Ji Wushuang ne le savait pas.
Elle ressentait seulement quelque chose qui lui obstruait le cœur.
Étouffant.
Elle se leva et dit :
« Commandant de brigade, s'il n'y a rien d'autre, je me retire. »
Elle salua et fit demi-tour pour partir.
Elle n'accorda pas un second regard à Li Mu.
Elle savait que ce n'était pas de sa faute.
C'était la règle.
Mais cette règle la laissait avec un sentiment d'étrangeté et d'impuissance.
C'était comme si elle n'était plus la « Fantôme » invincible, la soldate capable de tout surmonter par la seule force.
La brigade accueillit un nouvel instructeur de combat.
Muté depuis une unité sœur.
Il s'appelait Wang Meng, lui aussi adjudant-chef de première classe et champion militaire de combat au corps à corps.
Ses muscles étaient comme des plaques de fer.
Dès son premier jour, il provoqua Ji Wushuang en duel.
« J'ai longtemps entendu parler de la réputation de la "Fantôme", » dit Wang Meng avec un sourire sur le tapis d'entraînement.
« Laissez-moi voir ça de mes propres yeux aujourd'hui. »
L'issue ne fit jamais de doute.
Trois minutes.
Ji Wushuang termina le combat par une projection d'épaule impeccable, suivie d'une clé de bras.
Wang Meng gisait sur le tapis, reconnaissant sa défaite avec un respect sincère.
« Je vieillis, » haleta-t-il, forçant un sourire amer.
« L'avenir vous appartient maintenant, les jeunes. »
Ji Wushuang l'aida à se relever.
Le premier jour de repos de Wang Meng, les anciens l'invitèrent à boire.
Ji Wushuang fut conviée — sa première réunion informelle.
Après quelques tournées, Wang Meng devint bavard.
Il se remémora sa jeunesse.
Comment il s'était frayé un chemin vers le sommet lors de la grande compétition militaire.
Comment il avait maîtrisé à lui seul une escouade ennemie lors d'une escarmouche frontalière.
Ses yeux brillaient.
La lueur déclinante du passé d'un héros.
Mais bientôt, la lumière s'éteignit.
« Inutile à présent, » marmonna-t-il, descendant un autre verre, les yeux rouges.
« Plus personne ne se soucie de tout ça. »
« Maintenant, c'est tout ordinateurs, drones, graphiques que je ne sais même pas lire. »
« Mes compétences ? Dans quelques années, je serai réformé. »
« Et ensuite ? Vigile ? Garde du corps ? »
« J'ai passé quarante ans. Je ne sais que me battre. Mon propre fils doit m'apprendre à allumer un ordinateur. »
Sa voix portait un désespoir silencieux.
Beaucoup d'anciens tombèrent dans le silence.
En Wang Meng, ils voyaient leur propre avenir.
Une vie à aiguiser des compétences mortelles dans l'armée.
Mais en temps de paix, dans le monde extérieur, à quoi servaient ces compétences ?
Ils étaient des héros.
Pourtant aussi des reliques, bientôt laissées pour compte par les temps.
Ji Wushuang ne buvait pas.
Elle écoutait en silence.
Étudiant le visage de Wang Meng, marqué par l'alcool et le temps.
Elle se vit dans dix, vingt ans.
Elle vieillirait.
Sa vitesse ralentirait.
Sa force déclinerait.
Et alors ?
Elle aussi, s'assiérairait à une table pour noyer sa nostalgie d'une gloire fanée ?
Puis retournerait dans une société qui avait depuis longtemps tourné la page, ne portant que des blessures et de la confusion ?
Un frisson remonta de ses entrailles.
Plus glacial qu'une nuit passée immergée dans l'eau glacée.
Le lendemain, Ji Wushuang déposa une demande de formation avancée.
Elle ne savait pas si c'était le bon choix.
Mais c'était le seul chemin qu'elle apercevait.
En attendant la réponse, on lui assigna une dernière mission.
Une opération multinationale antiterroriste.
Le théâtre sensible exigeait une coordination avec les forces alliées.
L'équipe « Fantôme » de Ji Wushuang était chargée de l'infiltration, de la reconnaissance et de la confirmation des cibles — leur spécialité.
Pendant plus de deux semaines, ils rôdèrent dans la jungle étouffante, infestée d'insectes.
Comme de vrais fantômes, ils cartographièrent chaque défense de la planque ennemie.
Tracèrent plusieurs routes d'assaut optimales.
Localisèrent l'emplacement exact du chef cible.
Tout était prêt. Il ne manquait plus que l'ordre de frapper.
La nuit de l'opération fut sans lune, le vent hurlant.
Ji Wushuang et son équipe s'étaient glissées à cinq cents mètres du camp.
À travers sa lunette de vision nocturne, elle distinguait les visages détendus des sentinelles fumant dans leurs miradors.
Tous attendaient le signal pour déclencher le coup fatal.
Mais l'ordre qui crépita dans son oreillette était froid, absolu.
« Équipe Fantôme, cessez le feu. Rôle d'assaut principal annulé. »
« Pourquoi ? » siffla Ji Wushuang.
« Directive du Commandement interarmées, » répondit la voix sur le canal sur un ton neutre.
« Les forces alliées mèneront l'assaut. Vous êtes réaffectés en appui de flanc. Armes verrouillées sauf ordre contraire. »
Ji Wushuang comprit instantanément.
C'était de la politique.
Le partage du crédit. Le calcul diplomatique.
Eux — les éclaireurs qui avaient risqué leur vie dans l'obscurité — devenaient des jetons de négociation sur quelque table de pourparlers.
Quelques minutes plus tard, les fameux « alliés » attaquèrent.
Les tirs éclatèrent, chaotiques et indisciplinés.
Ils ne suivirent même pas le renseignement fourni par Ji Wushuang pour s'infiltrer par le point le plus faible — ils choisirent un assaut frontal.
Le camp ennemi bascula dans le chaos instantanément.
La cible, protégée par sa garde rapprochée, s'enfuit par une voie d'eau secrète à l'arrière du camp, disparaissant sans laisser de trace.
L'opération entière tourna à la farce complète.
L'escouade « Fantôme » ne tira pas un seul coup de feu au final.
Ils ne purent que regarder, impuissants, l'ennemi exploiter sans effort la route de fuite qu'ils avaient minutieusement marquée comme critique.
Couverts de boue et d'humiliation, ils regagnèrent leur base temporaire.
La mission avait échoué.
De retour à la caserne, Ji Wushuang était physiquement indemne.
Mais son cœur lui semblait plus lourd et plus épuisé qu'après n'importe quelle blessure.
Elle demanda un congé et s'enferma dans son dortoir.
Gao Feng lui rendit visite plusieurs fois.
Il ne disait rien, s'asseyant simplement avec elle pendant de longs moments.
Ce vieux soldat, qui avait passé sa vie à traverser les épreuves de la vie militaire, comprenait trop bien ce genre d'impuissance.
Ce n'était pas une défaite sur le champ de bataille — c'était une perte face à des forces qui le dépassaient.
Ce genre de frustration pouvait briser la résolution du guerrier le plus endurci.
Quelques jours plus tard, Gao Feng la fit venir dans son bureau.
« Wushuang. »
Il la regarda, l'expression grave.
« J'ai temporairement bloqué ta demande d'études supérieures. »
Ji Wushuang se figea.
« Pourquoi ? »
« Parce que ce n'est peut-être pas le bon choix pour toi. »
Gao Feng continua : « Tu es une lame forgée pour la bataille. T'enfermer dans les études ne ferait que te rouiller. »
« Mais— »
Gao Feng la coupa.
« Wushuang, lis ça d'abord, puis décide. Si tu insistes encore pour les études, je respecterai ton choix. »
De son tiroir, il sortit une enveloppe noire unie, faite d'un matériau inhabituel — froide et métallique au toucher.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ji Wushuang.
« Une invitation. »