La voix de Ji Wushuang restait calme, mais portait une force indéniable.
Li Jing la fixa, hébétée.
Elle prit en compte les cheveux de Ji Wushuang trempés de sueur et ces yeux stables, sans clignement.
On ne sut comment, Li Jing trouva des forces — elle se leva vraiment.
Ji Wushuang n'ajouta rien.
Elle se contenta de ralentir le pas.
Pas à pas, elle marcha aux côtés de Li Jing.
Le reste de la section défilait devant elles, un par un.
Chaque soldat lançait à Ji Wushuang des regards complexes.
Aux deux sacs disproportionnés sanglés sur sa poitrine et son dos.
À sa colonne vertébrale frêle mais inflexible.
Le soleil bascula sous l'horizon.
Quand Ji Wushuang et Li Jing — les deux dernières — franchirent enfin la ligne d'arrivée,
la compagnie de recrues entière tomba dans le silence.
Tous les regards convergèrent vers elle.
Le commandant de compagnie, l'instructeur politique, chaque chef de section, chaque recrue.
Ji Wushuang posa les deux sacs délicatement.
Deux sourds coups retentirent.
Elle ne se vanta pas, ne se plaignit pas.
Elle regagna simplement son rang, se raidissant au garde-à-vous.
Comme si elle n'avait fait rien de plus remarquable que de nouer ses lacets.
Après ce jour, plus personne n'osa médire sur son compte dans son dos.
Le surnom de « Monstre » resta.
Mais il porta désormais une strate supplémentaire — quelque chose qu'on appelle la révérence.
...
À Tangzhou, où des décennies s'écoulaient sans rien changer,
des centaines de milliers vivaient la même vie immuable.
Parmi eux se trouvait Chen Lei.
Son train-train avançait sans variation :
Cours, sortie, étude du soir encadrée.
Les sirènes d'usine, les fumées de cuisine des immeubles, les remontrances de ses parents.
Il se tenait souvent sur le balcon, le regard porté vers le sud.
Il ne savait pas dans quelle direction était cantonnée l'unité de Ji Wushuang.
Mais il imaginait que ce devait être quelque part loin au sud —
un endroit sans l'odeur des aciéries ni la poussière de charbon.
Il se rappelait souvent aussi — cet instant à la gare où elle s'était retournée pour lui faire signe.
Il voulait lui écrire une lettre.
L'idée tourna longtemps dans sa tête.
Il ne savait pas quoi dire.
Sa vie était trop banale, trop fade.
La sienne devait être bien plus palpitante.
...Et épuisante, non ?
Il craignait que sa lettre ne la dérange.
Qu'elle ne trouve ses mots parfaitement sans intérêt.
Puis un jour,
il tomba sur un article sur la vie militaire dans le journal de l'école.
Il décrivait les duretés de l'existence en caserne.
Comment les lettres du foyer étaient le plus grand réconfort du soldat.
« Une lettre de la maison vaut dix mille pièces d'or. »
Le cœur de Chen Lei tressaillit.
Il n'était pas de la famille.
Mais ils avaient été voisins. Camarades de classe.
On pouvait même dire... amis d'enfance ?
Non — ils étaient absolument amis d'enfance !
Il décida — non, il comprit que c'était son devoir — d'écrire cette lettre.
Cette nuit-là, il sorti papier à lettres et stylo.
Il écrivit pendant des heures, noircissant des pages.
Puis raya la plupart.
La version finale qu'il posta ne contenait que quelques lignes parcimonieuses :
« Ji Wushuang :
Bonjour.
C'est Chen Lei.
Comment vas-tu ? T'es-tu habituée à la vie militaire ?
L'entraînement est-il très dur ?
Comment est la nourriture ? Manges-tu à ta faim ?
Tangzhou n'a pas changé.
J'ai demandé à Oncle Ji et Tante Chen — ils m'ont chargé de te rappeler :
L'automne est là. Il fait froid. Couvre-toi bien.
Meilleures salutations,
Chen Lei »
Une lettre maladroite, débordante de sincérité adolescente.
Il la glissa dans la boîte aux lettres verte devant le bureau de poste.
Son cœur emmêlé d'espoir et d'anxiété.
Un mois plus tard.
L'appel du courrier à la compagnie de recrues —
toujours le moment le plus animé de la semaine.
Le chef de section égrenait les noms sur les enveloppes.
Chaque recrue appelée exultait et courait en avant.
Ji Wushuang ne se mêla pas à la bousculade.
Elle n'attendait aucune lettre.
Son père n'était pas du genre à écrire.
Si sa mère écrivait, la page serait probablement trempée de larmes.
« Ji Wushuang ! »
Le cri soudain du chef de section figea la pièce.
Toutes les têtes se tournèrent vers elle.
Ji Wushuang cligna des yeux, surprise.
Elle s'approcha et prit l'enveloppe.
L'écriture était d'une délicatesse inattendue.
Tampon de Tangzhou.
De Chen Lei.
De retour sur sa couchette, elle l'ouvrit seule, en silence.
Ces questions simples, maladroites, firent tressaillir ses lèvres :
« L'entraînement est-il très dur ? »
« Comment est la nourriture ? »
Pour la première fois depuis son incorporation, elle sourit.
Faible comme une ride sur l'eau — disparue en un instant.
Mais quand elle lut le message de ses parents, ses yeux s'embuèrent.
Ji Wushuang se ressaisit vite.
Pourtant, quelqu'un dans le dortoir le remarqua.
On comprit que ce « Monstre » n'était peut-être pas si inapprochable après tout.
Elle savait sourire. Elle savait pleurer ?
Ji Wushuang ressentit quelque chose d'absent depuis longtemps —
la chaleur de son lointain foyer.
Un souci sans exigence.
Après l'extinction des feux cette nuit-là,
elle prit papier et plume.
À la lumière de la lune traversant la fenêtre,
elle rédigea sa réponse.
Encore plus brève que la sienne :
« Chen Lei :
Lettre reçue.
Transmets mes salutations à Papa et Maman.
Dis-leur que je vais bien.
L'entraînement n'est pas dur. Je mange assez.
Étudie sérieusement.
Ji Wushuang »
La compagnie de recrues entra dans une nouvelle phase :
tirs à balles réelles.
L'entraînement le plus attendu de chaque recrue —
et le plus révélateur de talent.
Sur le pas de tir, les détonations crépitaient sans discontinuer.
L'air s'épaississait de poudre.
Ji Wushuang tenait un vrai fusil pour la première fois —
un fusil d'assaut Type 81, froid et lourd.
Pourtant, à ses yeux, il possédait une élégance mortelle.
Elle ne tremblait pas d'excitation.
Elle suivit simplement les enseignements de l'instructeur :
Vérifier l'arme. Chambrer une cartouche. Viser.
Son esprit était vide — si vide qu'elle entendait ses propres battements.
Elle se souvint des jours d'enfance dans le quartier d'usine,
abattant des moineaux au lance-pierre.
Elle avait toujours été la plus précise.
« Prêts — feu ! »
Au commandement de l'instructeur,
Ji Wushuang pressa la détente.
PAN !
Le recul lui claqua l'épaule.
Son corps à peine oscilla.
À côté d'elle, des recrues féminines poussèrent des cris ou grimacèrent.
Certaines clignèrent même des yeux en les fermant.
Pas Ji Wushuang.
Son regard ne quitta ni la hausse ni la cible.
Premier tir : 8 anneaux.
Correct, mais banal.
L'instructeur annonça les scores.
Ji Wushuang l'ignora.
Elle réajusta sa respiration.
PAN !
Deuxième tir.
PAN !
Troisième.
...
Cinq cartouches épuisées, elle baissa le fusil, impassible.
Depuis les cibles, la voix du marqueur parvint —
tremblante d'incrédulité.
« Cible cinq : 8 anneaux, 9 anneaux, 10 anneaux, 10 anneaux, 10 anneaux ! »
Ses trois dernières balles avaient toutes percé le centre.
Le pas de tir retint son souffle une seconde.
Tous les yeux fixés sur Ji Wushuang.
L'instructeur de tir masculin s'avança d'un pas décidé.
Il examina sa cible, puis son visage —
comme s'il découvrait un trésor enfoui.
« Un don naturel ! Un don naturel absolu ! » s'exclama-t-il.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Rapport à l'instructeur ! Recrue Ji Wushuang ! »
« Ji Wushuang... »
L'instructeur répéta le nom.
« Quel beau nom ! »
« Toi — tu es née pour manier une arme ! »
Dès ce jour, Ji Wushuang gagna un nouveau surnom.
« La Monstre Tireuse d'élite. »