Les lettres de Chen Lei étaient le seul lien de Ji Wushuang avec le monde normal.
Sa seule bouffée d'air dans les interstices entre le sang et le feu.
Une fois, pendant une mission,
son escadron fut pris en embuscade par un groupe de trafiquants de drogue armés dans une vallée.
L'ennemi comptait plus de cent hommes, une puissance de feu écrasante.
Son équipe n'en avait que six.
Dans cet affrontement brutal, le chef adjoint se sacrifia pour la couvrir.
Une balle lui transperça la poitrine.
Avant de s'effondrer, ses derniers mots à Ji Wushuang furent :
« Survis. »
Ji Wushuang mena les survivants et se fraya un chemin hors de l'enfer.
Seule, elle élimina le chef ennemi et sa garde rapprochée.
Mission accomplie.
Elle avait survécu.
De retour au camp, Ji Wushuang s'enferma dans sa chambre.
Pendant trois jours et trois nuits,
elle ne parla pas, ne mangea pas.
Elle ne fit que nettoyer son arme,
celle tachée du sang de ses camarades et de ses ennemis.
Le quatrième jour,
elle reçut une lettre de Chen Lei.
À l'intérieur, une photo —
Chen Lei devant les grilles de l'université,
chemise blanche, lunettes, un sourire timide.
Derrière lui, le soleil et l'énergie vibrante d'un campus universitaire.
Ji Wushuang fixa la photo,
ce sourire pur, insouciant, venu d'un autre monde.
Ses mains tremblèrent.
Une larme tomba sur le cliché,
floutant la lumière du soleil.
C'était la première fois qu'elle pleurait depuis son enrôlement.
Elle prit un stylo et, pour la première fois, écrivit autre chose que « Je vais bien » dans sa réponse.
Elle écrivit :
« Chen Lei, quelle est la couleur de ton monde ? »
Après l'envoi de la lettre, elle reçut une citation à l'ordre de première classe.
Une médaille lourde pendait désormais sur sa poitrine.
Son nom devint légendaire dans les forces spéciales.
Le titre de « Reine des Soldats » se grava dans le marbre.
Elle devint une idole, une figure que d'innombrables soldats admiraient.
Elle se tenait au premier sommet de sa carrière militaire.
Pourtant, en contemplant les montagnes lointaines,
elle se sentit perdue pour la première fois.
Mais cette lueur de doute fut vite enterrée sous le poids de missions incessantes.
...
Ji Wushuang fut promue adjudante-chef,
le grade le plus élevé qu'un militaire du rang puisse atteindre dans les forces spéciales.
On lui attribua une chambre individuelle.
Sa photo fut accrochée sur le mur d'honneur du camp d'entraînement,
aux côtés des « Rois des Soldats » légendaires du passé.
Son nom de code, « Fantôme », devint synonyme d'effroi et de respect chez les recrues.
On disait que Fantôme se déplaçait sans bruit,
qu'elle pouvait sentir un homme à cent mètres,
que ses yeux valaient des scanners infrarouges dans l'obscurité.
Ji Wushuang écoutait ces récits sans réagir.
Elle se contentait d'exécuter ses missions, jour après jour.
Entraînement, déploiements, encore de l'entraînement.
Sa vie tournait comme une horloge de précision,
chaque rouage parfaitement aligné,
chaque seconde remplie de sens et d'efficacité.
C'était la lame la plus affûtée de l'unité, inarrêtable.
Pourtant, dans les heures calmes après les missions,
elle polissait parfois cette médaille d'or sans inscription.
Elle brillait encore,
mais sa lumière ne semblait plus atteindre son cœur.
Son cœur était un puits profond — sombre, immobile, intact.
Le paysage militaire changeait.
La Nouvelle Nation Xia connaissait la paix depuis des années.
Les vraies missions de combat se faisaient rares.
Exercices, débriefings, échanges inter-armées devenaient la norme.
La guerre des mots dans les salles de conférence comptait parfois plus que la sueur sur les terrains d'entraînement.
Ji Wushuang peina à s'adapter.
Elle excellait au combat,
pas en diplomatie.
Lors d'une compétition régionale de compétences,
Ji Wushuang rafla chaque épreuve individuelle —
tir, combat rapproché, marche d'endurance.
Ses scores pulvérisèrent les records,
dépassant même ceux des soldats d'élite masculins.
Après la compétition, Gao Feng la fit appeler dans son bureau.
Désormais colonel supérieur et commandant de la Brigade des Opérations Spéciales,
ses tempes avaient commencé à grisonner.
« Félicitations, Wushuang », dit Gao Feng chaleureusement, lui versant le thé lui-même.
« Quels sont vos projets pour la suite ? »
Ji Wushuang se mit au garde-à-vous.
« Rapport, chef. J'obéis aux ordres. »
Gao Feng la dispensa d'un geste.
« Laisse les formalités avec moi. »
Il soupira.
« Tes capacités sont indéniables.
L'état-major veut te faire passer officier sur la voie rapide. »
Une lueur d'émotion traversa le visage de Ji Wushuang.
Gao Feng la saisit instantanément.
« Mais il y une règle », admit-il à contrecœur.
« Les candidats officiers doivent détenir au minimum une licence.
Toi... tu as seulement fini le lycée. »
Le silence emplit la pièce.
Un mur invisible se dressait entre elle et l'avancement —
infranchissable, peu importe le nombre de records qu'elle établissait.
« Je peux t'inscrire à l'académie militaire », proposa Gao Feng.
« Quelques années d'études, tu obtiens ton diplôme. Avec tes compétences, tu serais commissionnée capitaine au minimum. »
Ji Wushuang se tut.
Retourner à l'école ?
Lutter avec des manuels qui lui donnaient mal à la tête ?
Quitter le champ de bataille pour une salle de classe ?
L'idée était inimaginable.
« Chef, j'aurai besoin de temps pour réfléchir », finit-elle par dire.
À cet instant, la porte s'ouvrit.
Un jeune capitaine en tenue de sortie impeccable entra —
Li Mu, officier d'état-major au quartier général.
Diplômé en études de défense d'une université de premier plan,
il avait rejoint la bureaucratie dès la sortie de l'école.
Ses rapports étaient réputés impeccables.
« Chef, le rapport post-exercice des manœuvres d'été est prêt pour examen », dit Li Mu,
posant un épais dossier sur le bureau de Gao Feng.
Remarquant Ji Wushuang, il ajouta avec aisance :
« Ah, l'adjudante-chef Fantôme est là aussi. »
Son ton marquait le respect, mais aussi la distance.
Gao Feng feuilleta le document.
« Bon travail. Tout y est. »
Li Mu ajusta ses lunettes.
« Seulement possible sous votre direction, chef.
L'unité de l'adjudante-chef a fourni des données de combat inestimables. Sans leurs sacrifices, mon rapport ne serait que paroles vides. »
La flatterie roulait sur sa langue.
Pour Ji Wushuang, elle sonnait creux.
Elle se souvint de l'exercice du mois dernier —
Li Mu, affecté comme observateur à son équipe,
s'était perdu dans la jungle.
Avait bu de l'eau contaminée, était tombé gravement malade,
avait failli compromettre toute l'opération.
Elle l'avait porté sur son dos jusqu'à l'extraction.
Et maintenant, il était là dans son bureau climatisé,
transformant leur sang et leur sueur en avancement de carrière.
Et elle — celle qui avait vraiment saigné —
était bloquée par un bout de papier.
Était-ce ça, la justice ?