Les mouvements de Ji Wushuang pour maîtriser Zhang Tao et les autres furent instinctifs — précis et efficaces.
La séquence de ses actions se rejoua dans l'esprit de Chen Lei comme une vague, remuant quelque chose de profond en lui.
Pour la première fois, il le ressentit avec une telle vivacité :
Ji Wushuang était différente.
Différente de lui. Différente de tous les autres ici.
En elle rôdait une bête qu'il ne pouvait même pas commencer à comprendre.
Et une vie qui n'avait rien à voir avec la sienne...
Après cet incident, Chen Lei réalisa qu'elle n'était plus seulement une voisine ou une camarade de classe pour lui.
Il se mit à l'observer, intentionnellement ou non.
Il remarqua qu'elle devenait plus solitaire.
Elle ne traînait plus avec les perturbateurs de l'école.
Après les cours, elle rentrait toujours seule chez elle.
Ou errait seule dans le quartier des usines.
L'inquiétude de Chen Lei grandissait.
Il sentait qu'il devait faire quelque chose.
Mais quoi ?
Il n'était pas bon avec les mots.
Il n'osait même pas lui parler le premier.
Un dimanche après-midi, Chen Lei se rendit à la librairie Xinhua de la ville pour acheter des cahiers d'exercices.
Dans la section des aides scolaires, il aperçut Ji Wushuang.
Ça le surprit.
Il ne s'attendait pas à la voir dans une librairie.
Sans bruit, il la suivit.
Il voulait savoir ce qu'elle lisait.
Un roman d'arts martiaux peut-être ?
Comme son père, Ji Jianguo.
Mais Ji Wushuang ne s'attarda pas au rayon fiction.
Elle alla droit au coin le plus reculé du magasin,
où étaient rangés les cartes et les ouvrages de référence.
Elle retira un épais Atlas du monde de l'étagère.
Elle ne l'acheta pas.
Elle resta là, feuilletant les pages avec soin.
Ses doigts traçaient les noms de pays et de villes inconnus,
les chaînes de montagnes sinueuses et les océans bleus.
Ses yeux étaient concentrés, emplis de nostalgie —
comme si son âme avait déjà quitté la librairie étroite,
avait laissé Tangzhou derrière elle,
et s'était envolée vers ce monde vaste, sans limites.
Chen Lei l'observait depuis derrière les rayonnages,
saisissant l'expression sur son visage — une expression qu'il ne lui avait jamais vue.
Une faim.
Et soudain, il comprit.
Ce n'était pas qu'elle détestait apprendre.
Elle se fichait juste de ce que l'école enseignait.
Son cœur était ailleurs.
Quelque part de bien, bien plus grand.
La révélation frappa Chen Lei de plein fouet.
Les cahiers d'exercices dans ses mains devinrent soudain insupportablement lourds.
Il sut qu'il devait lui dire.
Qu'il devait lui faire voir : les livres étaient le seul pont vers ce monde.
Rassemblant tout le courage de sa vie, il attendit une autre occasion.
Un autre crépuscule.
Ji Wushuang rentrait seule chez elle.
Elle venait d'avoir un bref échange avec Chen Lei.
Quelques instants plus tôt, il lui avait barré la route,
le visage rouge, les yeux fixés au sol.
Il lui fourra un cahier d'exercices tout neuf dans les mains,
puis bredouilla une seule phrase :
« Ji Wushuang... étudier... étudier sert encore à quelque chose. »
Et puis il courut.
Comme s'il fuyait.
Ji Wushuang regarda le cahier dans ses mains,
puis sa silhouette qui s'éloignait.
Elle ne le poursuivit pas.
Ne jeta pas le livre.
Elle resta là longtemps.
Elle ne s'y attendait pas.
Que le garçon maladroit d'à côté lui parle comme ça.
Elle glissa le cahier dans son sac.
Puis, doucement, elle répondit par un seul mot :
« Mm. »
Si bas.
Elle n'était pas sûre que Chen Lei l'ait entendu.
Maintenant, elle marchait sur la route.
Pour la première fois, des remous agitaient son cœur.
Elle passa devant le panneau d'affichage de l'usine.
Toutes sortes d'affiches y étaient placardées.
Photos des ouvriers modèles de l'usine.
Et une — une affiche de recrutement militaire.
Sur l'affiche, un jeune soldat en uniforme.
Sa posture était droite, son regard résolu.
Derrière lui s'étendait un vaste ciel bleu, des nuages blancs, et un drapeau rouge flottant au vent.
En haut de l'affiche, en caractères gras :
« Un enrôlé, toute la famille honorée. »
Ji Wushuang s'arrêta net.
Elle se planta devant le panneau d'affichage.
Son regard s'attarda sur cette affiche.
Sur la silhouette grande et inébranlable du soldat.
Sur ses yeux, qui semblaient voir bien au-delà de l'horizon.
« Étudier sert à quelque chose. »
Les mots de Chen Lei résonnaient dans ses oreilles.
Mais quel genre d'études ?
Quel genre de chemin ?
Elle fixa l'affiche.
Le soldat sur l'affiche la fixait en retour.
Quelque chose s'alluma en elle.
Une graine, longtemps endormie.
Maintenant, sous le soleil et la pluie, elle commença tranquillement à germer.
Elle voulait aller quelque part.
Un endroit où elle pourrait courir librement.
Un endroit où la force en elle pourrait se déchaîner.
Un endroit où elle pourrait voir un monde plus large.
Et maintenant, elle savait où était cet endroit.
Les derniers rayons du soleil couchant caressèrent son visage.
Dans ses yeux se reflétait le rouge vif du drapeau — brillant et inébranlable.
Cette affiche de recrutement était comme un clou, enfoncé droit dans le cœur de Ji Wushuang.
......
L'été où elle obtint son baccalauréat.
Tangzhou étouffait, comme un géant cuiseur à vapeur.
Les cigales hurlaient dans les arbres.
L'asphalte ramollissait sous la chaleur, dégageant une odeur acre.
La plupart de ses camarades débattaient de quelles filières choisir à l'Institut de Tangji.
Dans quelle succursale d'usine ils seraient affectés après le diplôme.
Ou s'ils devaient repasser le gaokao pour une année de plus.
L'avenir était un plan déjà tracé.
Claire, mais terne.
Ji Wushuang dessinait un autre plan.
Un que lui seule connaissait.
À table.
La famille de trois mangeait en silence.
Le ventilateur de plafond tournait faiblement au-dessus d'eux, grinçant à chaque tour.
Ji Jianguo but une gorgée d'alcool, le visage rougi.
« Shuangshuang, tu as décidé pour tes vœux d'orientation ?
« Ou tu comptes repasser l'examen ? »
Il fit une pause, puis continua sans attendre de réponse :
« Même une école professionnelle, ça va. Tu diplômes tôt, tu entres à l'usine tôt. Je peux veiller sur toi. »
Sa mère prit des légumes et les mit dans le bol de Ji Wushuang.
« Les filles n'ont pas besoin de se forcer comme ça. »
Ji Wushuang posa ses baguettes.
Sa voix était douce mais ferme.
« Papa. Maman.
« Je n'irai pas à l'école.
« Je m'engage dans l'armée. »
Clac.
La tasse d'alcool de Ji Jianguo bascula sur la table.
L'odeur forte d'alcool envahit instantanément l'air.
Les baguettes de sa mère se figèrent en l'air.
Son visage pâlit.
« Qu'est-ce que tu dis ? »
La voix de sa mère tremblait.
« Des bêtises ! »
Ji Jianguo frappa la table, haussant la voix sur sa fille pour la première fois.
« Tu crois que l'armée c'est facile ? Une fille comme toi — pourquoi irais-tu souffrir comme ça ? »
Il aimait les romans d'arts martiaux, admirait les héros.
Mais il n'avait jamais imaginé sa propre fille vivant une vie de vraies lames et de vraies balles.
C'était trop dur.
Trop dangereux.
« J'ai pris ma décision. »
Ji Wushuang regarda ses parents.
« Je sais que cet endroit est dur.
« Mais rester à Tangzhou toute ma vie — ce n'est pas ce que je veux ! »