La destination se trouvait à plus de dix heures de vol de Jingzhou.
De plus, il n'y avait pas de vols directs.
Lu Qianqian n'avait pratiquement pas dormi de tout le trajet.
C'était la dernière étape.
Adossée au hublot de l'avion, Lu Qianqian contemplait l'immense mer de nuages en contrebas.
Elle portait une tenue de travail résistante.
Aux pieds, une paire neuve de bottes montantes de combat.
Ce lourd sac tactique reposait à ses pieds.
De temps en temps, elle tendait la main pour le toucher.
Comme pour y puiser des forces.
Ji Wushuang était assise à côté d'elle.
Les yeux fermés, comme plongée dans un sommeil léger.
Mais sa respiration régulière et le léger soulèvement de sa poitrine indiquaient qu'elle était détendue.
Même dans un tel environnement, elle pouvait entrer en état de repos à tout moment.
« Wushuang-jie. »
Lu Qianqian parla tout bas.
Ji Wushuang ouvre les yeux.
« On est... bientôt arrivées ? »
« Encore une demi-heure. »
Ji Wushuang jeta un coup d'œil à sa montre.
« Tu as peur ? » demanda Ji Wushuang.
Lu Qianqian hocha d'abord la tête, puis la secoua.
« Je ne sais pas », dit-elle.
« J'ai juste l'impression... que tout cela est très irréel. »
« Ça va devenir réel très vite », dit Ji Wushuang.
Une demi-heure plus tard, l'avion entama sa descente, perçant bientôt la couche nuageuse.
Le sol apparut.
Ce n'était pas un spectacle que Lu Qianqian avait jamais vu dans un livre d'images.
En contrebas s'étendait une vaste étendue monotone de terre rougeâtre.
Parsemée de cabanes basses et délabrées.
Comme d'affreuses cicatrices.
Après quelques secousses, l'avion atterrit en douceur.
C'était l'aéroport international de la capitale du Pays K.
Bien qu'il porte le nom d'aéroport international, il n'avait qu'une seule piste.
Un seul terminal, de la taille d'une gare routière interurbaine du Pays Xia.
Au moment où la porte de la cabine s'ouvrit, une vague de chaleur les frappa, charriant l'odeur de la poussière, du soleil brûlant et d'une odeur inconnue, putride.
Lu Qianqian retint instinctivement son souffle.
Elle descendit l'escalier de l'avion, les pieds posant sur le tarmac brûlant.
La chaleur du sol enveloppa ses chevilles et remonta, comme un brusque jet de vapeur dans un sauna.
Pas très loin, plusieurs soldats à la peau sombre, en uniforme, s'appuyaient contre une jeep rouillée.
Leurs regards étaient paresseux, mais empreints d'un examen sans fard.
Comme s'ils estimaient deux moutons gras qui s'étaient livrés eux-mêmes.
Le cœur de Lu Qianqian se serra violemment.
Les soldats de ce pays n'avaient rien à voir avec ceux du Pays Xia !
Instinctivement, Lu Qianqian fit un pas de plus vers Ji Wushuang.
L'expression de Ji Wushuang ne changea pas.
Elle se contenta de jeter un coup d'œil aux soldats du coin de l'œil.
Puis elle dit à Lu Qianqian :
« Ne les regarde pas. »
« Suis-moi. »
Un homme noir en costume délavé, tenant une pancarte avec le caractère « Ji », se précipita vers eux.
Son front perlait de sueur.
« Mademoiselle Ji ? »
Demanda-t-il en xia mal assuré.
« C'est moi. »
« Je suis Jacob, envoyé par Monsieur Lu. »
Un sourire obséquieux s'étendit sur le visage de Jacob.
Il tenta de prendre le sac à dos de Ji Wushuang.
Ji Wushuang leva la main, l'arrêtant.
« Où est la voiture ? » demanda-t-elle.
« Par ici, s'il vous plaît, par ici. »
Jacob les mena vers le parking.
Le soi-disant parking n'était qu'un terrain vague bosselé.
Quelques épaves y étaient garées.
Jacob ouvrit la portière d'un SUV qui semblait avoir au moins vingt ans.
Sa carrosserie était couverte d'éraflures et de plusieurs bosses suspectes.
« C'est... la meilleure voiture qu'on a pu trouver », expliqua Jacob.
« Bien », évalua Ji Wushuang, avec une satisfaction mesurée.
Elle jeta son propre sac à dos et celui de Lu Qianqian dans le coffre.
Puis elle dit à Lu Qianqian :
« Monte. »
Lu Qianqian monta dans la voiture.
Pas de climatisation à l'intérieur, seulement une odeur étouffante de cuir mélangé à l'huile moteur.
Elle regarda par la fenêtre un monde complètement différent de Jingzhou.
Pauvreté, chaos, absence totale d'ordre.
Ce fut sa première impression du Pays K.
C'est là qu'elle vivrait et travaillerait désormais.
La voiture quitta l'aéroport et s'engagea sur la piste de terre menant à la ville.
Les routes ici défiaient totalement la compréhension qu'avait Lu Qianqian de ce qu'une route devrait être.
Tout le trajet fut cahoteux — non, pas seulement cahoteux, c'était comme des montagnes russes.
Lu Qianqian eut l'impression que ses organes internes allaient se décrocher.
De part et d'autre de la route, d'autres cabanes.
Bâties à la hâte en tôle, planches, voire cartons.
Des enfants nus couraient et jouaient autour de tas d'ordures.
Leurs yeux contenaient bien plus de vide et d'engourdissement que de vivacité.
À la vue d'une voiture passer, ils se ruèrent vers elle, tendant leurs mains fines et sombres.
Hurlant dans une langue incompréhensible.
Jacob klaxonna avec impatience.
« Ne faites pas attention à eux », dit-il à Ji Wushuang et Lu Qianqian.
« Ce ne sont que de petits mendiants. Donnez à l'un, et une foule entière vous encerclera. »
Lu Qianqian regarda silencieusement par la fenêtre.
Regardant cet enfant, dont les yeux étaient si différents de ceux du petit garçon timide de la communauté Spring Breeze à Jingzhou.
Dans sa compréhension précédente, la communauté Spring Breeze était sa limite pour concevoir la pauvreté.
En arrivant ici, elle réalisa que la communauté Spring Breeze était pratiquement un paradis.
La voiture pénétra dans la ville.
La situation ne s'améliora guère.
Les rues étaient étroites et encombrées.
Des jeunes hommes oisifs étaient partout.
Ils se tenaient en petits groupes, adossés aux murs, leurs yeux de loups fixés sur les passants.
On apercevait parfois un escouade de soldats lourdement armés filer dans des pick-ups.
De sombres mitrailleuses menaçantes montées sur les véhicules.
Rendant l'air de toute la ville encore plus tendu.
« C'est... toujours été comme ça ici ? »
Demanda Lu Qianqian, le visage un peu pâle.
« À peu près », haussa les épaules Jacob.
« Les forces gouvernementales et les rebelles du nord se battent depuis plus de dix ans. »
« Il y a trois jours, il y a eu une explosion dans l'ouest de la ville. »
« Mais ne vous inquiétez pas, l'endroit où vous allez est dans l'est de la ville. C'est relativement sûr là-bas. »
Il dit « sûr », mais son ton ne contenait aucune trace de détente.
Juste à ce moment, une agitation éclata à un carrefour devant eux.
Une escouade de soldats gouvernementaux avait dressé un barrage temporaire.
Ils arrêtaient les véhicules qui passaient, exigeant grossièrement quelque chose.
Le visage de Jacob changea de couleur.
Il voulut instinctivement faire demi-tour.
« Continuez à rouler. »
La voix de Ji Wushuang retentit, calme et froide.
« Ne paniquez pas. Ralentissez et passez. »
Jacob prit une grande inspiration et obéit.
La voiture fut stoppée par un officier costaud et féroce.
Il tapa rudement sur la vitre avec la crosse de son fusil.
Jacob se hâta de baisser la vitre et tendit une liasse de monnaie locale préparée à l'avance.
L'officier prit l'argent, le pesa dans sa main, et son visage montra son insatisfaction.
Son regard dépassa Jacob, se posa sur Ji Wushuang et Lu Qianqian à l'arrière.
Quand il vit leurs visages délicats d'Asiatiques de l'Est, si distinctement différents des locaux,
ses yeux révélèrent un mélange de méfiance et de cupidité.
Les gens de la grande nation de l'Est étaient puissants et riches.
La cupidité dans ses yeux l'emporta bientôt sur la méfiance.
« Sortez ! »
Hurla-t-il dans la langue locale.
« Tout le monde hors de la voiture ! Contrôle ! »