Lu Mingye intervint en souriant, tentant de reprendre le contrôle de la situation.
Li Xiujian lui accorda enfin un regard, empli d'un mépris non dissimulé.
« Lu Mingye, c'est bien ça ? C'est un pari entre hommes. »
Sa voix n'était pas forte, mais elle portait clairement sur tout le domaine.
« Tu ferais mieux de retourner papoter avec tes petites copines. Ne te mets pas en travers. »
Le visage de Lu Mingye s'assombrit instantanément.
Il'ouvrit la bouche pour répliquer, mais ne dit rien au final.
Il se contenta de lever son verre et d'en boire une gorgée, une ombre passant au fond de ses yeux.
L'air ambiant devint presque solide de malaise.
Mo Zhenbang rompit le silence.
Il jeta un coup d'œil à Li Xiujian, puis balaya du regard le visage mécontent de Lu Mingye avant de parler sans détour :
« Comment voulez-vous vous mesurer ? »
Il ignora la provocation dans les mots de Li Xiujian et n'avait aucun intérêt pour ce choc d'égos.
Mais puisque l'autre avait jeté le gant si ouvertement, refuser le défi n'était pas la manière des Mo.
Une lueur d'excitation brilla dans les yeux de Li Xiujian.
« Nous parierons sur ce terrain du district est ! »
Il afficha un large sourire, découvrant ses dents blanches.
« Celui qui gagne, les deux autres familles retirent leurs offres. Mieux vaut que nous trois le réglions entre nous plutôt que de laisser les petits croire qu'ils peuvent avoir leur part du gâteau. »
Ce pari fit haleter tout le monde.
C'était un terrain commercial valant des centaines de millions.
Le cœur de Lu Mingye se serra. Sa famille convoitait aussi ce terrain.