L'école de Ji Wushuang organisa une sortie pédagogique.
Destination : Tang Machinery.
Les élèves firent la queue et pénétrèrent dans un lieu à la fois familier et étranger.
Familier, parce qu'ils vivaient chaque jour dans son ombre.
Étranger, parce qu'ils n'en avaient jamais vraiment vu les entrailles.
Première étape : la salle d'exposition de l'histoire de l'usine et le bâtiment administratif.
Un cadre à lunettes les accueillit.
Il portait une tenue de travail claire, impeccable, et s'exprimait avec une politesse policée.
Le bâtiment administratif était net, sans tache.
Les sols en terrazzo brillaient sous leurs pas.
Dans les couloirs et les salles de réunion, les voix des dirigeants faisant des discours se mêlaient aux sonneries occasionnelles des téléphones.
Les murs étaient ornés de graphiques de production et de slogans comme « La sécurité avant tout ».
C'était le monde de la « classe dirigeante ».
Chen Lei observa les gens installés dans des bureaux lumineux et aérés.
Une vague nostalgie naquit en lui.
Ses parents lui avaient toujours répété —
Étudie dur.
Vise un travail de bureau plus tard.
Comme ça, tu n'auras pas à trimarder dans les ateliers, couvert de graisse et de crasse.
Ji Wushuang, elle, n'avait aucun intérêt pour cet endroit.
Son regard restait rivé par la fenêtre.
Sur les imposants bâtiments d'usine et les énormes grues.
Deuxième étape : l'atelier de fonderie.
Dès qu'ils y mirent les pieds, une vague de chaleur et un vacarme assourdissant les frappèrent.
L'air était saturé de l'âcre odeur du métal en fusion.
Le rugissement des machines couvrait les explications du prof.
Pas loin, un four colossal bouillonnait de fonte orange-orangé.
Des étincelles jaillissaient dans toutes les directions.
Des ouvriers en lourds équipements de protection et lunettes de sécurité travaillaient en silence.
Leurs visages étaient noircis de suie.
La sueur leur coulait sur les joues.
Une grue massive gronda au-dessus de leurs têtes.
Son crochet portait une énorme poche de métal en fusion.
Le sol tremblait légèrement sous leurs pieds.
Les élèves reculèrent instinctivement, le visage marqué par la peur.
Chen Lei était terrifié lui aussi.
À ses yeux, cet endroit ressemblait à une bête d'acier vorace, prête à engloutir quiconque entier.
Ses yeux cherchèrent Ji Wushuang dans la foule.
Il la trouva en tête du groupe.
Elle ne montrait aucune peur.
Ses yeux brillaient d'une lueur étrange.
Elle releva la tête, fixant le four gigantesque.
Les ouvriers qui peinaient en silence au milieu de la chaleur et du bruit.
La grue, qui rayonnait d'une puissance brute, écrasante.
Elle était fascinée par cette force primordiale, imparable.
Sur le chemin du retour vers l'école, Chen Lei avait le cœur lourd.
Pour la première fois, il voyait si distinctement la fracture entre deux mondes.
Le monde des bureaux.
Et le monde des ateliers.
Il savait qu'avec les notes de Ji Wushuang,
si elle entrait à l'usine, elle finirait aux ateliers.
Dans cet endroit dangereux, éreintant.
Une angoisse inexplicable s'installa dans sa poitrine.
Il s'inquiétait pour elle.
Un après-midi banal après les cours, Chen Lei eut des ennuis.
Tout commença quand il bouscula par inadvertance un voyou d'un collège voisin.
La glace du garçon tomba par terre.
Chen Lei s'excusa.
Mais l'autre ne lâcha pas l'affaire.
« Désolé, ça ne suffit pas. Tu crois que ma glace pousse sur les arbres ? »
Le voyou, Zhang Tao, était connu dans le quartier.
Deux acolytes tout aussi costauds l'encadraient.
Chen Lei ne voulait pas d'histoires.
Il sortit une pièce d'un yuan de sa poche et la tendit.
« Je paie. »
Zhang Tao lui claqua la main.
La pièce cliqueta sur le sol et roula dans une fissure.
« Un yuan ? Tu me prends pour un mendiant ? »
Il bouscula Chen Lei.
« Cinquante yuans aujourd'hui, sinon tu ne pars pas. »
Cinquante yuans, une fortune pour un collégien.
La paye hebdomadaire de Chen Lei n'était que de dix.
« J'ai pas autant. »
Sa voix trembla.
« Pas de thune ? » ricana Zhang Tao.
« Alors tu viens avec nous. »
Il attrapa le sac à dos de Chen Lei et le tira vers une ruelle voisine.
Chen Lei se débattit,
mais il ne faisait pas le poids face à trois plus grands.
La ruelle puait les ordures et la pourriture.
« File tout ton fric ! »
Zhang Tao plaqua Chen Lei contre le mur.
Chen Lei serra son sac, les dents serrées, sans un mot.
« Tu fais le dur ? »
Zhang Tao leva la main, prêt à frapper.
Alors, une voix calme trancha l'air.
« Lâche-le. »
Zhang Tao se figea.
Tous les trois se tournèrent.
Ji Wushuang se tenait à l'entrée de la ruelle,
son sac en bandoulière.
Le soleil couchant projetait une longue ombre derrière elle.
Son visage était impassible.
« Tiens, tiens. Une p'tite fille ? »
Zhang Tao pouffa.
« Quoi, tu veux jouer l'héroïne ? Ou plutôt, la demoiselle qui sauve le perdreau ? »
Ses potes éclatèrent de rire.
Ils connaissaient Ji Wushuang —
une fille sauvage qui s'en foutait de l'école.
Les rumeurs disaient qu'elle savait se battre.
Mais ils ne croyaient pas qu'une fille puisse tenir tête à trois « hommes ».
Ji Wushuang ne répondit pas.
Elleposa son sac et avança.
Ses pas étaient légers,
comme ceux d'un chat.
« N'approche pas ! » hurla Chen Lei, la panique dans la voix.
Il ne voulait pas qu'elle soit mêlée à ça.
Ji Wushuang l'ignora.
Elle s'arrêta devant Zhang Tao.
Il la dominait d'une tête.
« Écoute, gamine. J'apprécie ton cran. Dégage maintenant, et je te laisse partir. »
Ji Wushuang leva les yeux vers lui.
Son regard était glacial.
Zhang Tao ressentit un frisson inexplicable.
La colère monta.
« Tu l'as cherché ! »
Il attrapa son col.
L'instant d'après —
Personne ne vit ce qui se passa.
Seul un sourd bruit d'impact.
Le corps de Zhang Tao fut projeté en arrière comme heurté par une force invisible.
Il se plia en deux, puis s'effondra au sol.
Se tenant le ventre, le visage violacé.
La main de Ji Wushuang avait déjà retrouvé sa hanche.
Rapide comme un fantôme.
Les deux autres voyous restèrent figés.
Avant qu'ils ne réagissent, Zhang Tao siffla,
« Attrapez-la ! »
Ils foncèrent, poings en avant.
Ji Wushuang resta calme.
Elle esquiva le premier coup,
puis enfonça son coude dans les côtes du garçon.
Il hurla et s'écroula.
Le dernier tenta de fuir.
Ji Wushuang accrocha son pied avec le sien.
Il trébucha sur lui-même, s'étalant la face dans la boue.
Tout le combat dura moins de dix secondes.
La ruelle retomba dans le silence,
hormis les gémissements des trois voyous.
Ji Wushuang marcha vers Chen Lei.
Elle ramassa son sac, le tapota pour enlever la poussière, et le lui tendit.
Chen Lei le prit machinalement.
Il la fixa.
Il avait vu.
Il avait vu sa façon de bouger.
Simple. Direct. Aucun mouvement superflu.
Incroyablement rapide.
Ses yeux n'avaient jamais vacillé,
froids et insondables du début à la fin.
Ce n'était pas de la bagarre.
C'était de l'instinct.