La voix de Gao Feng était basse, comme si cette petite enveloppe portait un poids immense.
« Une invitation de Jingzhou. »
« Cette invitation m'a été transmise par des canaux que je ne pouvais refuser. »
« Tout ce que je sais, c'est qu'ils ont déployé beaucoup d'efforts pour te localiser. »
« Ils pensent que tu es la candidate la plus appropriée. »
Ji Wushuang prit l'enveloppe.
Elle l'ouvrit.
À l'intérieur se trouvait une carte noire portant une seule ligne de texte :
« Monsieur Lu Chenyuan invite cordialement Mademoiselle Ji Wushuang à le rencontrer à Jingzhou. »
Suivaient une heure et une adresse.
Pas de numéro de téléphone. Pas de personne de contact.
Juste cette ligne simple.
Lu Chenyuan.
Le nom lui était étranger.
« Quel genre de mission est-ce ? » demanda-t-elle.
« Je n'en sais rien. »
Gao Feng secoua la tête.
« Ce n'est pas une mission. »
« C'est un choix. »
Il plongea son regard dans les yeux de Ji Wushuang.
« Wushuang, tu as déjà assez donné pour ce pays, pour l'armée. »
« Le sang que tu as versé, les blessures que tu as endurées — ils suffisent à te mériter la médaille la plus distinguée. »
« Maintenant, tu as la chance de choisir une autre voie. »
« De voir le monde au-delà. »
« Il y aura du danger. Il y aura des défis. »
« Mais il y a aussi des paysages que tu ne verras jamais depuis la caserne. »
« Pars. »
La voix de Gao Feng portait une trace de réticence.
Mais plus encore, elle contenait de l'encouragement et de l'attente.
« Pars... et vis pour toi, ne serait-ce qu'une fois. »
Ji Wushuang tenait la carte noire.
Elle était légère.
Pourtant, elle lui semblait plus lourde que n'importe quel équipement qu'elle avait jamais porté.
D'un côté, le camp militaire — l'endroit où elle avait consacré sa jeunesse.
Ses camarades. Ses honneurs. Son passé.
De l'autre, un monde totalement inconnu, rempli de variables.
Elle se tenait au carrefour de sa vie.
Cette fois, elle ne ressentait aucune hésitation.
Son cœur était calme.
Elle se souvint du visage désolé de Wang Meng.
Elle se souvint du feuille de ginkgo dorée dans la lettre de Chen Lei.
Elle se souvint de l'absurdité de sa dernière mission.
Elle fit son choix.
Saluant Gao Feng avec une précision militaire impeccable, elle fit ses adieux définitifs au passé.
« Rapport, Colonel ! »
Sa voix était claire et ferme.
« J'accepte cette invitation. »
......
Deux jours plus tard.
Jingzhou.
Le train à grande vitesse arriva à la gare de Jingzhou-Ouest.
Ji Wushuang descendit.
Vêtue d'une simple tenue de sport noire, elle ne portait que des bagages légers.
En sortant de la gare, la ville s'étendait devant elle — des immeubles qui s'élançaient vers le ciel, des flux de circulation sans fin.
Un monde à part de la base militaire qu'elle connaissait.
Elle leva les yeux vers le ciel. Il ne lui sembla pas aussi bleu que celui au-dessus de la caserne.
Puis, elle perçut un regard posé sur elle.
Se retournant, elle vit un homme bien mis, des lunettes à monture dorée sur le nez, qui s'approchait.
« Mademoiselle Ji Wushuang ? »
L'homme s'arrêta devant elle, son ton poli et posé.
Ji Wushuang l'examina.
Sans se laisser déstabiliser par son inspection, il conserva un sourire professionnel.
« Mademoiselle Ji, je suis Lin Yuan, l'assistant de Monsieur Lu Chenyuan. »
Il expliqua :
« Monsieur Lu m'a chargé de vous escorter. »
Ji Wushuang hocha la tête.
Lin Yuan fit un geste vers le parking.
Une berline noire élégante glissa silencieusement jusqu'à eux.
Une fois à l'intérieur, la voiture se fondit dans la circulation de la ville, serpentant à travers ses rues animées.
Ji Wushuang regardait le décor défiler — panneaux publicitaires, centres commerciaux, piétons pressés.
Son regard restait détaché, comme celui d'une observatrice.
Rien de tout cela n'appartenait à son monde.
En tout cas, pas encore.
La voiture arriva devant une cour au style ancien mais ne s'arrêta pas.
Le personnel de sécurité, reconnaissant le véhicule et Lin Yuan, ouvrit promptement les grilles.
Cet endroit s'appelait « Tingxue Lou » — l'un des clubs privés les plus exclusifs de Jingzhou, inaccessible à la simple richesse.
À l'intérieur se trouvait un élégant jardin de style méridional.
Des rocailles, de l'eau qui coule, des sentiers sinueux.
Lorsque la voiture s'immobilisa, Lin Yuan lui’ouvrit la portière.
« Mademoiselle Ji, par ici. »
Ji Wushuang le suivit.
Son regard balaya les alentours.
Chaque recoin de la cour était impeccable.
L'air portait une légère fragrance de bois de santal.
Ici, le silence régnait, les isolant du tumulte de la ville.
Lin Yuan s'arrêta devant un salon de thé étiqueté « Guanyun ».
Il ouvra la porte.
« Monsieur Lu, Mademoiselle Ji est arrivée. »
Ji Wushuang entra.
Le salon de thé était spacieux mais meublé avec sobriété — juste une table à thé et quelques chaises en bois.
Un homme y préparait le thé.
Vêtu d'un costume gris taillé sur mesure, ses gestes s'harmonisaient étrangement bien avec le rituel.
Les pupilles de Ji Wushuang se contractèrent imperceptiblement.
Elle avait croisé bien des soi-disant personnages importants — généraux, dirigeants régionaux.
Ils dégageaient autorité et présence.
Mais cet homme était différent.
Jeune — la vingtaine peut-être.
Exceptionnellement beau.
Pourtant, ses yeux étaient profonds comme l'océan.
Calmes, mais contenant un pouvoir incommensurable.
Il n'avait pas la férocité de champ de bataille d'un général.
Il rayonnait plutôt une confiance et une maîtrise absolues.
« Mademoiselle Ji, asseyez-vous, je vous prie. »
La voix de Lu Chenyuan était égale, ne trahissant aucune émotion.
Il désigna la chaise en face.
Ji Wushuang s'assit.
Sa posture restait militairement parfaite — dos droit, mains sur les genoux.
Lu Chenyuan lui versa le thé lui-même.
L'arôme était riche.
« Le colonel Gao t'a-t-il expliqué ? »
Demanda-t-il.
« Il m'a remis une invitation. »
Répondit Ji Wushuang succinctement.
« Bien. »
Lu Chenyuan hocha la tête.
« Je souhaiterais t'engager comme consultante en sécurité personnelle pour ma sœur, Lu Qianqian. »
« Pour un an. »
« Peut-être plus. »
Allant droit au but, il fit glisser un dossier vers elle.
« Son profil. »
Ji Wushuang le prit.
La première page montrait la photo de Lu Qianqian.
Une belle jeune fille.
De grands yeux, une peau claire.
Un sourire doux, innocent.
Comme une princesse sortie d'un conte de fées.
Un mot traversa l'esprit de Ji Wushuang :
Poupée de porcelaine.
Délicate. Jolie. Fragile.
Elle parcourut les détails.
Lu Qianqian, dix-huit ans.
Future étudiante de première année à l'Université de Jingzhou.
Élevée dans le privilège de l'élite.
Protégée par sa famille.
Son dossier était vierge — presque blanc.
Le seul détail notable : du bénévolat dans une cantine communautaire le mois dernier.
Le sourcil de Ji Wushuang se fronça légèrement.
Protéger une jeune héritière gâtée ?
Cela ressemblait plus à du baby-sitting de luxe qu'à une tâche requérant quelqu'un comme elle.
Elle ne comprenait pas tout à fait.