La personne qui sortit de la cour d'en face n'était pas Ye Ruoxi, mais Zhang Cuilan.
Elle portait l'uniforme bleu de la cantine, son visage marqué par une impatience à peine voilée.
Après avoir verrouillé la porte, elle fredonna une mélodie sans suite et s'en alla d'un pas nonchalant vers l'entrée de la ruelle.
Le cœur de Su Yang s'effondra.
Zhang Cuilan était à la maison.
Alors où était Ye Ruoxi ?
Su Yang lança un regard vers la silhouette qui s'éloignait, puis reporta son attention sur le portail de la cour d'en face, hermétiquement clos.
Une pensée audacieuse traversa son esprit.
Il quitta sa propre maison et s'approcha du mur de la demeure de Ye Ruoxi.
Le mur n'était pas haut — tout comme le sien.
Il l'avait escaladé d'innombrables fois.
Prendant une grande inspiration, il grimpa à l'aide de ses mains et de ses pieds, atteignant le sommet en quelques mouvements rapides.
La cour était silencieuse et vide.
Son malaise s'intensifia.
Il s'avança jusqu'à la fenêtre de la petite chambre de Ye Ruoxi.
La fenêtre était close.
Les rideaux tirés.
Il ne voyait rien.
Plaquant l'oreille contre le verre froid, il tendit l'ouïe de toutes ses forces.
Faiblement, il distingua une toux étouffée, douloureuse, qui venait de l'intérieur.
Elle était là !
Elle était vraiment malade !
« Ye Ruoxi ? »
Il appela doucement, pour tester.
La toux à l'intérieur s'arrêta.
Un long silence suivit.
Puis vint une voix rauque, faible.
« Qui est-ce ? »
« C'est moi, Su Yang. »
Son cœur se noua.
« Comment… tu es arrivé ici ? »
« Tu n'es pas venue en cours aujourd'hui. Je… j'étais inquiet. »
Sa voix était tendue.
« Je vais bien. Juste un rhume. »
Ses mots sonnaient feutrés, privés d'énergie.
« Tu ferais mieux de partir. Je ne veux pas que tu l'attrapes. »
« Tu as mangé ? Tu as pris des médicaments ? »
Su Yang insista.
Le silence lui répondit.
Il comprit tout en un instant.
Ses yeux rougirent.
Il jeta un coup d'œil à la cuisine froide et sans vie, puis à la porte hermétiquement close.
La colère et le chagrin lui déchiraient la poitrine comme deux mains arracheraient son cœur.
Il fit demi-tour et repartit par-dessus le mur.
Il rentra chez lui en courant à toute vitesse.
« Maman, j'ai faim. Je me sers un bol de riz d'abord. »
Sans attendre de réponse, il fourra une généreuse portion de riz fumant dans une boîte repas.
Puis il y ajouta une demi-boîte de porc braisé aux pommes de terre fraîchement cuisiné.
Il se souvint où sa mère rangeait le sirop contre le rhume la dernière fois.
Saisissant un thermos, il en prépara une grande tasse bien chaude.
Il rangea la nourriture et le thermos dans un sac en tissu.
« Qu'est-ce que tu fabriques, gamin ? »
Lin Dongmei demanda, intriguée.
« Je… je reviens tout de suite. »
Évitant le regard de sa mère, Su Yang serra le sac contre lui et repartit en courant.
Une fois de plus, il escalada la cour voisine.
Il posa le sac sur le rebord de la fenêtre de Ye Ruoxi.
« Ye Ruoxi, je t'ai apporté à manger et des médicaments. »
Il tapa légèrement contre la vitre.
« C'est sur le rebord. Mange tant que c'est chaud. »
« Une fois que tu auras mangé, repose-toi. Tu iras mieux demain. »
Sans attendre de réponse, il s'enfuit comme un voleur, franchissant à nouveau le mur.
Il ne savait pas.
À l'intérieur, Ye Ruoxi était appuyée contre le mur glacial.
Écoutant la voix pressée, embarrassée, dehors, derrière sa fenêtre.
Écoutant le léger bruissement de ses vêtements tandis qu'il retombait de l'autre côté.
Elle se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Mais les larmes vinrent quand même — goutte à goutte, impossibles à retenir.
Tombant sur le sol en béton froid.
Y laissant de petites taches sombres.
Cette boîte de nourriture, cette tasse de médicament.
Étaient du poison, et aussi le remède.
Ye Ruoxi resta contre le mur longtemps.
Jusqu'à ce qu'aucun bruit ne vienne plus de dehors.
Alors, lentement, elle se redressa sur des jambes tremblantes.
Elle ouvrit la fenêtre. Un coup de vent glacial s'engouffra, la faisant frissonner.
Sur le rebord reposait un sac en tissu légèrement usé.
À l'intérieur, de la nourriture fumante et une tasse de sirop contre le rhume.
Elle les emporta à l'intérieur.
Referma la fenêtre.
Tira les rideaux.
Elle n'alluma pas la lumière.
Dans l'obscurité, elle mangea le repas, bouchée après bouchée.
Le riz chaud répandit sa chaleur dans son ventre.
Une chaleur si intense qu'elle lui serra le cœur.
Elle but le sirop jusqu'à la dernière goutte.
Puis se glissa de nouveau sous la couette.
Cette nuit-là, elle dormit sans rêves.
Au matin, sa fièvre était tombée.
Elle lava la boîte repas et le thermos jusqu'à ce qu'ils brillent.
Les remit dans le sac en tissu.
Avant l'école, elle traversa la ruelle pour les rendre à Su Yang.
Quand il la vit, ses yeux s'illuminèrent instantanément.
Il ouvrit la bouche pour parler.
Mais Ye Ruoxi lui tendit simplement le sac propre — doucement, sans un mot.
Puis tourna les talons et marcha vers l'école sans se retourner.
Pas un seul mot ne fut échangé entre eux.
Pas même un regard.
Su Yang tenait le sac, le cœur vide.
Pourtant, il ressentait aussi que cela suffisait.
Au moins, elle l'avait accepté.
Au moins, elle allait mieux.
La vie et l'école semblèrent reprendre leur cours normal.
...
Mais la paix ne dura pas.
Zhang Cuilan ne supporta plus la corvée de la cantine.
Passer la journée courbée sur les légumes lui laissait le dos en compote.
La vaisselle grasse s'empilait, lui rongeant les nerfs.
Une fois de plus, elle porta son dévolu sur Ye Ruoxi.
« Je suis ta mère ! C'est normal que tu m'aides ! »
Le refus précédent de Ye Ruoxi n'avait fait que rendre Zhang Cuilan plus acharnée.
Elle n'osait pas faire de scandale à l'école —
Elle ne pouvait pas se permettre de perdre ce travail.
Mais à la maison, elle avait mille façons de tourmenter sa fille.
Ses diatribes quotidiennes perturbaient les révisions de Ye Ruoxi.
Au bout du compte, Ye Ruoxi céda.
Elle ne voulait pas d'une énième dispute.
Et elle n'avait aucun moyen de désobéir à sa mère.
Tout ce qu'elle voulait, c'était endurer en silence jusqu'à pouvoir partir dans deux ans.
Quand l'étude du soir se terminait,
Les autres élèves rentraient chez eux, cartable sur l'épaule, par petits groupes.
Ye Ruoxi allait à contre-courant, direction la cuisine de la cantine, éclairée mais glaciale.
Des tours d'assiettes sales remplissaient les éviers, puant la graisse et la nourriture avariée.
« Dépêche-toi ! Arrête de trainer — tu crois que tu peux glander ? »
Zhang Cuilan, perchée sur un tabouret à côté, égrenait des graines de tournesol tout en surveillant.
« Écoute-moi bien — si tu n'as pas fini, tu ne dors pas cette nuit ! »
Ye Ruoxi ne dit rien.
Elle retroussa ses manches et plongea les mains dans l'eau glacée.
Ces mains, tout juste libérées du labeur, reprirent leur frottage mécanique.
À partir de ce jour, Ye Ruoxi ne mangea plus un seul repas avec Zhang Cuilan.
Le dernier brin d'espoir qu'elle portait à cette femme se fana.
La cantine n'était plus un refuge.
Juste une autre cage où elle échangeait son travail contre une paix précaire.
Elle reprit sa survie à base de pains vapeur froids.
Son cœur devint plus froid, plus dur que le pain.
Su Yang remarqua le changement très vite.
Après les études du soir, la silhouette familière qui rentrait avec lui avait disparu.
Il se faufila jusqu'à la cantine.
Là, sous les néons pâles de la cuisine,
Il vit Ye Ruoxi — sa frêle silhouette quasi avalée par la montagne de vaisselle.
Il vit Zhang Cuilan qui rodait à côté, aboyant des ordres comme un contremaître.
À cet instant, le sang de Su Yang ne fit qu'un tour.
Il voulut foncer.
Arracher Ye Ruoxi à cet évier graisseux.
Pointer Zhang Cuilan du doigt et exiger — comment peux-tu lui faire ça ?
Mais il ne put pas.
Ses poings se serrèrent si fort qu'ils en tremblaient.
Il savait — intervenir n'aggraverait que la situation de Ye Ruoxi.
Une vague d'impuissance, plus profonde que tout ce qu'il avait jamais connu, le submergea.
La simple compagnie, les repas chauds —
Ils se brisèrent comme du verre face à la dureté de la réalité.
Il ne pouvait rien faire pour elle.