Lu Qianqian ne répondit pas à la question de Ji Wushuang.
Elle se contenta de la fixer avec des yeux injectés de sang.
Ji Wushuang ne semblait pas s'en soucier.
Elle jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet.
« Échauffement. Dix minutes. »
« Puis nous commençons l'entraînement d'aujourd'hui. »
Lu Qianqian resta silencieuse.
Elle userait de son silence pour protester contre Mlle Ji !
Elle voulait que Ji Wushuang sache qu'on ne la piétinait pas impunément !
Après avoir terminé l'échauffement sous la direction de Ji Wushuang, celle-ci prit la tête de la course.
Son allure n'était pas rapide.
Mais elle était aussi régulière qu'une machine de précision.
Lu Qianqian la suivit, les dents serrées.
À peine un kilomètre parcouru, elle eut l'impression que ses poumons allaient exploser.
Sa gorge brûlait comme si elle était tapissée de lames.
Ses jambes tremblaient, faibles et incertaines.
Elle voulait s'arrêter.
Elle voulait s'effondrer au sol et dire à cette diablesse qu'elle en avait assez.
Mais elle se dit : je refuse d'admettre ma défaite !
Elle fixa la silhouette mince mais inébranlable qui la précédait.
Une vague de refus monta en son cœur.
Pourquoi ?
Pourquoi cette femme est-elle si forte ?
Et pourquoi suis-je si faible ?
Elle voulait être plus forte.
Au moins assez forte pour suivre le rythme de Ji Wushuang.
Cette pensée fut comme une étincelle.
Une faible flamme s'alluma dans son corps presque épuisé.
Elle commença à réguler sa respiration.
Imitant le rythme de Ji Wushuang.
Inspirer tous les trois pas. Expirer tous les trois pas.
Elle cessa de penser à la distance restante.
Elle ne se concentra plus que sur les talons de Ji Wushuang.
Pas après pas, elle la suivit.
La sueur brouillait sa vision.
Mais elle ne s'arrêta pas.
Lorsque le dernier kilomètre prit fin, Lu Qianqian s'effondra sur l'herbe.
Elle eut l'impression d'être morte.
Mais elle savait qu'elle avait survécu.
Elle avait couru cinq kilomètres — par pure force de volonté.
Ji Wushuang s'approcha.
Elle lui tendit une bouteille d'eau tiède.
Ainsi qu'une serviette propre.
« Tu t'es bien débrouillée. »
La voix de Ji Wushuang était aussi calme que toujours.
Mais pour Lu Qianqian, ces quatre mots sonnèrent plus doux que n'importe quelle louange qu'elle avait jamais entendue.
Elle avala l'eau avec avidité.
Pour la première fois, elle ressentit un inconnu sentiment d'accomplissement.
L'après-midi, Lu Qianqian, vêtue d'une tenue de sport, se tenait sur la pelouse du jardin.
Sous la direction sévère de Ji Wushuang, elle enchaînait les exercices de base.
La sueur trempait son front, son visage délicat était pâle, ses jambes tremblaient.
Mais ses yeux ne contenaient plus la volonté capricieuse d'avant — ils brûlaient désormais d'une détermination obstinée.
Lorsque Lou Mengling rentra précipitamment de Qingzhou, c'est cette scène qu'elle découvrit.
Elle ne put s'empêcher d'en vouloir à Ji Wushuang pour avoir « maltraité » sa fille.
Mais Lu Qianqian prit la parole la première.
« Maman, ce n'est pas la faute de Mlle Ji. C'est moi qui l'ai demandé. »
Se blottissant dans l'étreinte chaleureuse de sa mère, retrouvant un réconfort qu'elle n'avait pas connu depuis si longtemps, sa voix restait ferme.
« Je ne veux plus être une poupée ignorante. »
Lou Mengling resta figée.
Face à cette résolution inédite — une résolution d'adulte — sur le visage de sa fille, son cœur se serra d'émotions mêlées.
…
Au cours des deux semaines suivantes,
Le domaine de la famille Lu se transforma en camp d'entraînement militarisé de haute intensité.
Chaque matin, six kilomètres de course — qu'il pleuve ou qu'il vente.
Lu Qianqian passa de la marche-course hésitante
À suivre de justesse le rythme de Ji Wushuang.
Les matins étaient consacrés au combat.
Ji Wushuang ne lui enseignait pas de techniques spectaculaires.
Uniquement les coups les plus simples, les plus mortels.
Crever les yeux, briser la gorge, frapper l'aine.
Comment transformer n'importe quel objet à portée en arme.
Épingles à cheveux, stylos, talons hauts.
« Rappelle-toi, ton but n'est pas de vaincre ton ennemi. »
Ji Wushuang plaqua sans effort un garde de la famille Lu, grand d'un mètre quatre-vingts, dans une clé d'étranglement, le clouant au sol tout en parlant.
Le garde, envoyé par Lu Chenyuan comme « partenaire d'entraînement »,
Le visage rouge d'humiliation, tapota le sol en signe d'abandon.
« Ton but est de semer le chaos — et de créer une chance de t'enfuir. »
« Frappe de toutes tes forces. Cours comme si ta vie en dépendait. »
Lu Qianqian observait l'homme costaud, impuissant dans l'étreinte de Ji Wushuang.
Observait le visage de Ji Wushuang, aussi calme que si elle n'avait fait que nouer ses lacets.
Et pour la première fois, elle comprit vraiment ce que « force » signifiait.
Les après-midis étaient consacrés à la survie en milieu sauvage.
Sur un terrain d'entraînement niché dans les forêts de la banlieue nord de Jingzhou,
Ji Wushuang lui apprit à s'orienter,
À trouver de l'eau potable,
À allumer un feu avec les outils les plus simples,
À distinguer les plantes comestibles des champignons mortels.
Lu Qianqian, jeune fille incapable de distinguer le riz du blé,
Apprit désormais à reconnaître les plantes et les arbres qu'elle n'avait jamais remarqués.
Elle étudia sérieusement.
Car Ji Wushuang l'avait prévenue :
« En milieu sauvage, une seule bouchée erronée peut être la dernière. »
Lu Qianqian gémit d'épuisement.
Chaque nuit, elle avait l'impression d'avoir été démontée et remontée.
Chaque muscle de son corps lui faisait mal.
Plus d'une fois, elle voulut abandonner.
Mais chaque fois que cette pensée surgissait, le regard inébranlable de Ji Wushuang apparaissait devant elle.
Et elle serrait les dents et continuait.
Sa persévérance surprit Ji Wushuang.
Cette poupée de porcelaine avait bien plus de résilience qu'elle ne l'avait imaginé.
Parfois, Ji Wushuang ajoutait quelques mots.
« Ton gainage est encore faible. Fais plus de planches. »
« N'hésite pas quand tu frappes. L'hésitation tue. »
« Ce piège est correct. Mais le camouflage doit être amélioré. »
Ce n'étaient pas des compliments.
Pourtant, ils devinrent la plus grande motivation de Lu Qianqian.
Deux semaines passèrent en un éclair.
Il ne restait plus qu'un jour d'entraînement.
Cet après-midi-là, Lu Qianqian était censée se reposer.
Lou Mengling était accourue,
Apportant les friandises et en-cas préférés de sa fille,
Espérant qu'elle pourrait enfin se détendre.
Tout le monde s'attendait à ce que Lu Qianqian dorme toute la journée.
Ou réserve une journée au spa pour apaiser son épuisement.
Mais à la surprise générale,
Elle refusa les arrangements de sa mère.
À la place, elle enfila des vêtements décontractés.
Puis, à Ji Wushuang, elle dit :
« Wushuang-jie, tu pourrais m'emmener quelque part ? »
« Où ? » demanda Ji Wushuang.
« La communauté Chunfeng. »
Ji Wushuang fut surprise.
Mais elle ne posa pas de questions.
« D'accord. »
La voiture ne prit pas la direction des centres commerciaux animés de la ville.
Elle bifurqua plutôt vers le vieux quartier de Jingzhou, s'arrêtant dans une communauté vétuste.
La voiture se gara devant une cantine communautaire.