Cette année-là.
Un projet de la Fondation dans le pays S prit fin temporairement.
Lu Qianqian décida de rentrer en Chine pour préparer la phase suivante.
Ji Wushuang obtint elle aussi une rare période de permission.
Comme d'habitude, elle regagna Tangzhou.
Cette fois, elle ne communiqua pas l'heure exacte à ses parents.
Elle ne voulait pas qu'ils attendent, anxieux, à la gare du train à grande vitesse.
Le train arriva en gare de Tangzhou.
Dehors, la même ligne d'horizon grise, familière.
Pourtant, elle semblait différente.
À la sortie de la gare,
Ji Wushuang ne prit pas de taxi.
Elle monta dans le bus qui menait à sa cité résidentielle.
Le bus n'était pas bondé, rempli de gens parlant le dialecte de Tangzhou qu'elle connaissait si bien.
Le véhicule pénétra lentement dans le quartier de vie n°3.
Ji Wushuang descendit.
Le spectacle qui s'offrait à elle n'avait plus rien à voir avec ses souvenirs.
La route autrefois criblée de nids-de-poule était maintenant revêtue d'un asphalte lisse.
De rangées ordonnées d'arbres bordaient les deux côtés.
Les façades des immeubles avaient été repeintes.
Toujours grises,
mais d'un gris frais, propre.
De nouveaux lampadaires et des bancs de repos avaient même été installés.
Quelques personnes âgées étaient assises sur les bancs, bavardant au soleil.
La vieille cité tout entière débordait d'une vitalité nouvelle.
Elle savait ce qui avait provoqué ces changements.
C'était l'argent qu'elle avait envoyé.
Elle avait demandé à Zhang Qi de le verser à la communauté de Tangji au nom d'un fonds de charité anonyme.
Pour améliorer l'environnement de vie des vieux quartiers résidentiels.
Là-bas, elle veillait sur un vaste et lointain « horizon ».
Elle voulait aussi, à sa manière, protéger cette petite ville natale qui était la sienne.
Elle fit rouler sa valise dans le familier immeuble tubulaire.
Le couloir était lui aussi propre et lumineux maintenant.
Les murs avaient été peints en blanc.
Des lampes à détection de mouvement étaient installées dans la cage d'escalier.
Elle marcha jusqu'à la porte de ses parents et sortit la clé qui n'avait pas servi depuis longtemps.
Elle l'inséra dans la serrure et la tourna doucement.
La porte s'ouvrit.
Le silence régnait à l'intérieur.
Ses parents n'étaient pas là.
Elle enfila des chaussons et entra.
L'agencement général des pièces était inchangé, empli de l'atmosphère d'une vie vécue.
Juste à ce moment,
elle aperçut un escabeau domestique dressé au milieu du salon.
Un homme se tenait sur l'escabeau,
la tête levée, en train d'installer un grand plafonnier.
Ce dos lui était familier.
Large, solide.
Les pas de Ji Wushuang s'arrêtèrent.
L'homme sur l'escabeau entendit la porte s'ouvrir.
Il ne se retourna pas.
Pensant que c'étaient les parents de Ji Wushuang qui rentraient, il dit en serrant une vis :
« Oncle, Tante, vous êtes de retour.
« Ne vous en faites pas, j'ai presque fini. »
Sa voix était calme, naturelle.
Comme s'il faisait partie de cette famille.
Ji Wushuang resta là.
À observer son profil concentré, sérieux.
À observer les fines gouttes de sueur sur son front.
À observer comment, pendant les jours de son absence, il avait entretenu cette maison petit à petit, de la façon la plus discrète qui soit.
Elle était là-bas, au loin.
Face à la pauvreté, aux conflits, aux immenses défis communs de l'humanité.
Et cet homme était ici, derrière elle.
Silencieusement, il veillait sur sa petite famille spécifique.
En cet instant,
toutes les hésitations, les tourments, les incertitudes s'évanouirent comme de la brume.
Elle sut ce qu'elle voulait.
L'homme sur l'escabeau serra enfin la dernière vis.
Il poussa un long soupir.
Il descendit lentement de l'escabeau.
Il se tourna, prêt à accueillir l'oncle et la tante de retour.
Puis il vit Ji Wushuang plantée dans l'embrasure de la porte.
Il se figea complètement.
Oubliant même de poser l'outil qu'il tenait en main.
Ses yeux reflétèrent d'abord l'incrédulité et le choc.
Puis une joie irrésistible.
« Wushuang... »
Ses lèvres bougèrent, mais seul un son rauque en sortit.
Ji Wushuang ne parla pas.
Elle posa sa valise et avança.
Pas à pas.
Jusqu'à se tenir devant lui.
Alors, elle tendit les bras et l'étreignit fort.
Le corps de Chen Lei se raidit complètement.
Il pouvait sentir la chaleur et le léger tremblement de la silhouette dans ses bras.
Pouvait humer dans ses cheveux cet odeur familière et pourtant étrangère de poussière et de vent lointains.
Ça ressemblait à un rêve.
« Wushuang... »
Il murmura son nom, d'une voix basse.
La voix de Ji Wushuang était légèrement étouffée.
« Chen Lei.
« Épousons-nous. »
Cette fois, sa voix ne portait ni élan, ni trouble.
Seule une sorte de certitude apaisée.
Chen Lei ne répondit pas.
Il leva juste lentement les bras.
Et la serra à son tour, tout aussi fort.
Il ne refusa pas, ne voulut plus refuser.
Il la relâcha, la regarda.
Son visage, si vif et incomparable.
Ses yeux, qui semblaient avoir vu les vicissitudes du monde et restaient brillants.
Maladroitement, il baissa la tête et l'embrassa sur les lèvres.
Le baiser était maladroit, même un peu gauche.
Portant des années de désir et d'émotions refoulées.
Portant aussi une trace de cette tendresse rugueuse, propre à cette ville d'acier et d'industrie.
Ce n'était pas un baiser romantique, mais il était vrai.
Comme le ciel de Tangzhou, comme les sirènes d'usine, comme la garde silencieuse de cet homme depuis plus d'une décennie.
...
Quelques jours plus tard,
Ji Wushuang et Chen Lei obtinrent leur certificat de mariage.
Pas de grande cérémonie.
Juste un repas avec les deux familles et quelques proches.
À table,
Ji Jianguo but trop.
Il prit la main de Chen Lei et pleura.
Cet homme qui avait été rude et dur toute sa vie pleurait comme un enfant.
Il pouvait enfin être tranquille, confier sa fille « sans pareille » à un autre.
Les vacances touchaient à leur fin.
La séparation approchait à nouveau.
Seulement, cette fois, Chen Lei ne se contenta pas d'accompagner Ji Wushuang à la gare de Tangzhou.
Il l'accompagna jusqu'à l'aéroport international de Jingzhou.
Chen Lei était toujours cet homme silencieux, un peu taiseux.
Même au moment de l'adieu final, ce qu'il dit fut :
« Wushuang, je suis ingénieur à Tangji.
« Je peux aider pour la plupart des problèmes mécaniques. »
...
Ji Wushuang retint vraiment les mots d'adieu de Chen Lei.
En fait, beaucoup de projets « sur l'horizon » ne nécessitaient pas tant d'équipements de haute technologie.
L'expertise de Chen Lei fut effectivement d'une grande aide.
Un an, deux ans...
Silencieusement, imperceptiblement, Chen Lei s'était intégré au travail de Ji Wushuang.
...
Les pas de la « Fondation Horizon » foulèrent des terres encore plus difficiles.
Le Sahel.
Une terre brûlée à répétition par les conflits et la sécheresse.
Ici, c'était plus dangereux, plus désespéré que partout où ils étaient allés auparavant.
Chen Lei regardait les informations chaque jour.
Il recherchait chaque mot-clé lié à la région du Sahel.
Coup d'État, affrontements armés, famine.
Chaque mot était comme une aiguille piquant son cœur.
Ses appels avec Ji Wushuang devinrent de plus en plus difficiles.
Le signal était intermittent.
Elle disait toujours : « Tout va bien, ne t'inquiète pas. »
Mais de sa voix de plus en plus lasse, il entendait quelque chose de différent.
Jusqu'au jour où.
Sur un site d'information international, il vit une photographie.
Un camp de la « Fondation Horizon » avait été attaqué.
Dans un coin de la photo, il reconnut une silhouette familière.
Ji Wushuang.
Elle utilisait son propre corps pour protéger Lu Qianqian, se frayant un chemin sous les balles.
En cet instant, le cœur de Chen Lei sembla s'effondrer.
Il éteignit l'ordinateur et resta assis dans le noir pendant très, très longtemps.
Le lendemain.
Il déposa une demande de « congé sans solde » à l'Institut de recherche de Tangji.
Il allait la retrouver.
Il n'était plus ce point d'ancrage, attendant passivement dans sa ville natale.
Il deviendrait une autre flèche, combattant à ses côtés.
Il commença toutes sortes de préparatifs.
Il étudia tous les modèles d'équipement utilisés par la Fondation là-bas.
Pompes à eau, générateurs, véhicules de transport.
Il éplucha tous les plans et manuels de réparation qu'il put trouver.
Il utilisa toutes ses économies pour acheter les outils les plus professionnels et les pièces de rechange les plus susceptibles d'être nécessaires.
Il passa un mois à apprendre les premiers secours de base et le dialecte local.
Puis, il partit.
...
Train à grande vitesse, avion, un autre avion, à pied, tout-terrain.
Chen Lei traversa seul la moitié du globe.
Alors que son tout-terrain filait à travers l'immensité sauvage du Sahel,
il ressentit un immense calme.
Finalement, un groupe de tentes blanches apparut à l'horizon,
et un drapeau flottant dans le vent brûlant.
C'était le drapeau de « Yuǎn Fāng » (L'Horizon).
C'était aussi la direction de son foyer.