Les bavardages des filles sur Ye Ruoxi et Su Yang n'étaient pas particulièrement bruyants.
Pourtant, leurs voix perçaient les oreilles de Ye Ruoxi comme des aiguilles invisibles, acérées et implacables.
Ses explications s'arrêtèrent net.
La pointe de son stylo se figea sur le papier.
La légère touche de douceur qui avait effleuré son expression concentrée s'évapora sans laisser de trace.
À sa place s'installa ce gel familier, mordant — une froideur assez tranchante pour blesser.
Elle se raidit soudain, mettant délibérément de la distance entre elle et Su Yang.
Puis, d'une efficacité brève, elle égrena la solution, en dépouillant toute nuance — exactement comme elle l'avait fait auparavant à la bibliothèque.
Elle lui repoussa le cahier d'exercices.
Le geste portait une force inutile.
« C'est tout. »
Sa voix avait retrouvé sa glace habituelle,
teintée maintenant de quelque chose de plus subtil — un fil d'irritation, peut-être même de panique.
« Débrouille-toi pour le reste. »
Sans attendre de réponse, elle se tourna, arracha un livre de son bureau et s'y enfouit.
Su Yang resta figé, fixant la ligne inflexible de son profil — un mur de pur givre, le coupant à nouveau de son monde.
La minuscule étincelle de joie qui s'était allumée dans la poitrine de Su Yang
fut éteinte sur l'instant, comme plongée dans l'eau glacée.
Il ne resta pas même une volute de fumée.
Sa posture rigide hurlait le rejet.
Il entrouvrit la bouche, mais aucun mot ne vint.
Qu'avait-il fait de mal ?
Il traîna comme un enfant grondé, perdu et petit,
avant de finalement regagner sa place, cahier en main.
Le problème de maths qui le bloquait depuis toute la nuit —
celui que les conseils de Ye Ruoxi avaient failli démêler —
se brouilla maintenant en symboles sans sens.
Il ne comprenait pas.
La chaleur entre eux s'était brisée en un silence gelé.
Son regard deriva vers elle, toujours courbée sur son livre, refusant de lever les yeux.
Pour la première fois, un goût amer lui emplissait la gorge — quelque chose de cru et de douloureux.
Quelque chose qui ressemblait à de la peine.
Ce que Su Yang ne savait pas, c'était ceci :
Pour Ye Ruoxi, ces murmures insouciants, même bienveillants, des filles
étaient bien plus terrifiants que la cruauté frontale.
Elle fixait le manuel sans le voir,
ses mots se dissolvant en marques noires insensées.
Les phrases tournaient en boucle dans sa tête comme une provocation :
« Son chevalier servant. »
« Ils formeraient un couple parfait. »
La panique lui griffait les côtes.
La méchanceté ? Elle savait la gérer.
Mais la gentillesse ? La gentillesse impliquait du lien.
Et le lien signifiait enchevêtrement —
un luxe qu'elle ne pouvait pas s'offrir.
Un danger qu'elle ne pouvait pas risquer.
Que dirait Zhang Cuilan ?
« Fille sans honte, qui court après les garçons au lieu d'étudier ? »
Elle voyait déjà le rictus de la femme, son visage tordu de mépris.
La chaleur de Su Yang était la seule lumière dans son existence noire comme de l'encre.
Mais elle ne pouvait pas y entrer.
Cette lumière l'exposerait —
en ferait le sujet de murmures,
de rires autour des tables de dîner.
Pire, elle pourrait ébranler sa détermination.
Aucun attachement.
Aucune faiblesse.
Elle devait sortir de cet enfer seule,
trancher chaque lien qui pourrait la retenir.
Elle l'avait blessé.
Elle le savait.
Elle pouvait sentir la déception et la peine en lui lorsqu'il était parti tout à l'heure.
Dans un recoin du cœur de Ye Ruoxi, une douleur fine, aiguë comme une aiguille, perça.
Mais elle réprima vite cette pointe de chagrin, la refoulant.
Pardonne-moi.
Murmura-t-elle en silence dans son cœur.
Mais reste loin de moi, je t'en prie.
Pour mon bien, et pour le tien.
...
Après cet incident, Su Yang ne chercha pas Ye Ruoxi pendant deux jours entiers.
Il ne savait pas comment l'affronter.
L'air dans la classe semblait s'être à nouveau figé, revenant comme au tout début.
Non — il était encore plus glacial maintenant.
Ye Ruoxi était devenue encore plus silencieuse qu'avant.
Comme un escargot se rétractant dans sa coquille après une frayeur,
elle s'isolait complètement du monde extérieur.
Elle gardait la tête baissée en mangeant, en marchant,
comme si le sol sous ses pieds était son univers entier.
La voir ainsi faisait plus mal à Su Yang que s'il avait été lui-même ignoré.
Il se mit à réfléchir.
Où avait-il fauté ?
Il rejoua dans sa tête chaque détail de ce jour-là.
Puis, il se souvint des chuchotements étouffés de ces filles.
Et en un instant, il comprit.
C'étaient ces mots qui l'avaient blessée.
Son numéro de « chevalier servant » ne lui avait pas apporté de protection.
Il lui avait attiré des ennuis.
Il en avait fait la cible de ragots.
Le cœur de Su Yang se gonfla de culpabilité et de regrets.
Il se sentait si bête.
Si impulsif.
Il pensait faire ce qu'il y avait de mieux pour elle.
Mais au lieu de cela, il n'avait fait qu'infliger une nouvelle douleur.
Il voulait s'excuser.
Mais il savait que n'importe quels mots sonneraient faux maintenant.
Ils ne feraient que la pousser à l'éloigner encore plus.
Il devait trouver un moyen plus discret, moins intrusif
de lui dire qu'il ne voulait pas de mal.
Qu'il voulait juste qu'elle aille bien.
...
Pendant ce temps, l'enthousiasme initial de Zhang Cuilan pour son nouveau travail s'était dissipé.
Travailler à la cantine était loin d'être aussi facile qu'elle l'avait imaginé.
Chaque jour, il y avait des légumes sans fin à laver et des assiettes à frotter.
Bien que les repas soient fournis, le salaire misérable ne tenait même pas une partie de mahjong.
Moins de deux semaines plus tard, elle retomba dans ses vieilles habitudes.
Elle se mit à se plaindre, à faire la paresseuse.
En triant les légumes, elle mélangeait les bons avec les pourris.
En lavant la vaisselle, elle faisait un rinçage rapide, les laissant encore gluantes de graisse.
Le gérant de la cantine la réprimanda à plusieurs reprises, et bien qu'elle acquiesçât docilement, elle oubliait sitôt qu'elle tournait les talons.
Par respect pour le principal Zhen, le gérant ne pouvait pas la renvoyer.
Mais le principal Zhen prenait l'hygiène et la sécurité alimentaire très au sérieux.
Le travail bâclé de Zhang Cuilan ne passa pas inaperçu — le gérant la fit tout refaire.
Râlant mais n'osant pas désobéir, Zhang Cuilan se mit à comploter.
Un soir, après la fin de l'auto-étude, Ye Ruoxi rentrait chez elle avec son sac à dos.
Zhang Cuilan l'intercepta au pied du bâtiment d'enseignement.
« Ruoxi », dit-elle, sur un ton anormalement doux.
« J'ai le dos en compote aujourd'hui, et il reste encore quelques assiettes à la cantine. Tu pourrais… m'aider ? »
Ye Ruoxi la regarda.
Ce visage plaqué d'un faux sourire.
Elle vit clair à travers.
« Le principal Zhen a dit que mes études ne devaient pas être perturbées, »
répondit Ye Ruoxi froidement.
C'était la première fois qu'elle utilisait le principal Zhen comme bouclier.
L'expression de Zhang Cuilan se raidit.
« Tu es vraiment têtue ! » claqua-t-elle, l'irritation perçant dans sa voix.
« Juste pour un petit moment ! Combien de temps ça peut bien prendre ? Tu es une si bonne élève — rater un peu d'étude ne t'empêchera pas de rester première de la classe ! »
« Je suis ta mère ! N'est-il pas tout naturel que je te demande d'aider un peu ? »